宛城，南陽郡治所，地處南北要沖，淯水（今白河）環抱，乃東漢有數的大都會之一。雖經東漢末年國力衰減，又屢經羌亂、黨錮之禍，但其底蘊猶在，城郭巍峨，街市熙攘，仍不失繁華氣象。
一輛略顯陳舊的黑篷輜車（漢代有篷馬車），在老仆劉忠的駕馭下，隨着人流緩緩駛入宛城西門。車轅碾過青石板路面，發出轔轔之聲。
車內，劉琙身着細麻素服，透過車簾縫隙，好奇地打量着這座千年古城。但見街道寬闊，可容數車並行。兩側閭裏（居民區）井然，市樓（市場管理機構）高聳。道上行人摩肩接踵，有寬袍大袖、頭戴進賢冠的士人，有短褐穿結、步履匆匆的販夫走卒，亦有高鼻深目、顯然是西域來的胡商。叫賣聲、討價還價聲、車馬聲混雜在一起，充滿了鮮活而喧囂的市井氣息。
這就是東漢末年的宛城。劉琙心中感慨，歷史的畫卷如此真實地展現在眼前。他知道，不久的未來，這座城市將卷入更大的戰亂旋渦，張繡、曹操、劉表……各方勢力將在此角逐。但此刻，它只是他試煉第一步的舞台。
“小主人，前面就是南市了。”忠伯的聲音從前座傳來，“人多眼雜，您千萬坐穩。”
輜車在南市口附近停下。忠伯先下車，仔細打量四周，方才掀開車簾，將劉琙抱了下來。劉琙懷中緊緊抱着那個裝有“白玉飴”的小陶罐。
主仆二人步入南市，一股更加強烈的混合氣味撲面而來——香料、皮革、牲畜、熟食、以及隱隱的污水味。市場內店鋪林立，攤販雲集，貨物琳琅滿目：絲綢帛布、漆器陶俑、鐵器農具、牛羊豕肉、鮮果菜蔬……應有盡有。
劉琙目光銳利地掃過那些售賣零嘴吃食的攤位。多見一些幹果、肉脯、粗劣的飴糖餅，甚至還有簡易的烤餅攤、漿水（古代飲料）攤。他的“白玉飴”在此間，無論是色澤還是品相，都堪稱鶴立雞群。
但他並沒有急於尋找買家，而是讓忠伯抱着罐子，自己則看似隨意地閒逛，實則仔細觀察着市場的格局、人流走向，以及那些店鋪背後的東家信息。
“忠伯，”劉琙低聲問道，“這南市中，最大的雜貨鋪或食鋪是哪幾家？信譽如何？”
忠伯久未進城，但畢竟見多識廣，略一回憶便道：“回小主人，南市最大的雜貨鋪當屬‘陳記雜貨’，東家是本地豪商陳氏，貨品最全，但也最是精明壓價。其次是‘吳氏食鋪’，專賣各類精細點心、醬料，價格不菲，主顧多是城中富戶。再者便是‘張氏蜜鋪’，專賣蜂蜜、石蜜及各類飴糖，是他家本行。”
劉琙默默記下。直接擺攤零售，效率太低，且容易引人注意。尋找一個合適的批發商，才是快速回籠資金的辦法。吳氏食鋪和張氏蜜鋪是首選目標。
他先讓忠伯帶着他，遠遠觀察了一下張氏蜜鋪。鋪面不小，櫃台裏擺放着各種形態的飴糖、蜂巢蜜，甚至有一小塊顏色暗紅的塊狀物，想必就是珍貴的“石蜜”（蔗糖）。顧客多是些穿着體面的人家仆役。
又去吳氏食鋪外看了看。這家鋪子更顯精致，售賣的各色點心看起來確實比市井小攤講究許多，顧客也更顯富貴。
權衡片刻，劉琙選擇了吳氏食鋪。原因很簡單，張氏蜜鋪是專業賣糖的，自有渠道和產品，未必看得上他這點新東西，壓價可能更狠。而吳氏食鋪產品線更豐富，對於能提升其點心品質或作爲新品推出的糖料，或許興趣更大。
“忠伯，去吳氏食鋪。”劉琙下定決心。
主仆二人走到吳氏食鋪門前。店鋪夥計見一個衣着素淨但料子尚可的老仆抱着個孩子，孩子還抱着個陶罐，以爲是哪家小郎君來買零嘴，並未太過在意。
忠伯上前，按照劉琙事先教好的說辭，對夥計拱拱手：“這位小哥請了。我家小主人偶得一味新式飴糖，特來請貴鋪掌櫃品鑑一二，或有合作之機。”
夥計一愣，打量了一下忠伯和劉琙，見他們不像尋常破落戶，語氣倒也客氣：“老人家稍候，容我通傳掌櫃。”
不多時，一個穿着絹袍、體型微胖、面容和善卻眼神精明的中年男子走了出來，想必就是吳掌櫃。他目光在忠伯和劉琙身上一掃，尤其在劉琙的孝服上停留了一瞬，臉上露出恰到好處的笑容：“不知哪位貴客光臨？有何寶貨欲與鄙店合作？”
劉琙從忠伯懷裏下來，上前一步，雖年幼卻舉止有度，雙手將陶罐遞上：“小子劉琙，見過吳掌櫃。此乃家中秘法所制‘白玉飴’，特請掌櫃品評。”
吳掌櫃眼中閃過一絲訝異，沒想到主事的是這個戴孝的小童。他接過陶罐，打開蓋子，頓時一股純淨的麥芽甜香溢出，再看罐中糖塊，色澤淺黃溫潤，形狀規整，與他平日所見的暗黃粘軟的飴糖截然不同！
“哦？”吳掌櫃來了興趣，拈起一塊，入手酥脆，輕輕一掰便開，放入口中，眼睛瞬間亮了起來！“酥鬆化渣，甜而不膩，麥香純正！好糖！真是好糖！”他經商多年，自是識貨之人，這“白玉飴”品質遠勝市面尋常飴糖，甚至比一些劣質石蜜口感更好！
他壓下心中驚喜，不動聲色地問道：“小郎君，此糖確是妙品。不知產量如何？作價幾何？”他直接問到了核心。
劉琙早已打好腹稿，從容答道：“此糖制作不易，耗費工時頗多，目前產量有限。至於價格……”他頓了頓，報出一個數字，“暫定每斤兩百錢。”
“兩百錢？”吳掌櫃微微挑眉。市面上好的飴糖不過百錢左右一斤，這價格翻了一倍。但他仔細回味了一下口中餘味，又看了看糖的品相，覺得若運作得當，賣給城中富戶，並非賣不到這個價，甚至更高。關鍵是獨家！
“價格稍高了些。”吳掌櫃習慣性地壓價，“況且，小郎君這產量……似乎也難以穩定供應吧？”他試探着問道，同時猜測着這孩子的來歷和這糖的真正來源。
劉琙心中冷笑，知道對方在探底。他臉上露出些許爲難：“實不相瞞，此糖乃先母所傳秘法，小子近日思念母親，方才試着制作些許，以慰哀思。家中突遭大變，實在艱難，不得已才拿出換些錢糧，以度難關……”他適時地流露出哀傷與窘迫，半真半假，令人難以懷疑。
吳掌櫃聞言，再看劉琙一身孝服，神色不似作僞，心中信了七八分。原來是家道中落的孝子憑母傳秘技求生，這等故事在市井中並不少見。這反而讓他打消了疑慮，多了幾分“奇貨可居”的心思。
“原來如此，小郎君節哀。”吳掌櫃語氣緩和了些，“既是孝心所致，此糖也確實非凡。這樣吧，這兩斤糖，鄙店便按每斤一百八十錢收下。若日後還有貨，品質皆如此般，鄙店願長期收購，價格亦可再議。小郎君意下如何？”
一百八十錢，低於劉琙報價，但遠高於普通飴糖價。劉琙知道這是對方的試探和底線了。他故作沉吟片刻，然後點點頭：“多謝吳掌櫃。就依掌櫃所言。”
交易達成。忠伯心中激動不已，兩斤糖便得三百六十錢！這幾乎抵得上往日小半個月的柴米開銷了！他連忙上前，與夥計過秤、結算。
吳掌櫃又笑着對劉琙道：“小郎君日後若還有此糖，或是其他新奇之物，盡可來尋吳某。”他遞過一枚小小的木制憑信，“持此物，店中夥計便知是吳某的客人。”
劉琙接過憑信，道謝後，便與忠伯離開了吳氏食鋪。
懷揣着三百多枚沉甸甸的五銖錢，忠伯腳步都輕快了許多，臉上的皺紋仿佛都舒展開了：“小主人！成了！真的成了！這……這來錢竟如此之快！”
劉琙卻並未太過興奮，低聲道：“忠伯，財不露白。速去買些緊要之物：鹽、麻布、再買些粟米……嗯，再買一小罐上好蜂蜜回去，我有用處。”他想着，或許可以嚐試制作更復雜的糖點。
“諾！諾！”忠伯連聲應道，護着劉琙，謹慎地穿梭於市集，采購物資。
就在他們買完鹽，走向糧鋪時，劉琙的目光無意中掃過市場角落的一個攤位。那攤位十分冷清，擺賣的並非貨物，而是幾個插着草標、面黃肌瘦的孩子！旁邊蹲着一個愁眉苦臉的中年男子。
人牙子！賣兒鬻女！
劉琙的心髒猛地一縮。盡管知道這在古代是常態，但親眼所見，帶來的沖擊依然巨大。那些孩子最大的不過十來歲，小的只有五六歲，眼神麻木，充滿了對未來的恐懼。
忠伯也看到了，嘆了口氣，低聲道：“唉……怕是北邊又遭了災，或是家裏活不下去了……造孽啊……”
劉琙的腳步頓住了。他看着其中一個約莫八九歲的男孩，那男孩雖然瘦弱，但一雙眼睛卻格外清亮，正死死盯着旁邊肉鋪掛着的肉脯，喉嚨不由自主地滾動着，吞咽着口水。那眼神裏，有渴望，有絕望，還有一絲不易察覺的野性。
“忠伯，”劉琙忽然開口，聲音有些幹澀，“我們……還有多少餘錢？”
忠伯一愣，隨即明白了小主人的意思，爲難道：“小主人，心善是好事，可咱們府中如今也艱難……買回去，也是多一張嘴吃飯啊……”
“我知道。”劉琙深吸一口氣，“但府中如今百廢待興，正值用人之際。我看那孩子……眼神清亮，或許是個可造之材。問問價吧，若是不貴……”
他並非純粹的同情心泛濫，而是確實需要培養完全忠於自己的人才。這些無依無靠的孩子，若是施以恩惠，好好培養，或許將來能成爲得力的臂助。這無疑是一場賭博。
忠伯見小主人心意已決，不再勸阻，走上前與那人牙子低聲交談起來。
片刻後，忠伯回來，低聲道：“小主人，問清楚了。那男孩九歲，是從潁川逃難來的，家裏人都沒了，只剩他一個。人牙子要價……八百錢。”
八百錢！幾乎是剛才賣糖所得的一半！劉琙眉頭緊鎖。這代價不小。
他再次看向那個男孩。男孩似乎察覺到在談論他，也抬起頭，目光與劉琙相遇。那眼神中沒有乞求，只有一種近乎野獸般的警惕和審視。
劉琙心中一動。他推開忠伯，自己走上前去，走到那男孩面前，平靜地看着他：“你可願跟我走？有我一口吃的，便餓不着你。但需吃苦，需聽話。”
男孩死死盯着劉琙，又看了看他身後的忠伯，沉默了很久，才用沙啞的聲音問：“……能吃飽嗎？”
“能。”劉琙肯定地回答。
“……我跟你走。”男孩低下頭，聲音很輕，卻帶着一種決絕。
最終，劉琙以七百錢的價格，買下了這個沒有名字、只有個編號“阿獒”的潁川孤兒。
回去的輜車上，除了采購的物資，多了一個沉默寡言、眼神卻像小狼一樣的男孩。
劉琙看着窗外逐漸遠去的宛城，心中波瀾起伏。第一桶金拿到了，但也花出了大半。更重要的是，他收下了第一個或許能成爲心腹的人。
前路漫漫，這只是微不足道的一步。他知道，更大的挑戰，還在後面。
（本章完）
注解：
1. 輜車 (zī chē)： 漢代一種有帷蓋的車子，可供坐臥或載物。
2. 閭裏 (lǘ lǐ)： 古代居民區單位，類似後來的裏巷。
3. 市樓： 漢代市場中的管理機構，負責治安、征稅等。
4. 五銖錢： 漢武帝時期開始鑄造的標準貨幣，沿用至隋朝，漢代主要流通貨幣。
5. 插着草標： 古代賣東西（包括人口）時，有時會插上草標作爲標記。
6. 人牙子： 古代從事人口買賣的中間人。
7. 潁川： 郡名，治所在陽翟（今河南禹州），是東漢末年人才薈萃之地，也是黃巾之亂和後續軍閥混戰的重災區之一。
