輜車駛回劉府時，日頭已然西斜。府門前的素幡在晚風中輕輕飄動，平添幾分蕭索。然而，與幾日前死氣沉沉的氣氛不同，今日的府邸隱約透着一絲忙碌的生機。
廚房的方向傳來叮叮當當的敲擊聲，那是匠人劉老四還在忙着改造灶台。空氣中除了熟悉的香燭味，似乎還殘留着一絲淡淡的麥芽甜香。
忠伯先跳下車，警惕地四下張望，確認並無族親或債主窺伺，這才小心地將劉琙抱下車，又將那個新買的、沉默得像塊石頭的男孩阿獒拉了下來。
采購的粟米、鹽巴、麻布等物被仆役們搬進府庫。看着那幾袋實實在在的糧食，張嬸等人的臉上終於有了點笑模樣，看向小主人劉琙的眼神也愈發不同。
婉娘早已等在門口，見劉琙回來，連忙迎上，目光卻不由自主地被那個陌生的、髒兮兮的男孩吸引，帶着幾分好奇與警惕。
“小主人，您回來了？一切可還順利？”婉娘輕聲問道，遞上一杯溫水。
“嗯。”劉琙接過水喝了一口，指了指身後的阿獒，“婉娘姐，這是阿獒，以後就在府裏住下了。你先帶他去洗漱一下，找身幹淨衣服給他換上，再……弄些吃的給他。”
婉娘看着阿獒那幾乎衣不蔽體、渾身污垢的模樣，眼中閃過一絲同情，乖巧應道：“諾。”她走上前，試圖去拉阿獒的手，聲音溫柔，“小弟弟，跟我來吧。”
阿獒卻像受驚的野獸般猛地縮回手，後退一步，警惕地瞪着婉娘，喉嚨裏發出低低的、威脅般的嗚咽聲。
婉娘嚇了一跳，手足無措地看向劉琙。
劉琙嘆了口氣，知道這孩子的戒心極重。他走上前，平靜地看着阿獒：“阿獒，她是婉娘，是幫你的人。這裏沒人會害你。跟她去，洗幹淨，吃飽飯。”他的語氣不容置疑。
阿獒看了看劉琙，又看了看婉娘，僵持了片刻，終於慢慢低下頭，不再抗拒，但仍不肯讓婉娘碰他，只是默默地跟在她身後一步遠的地方。
忠伯看着阿獒的背影，眉頭微蹙，低聲道：“小主人，這娃兒野性未馴，怕是……”
“無妨。”劉琙打斷他，“慢慢教便是。忠伯，你來我房中，說說今日開銷和剩餘。”
來到房中，忠伯拿出那塊畫着表格的麻紙和新的木牘，開始一筆筆匯報。新式記賬法的優勢此刻體現得淋漓盡致。
“今日售出白玉飴兩斤，得錢三百六十文。采購上等粟米兩斛，耗費一百六十文；粗鹽十斤，耗費八十文；麻布一匹，耗費五十文；蜂蜜一小罐，耗費三十文。”忠伯指着表格上的數字，“共計支出三百二十文。餘錢四十文。”
劉琙點點頭。糧食和鹽是必需品，蜂蜜是他下一步試驗所需。餘錢雖少，但至少有了流動資金。
“此外，”忠伯臉上露出一絲肉痛，“購買那男孩，耗費七百文。這……是從往日積蓄中支取的……”這意味着，賣糖所得不僅花光，還倒貼了府中老本。
劉琙面色不變：“錢花了，再賺便是。人才難得。王婆婆那邊今日產出如何？”
“王婆子又做出了三斤白玉飴，正在冷卻。按小主人吩咐，一半是原味，一半加了芝麻。”忠伯答道，“灶台已改好一座，張嬸試用了，確實省柴，連連稱奇！”
“好。”劉琙沉吟道，“明日你再帶五斤白玉飴去宛城，依舊賣給吳氏食鋪。價格可嚐試提到一百八十五文，若他不允，便維持原價。同時，留意市面上有無制作飴糖的原料售賣，價格幾何。”
他要開始考慮原材料供應鏈了，不能總用府中存糧或與莊戶換。
“諾！”忠伯應下，又問道，“那男孩……小主人打算如何安置？”
劉琙思索片刻：“先讓他吃飽穿暖，觀察幾日。看他性子，若是伶俐，或可跟着王婆婆學制糖，或是跟着你學些管事記賬；若是駑鈍，便做些灑掃庭院的粗活。總之，既進了劉府，便不能白吃飯。”
“老奴明白了。”忠伯領命而去。
這時，婉娘帶着洗漱幹淨的阿獒回來了。換上了一身雖然舊卻幹淨的粗布衣服，頭發也梳理過，露出了清秀卻帶着疤痕的面龐。只是他的眼神依舊像小狼一樣，警惕地打量着四周，雙手緊張地攥着衣角。
“小主人，他已洗漱過了。奴婢……奴婢拿了些粥和菹菜給他，他吃得很快……”婉娘小聲匯報，似乎心有餘悸。
劉琙看向阿獒，盡量讓自己的語氣溫和：“吃飽了嗎？”
阿獒猶豫了一下，點了點頭，聲音依舊沙啞：“……飽了。”這是他進入劉府後說的第二句話。
“很好。”劉琙點點頭，“阿獒，你既跟我回來，便要守劉府的規矩。我是你的主君，你要聽我的話。忠伯、婉娘的話，你也需聽從。可能做到？”
阿獒抬起頭，看着劉琙那雙清澈卻帶着不容置疑威嚴的眼睛，沉默了片刻，重重地點了下頭：“……能。”
“你可會識字算數？”劉琙又問。
阿獒茫然地搖頭。
“可有什麼手藝？”
再次搖頭。
劉琙並不意外：“既然如此，明日開始，你先跟着婉娘，學習府中規矩，做些力所能及的雜事。若有空閒，可去廚房幫張嬸燒火，或是去看王婆婆制糖，多看多學，不許偷懶，可能做到？”
“……能。”阿獒的回答簡單幹脆。
“婉娘，帶他下去，給他找個住處，就……安排在偏院廂房吧。”劉琙吩咐道。既然要培養，就不能完全當奴仆對待，給予一定的空間和尊嚴是必要的。
“諾。”婉娘應道，帶着阿獒離開了。
房間安靜下來。劉琙走到窗邊，看着窗外漸漸沉落的夕陽。府中的危機並未解除，債務和稅賦依然像兩座大山壓在頭頂。但至少，今天他成功邁出了第一步，賺到了第一筆錢，帶回了第一個人。
他知道，制糖的利潤無法長久。一旦吳氏食鋪摸清門路，或者出現仿制者，價格很快就會下跌。他必須不斷拿出新的東西。
蜂蜜……他看着那罐新買的蜂蜜。或許可以嚐試制作更復雜的蜜餞？或者……他想起了前世見過的簡易水果硬糖？但那需要更高的溫度和更好的糖漿濃縮技術，目前的條件恐怕難以實現。
“一步步來吧……”他喃喃自語。
接下來的幾天，劉府在一種微妙的變化中度過。
王婆子成了府裏最忙碌的人，幾乎整日泡在臨時搭建的糖坊裏，帶着兩個手腳麻利的小丫鬟，日夜不停地熬制“白玉飴”和“芝麻白玉飴”。產量逐漸穩定下來，每日能產出五六斤。
忠伯每隔一日便往返宛城一次，將新糖賣給吳氏食鋪。吳掌櫃嚐過芝麻口味後更是驚喜，爽快地接受了每斤一百八十五文的價格，並且表示有多少要多少。資金開始緩緩回流。
匠人劉老四將其餘幾座灶台也陸續改造完畢，府中柴薪的消耗肉眼可見地減少，張嬸逢人便誇小主人“夢中學藝”得來的法子好。
而那個新來的阿獒，則像一塊沉默的石頭，融入着劉府的生活。他話極少，但吩咐的事情都會拼命去做，無論是打掃庭院、搬運柴火，還是幫着王婆子看火，都一絲不苟。他的食量很大，似乎總是處於飢餓狀態，婉娘每次都會偷偷多給他盛些粥飯。他看劉琙的眼神，也從最初的警惕，逐漸染上了一絲不易察覺的依賴。
劉琙則大部分時間待在書房裏，一方面繼續熟悉這個時代的文字和典籍，另一方面則在紙上寫寫畫畫，構思着下一步的計劃。他畫下了簡易的犁鏵改良圖（偏向曲轅犁思路），設計了更有效率的漚肥池結構，甚至開始琢磨如何利用現有的材料制作最簡單的度量衡工具，以實現更精確的生產控制。
這一切，都被忠伯和婉娘看在眼裏。他們越發覺得這位小主人深不可測，仿佛腦子裏裝着無窮無盡的新奇點子，而且每一個都似乎切實可行。府中上下，一種名爲“希望”的東西，正在悄然滋生。
然而，平靜的日子總是短暫的。
這一日，忠伯剛從宛城賣糖回來，臉色卻不像往日那般輕鬆，反而帶着一絲凝重。
“小主人，”他屏退左右，低聲對劉琙道，“今日去吳氏食鋪，吳掌櫃私下告知，市面上似乎已有類似的白玉飴出現，雖品質遠不如我們的，但價格低廉不少。他提醒我們早做打算。”
劉琙心中一凜。仿制品來得比他預想的還要快！
果然，任何技術壁壘在這個時代都脆弱不堪。
他還未來得及細想，前院又傳來一陣喧譁，比上次樵夫鬧事更加囂張。
一個仆役連滾爬爬地跑進來，驚慌失措地喊道：“小主人！忠伯！不好了！劉能、劉德那幾個族親老爺又來了！還……還帶了幾個衙門裏的差役！”
劉琙和忠伯的臉色同時一變。
族親去而復返，還帶來了官差？ 看來，是夏稅的事情發作了。
更大的風波，已然襲來。
（本章完）
注解：
1. 菹菜 (zū cài)： 醃菜、酸菜。
2. 偏院廂房： 廂房通常指正房前面兩旁的房屋，地位高於下人房，安排阿獒住這裏顯示了一定的重視。
3. 曲轅犁： 唐代後期才出現並逐漸普及的先進犁具，劉琙的知識是超前的，他只能逐步引導工匠向那個方向改良，而非直接拿出設計圖。
4. 度量衡工具： 標準化生產的基礎，漢代已有統一的度量衡，但民間使用的工具可能精度不高。劉琙試圖制作更精確的工具用於生產管理。
