朔方城守府內的血腥氣尚未散盡，但府門前的氣氛卻因呼衍達獻上的那塊暗沉礦石而陡然轉變。跪地的狄人俘虜們暫時從屠刀的陰影下掙脫，帶着劫後餘生的茫然與卑微的希冀，被士兵們粗暴地驅趕着分開。只有老工匠呼衍達被單獨留了下來，他那雙渾濁卻透着一絲狡黠與求生欲的眼睛，死死盯着蕭景琰手中的礦石，仿佛那是他唯一的護身符。
蕭景琰指尖摩挲着礦石冰冷堅硬的表面，那暗金色的光澤在鉛灰色的天光下並不耀眼，卻仿佛蘊藏着足以點燃未來的火焰。入手沉重的分量遠超尋常岩石，印證了呼衍達所言非虛。
“黑石山…煤…” 蕭景琰心中默念，巨大的狂喜如同岩漿在胸中奔涌，幾乎要沖破他刻意維持的冷靜表象。優質燃料！火雷制造最大的瓶頸之一——硝石提純和火藥炒制所需的高溫、穩定、持久的火力來源——竟如此突兀地出現在眼前！更別提那“冒藍火苗的石頭”，硫磺！這簡直是天賜的軍工寶庫！
雷豹也湊了過來，他那布滿血污的粗糙大手一把抓過礦石掂了掂，獨眼微眯，顯然也感受到了不同尋常的重量。“就是這黑乎乎的東西？能燒？比木炭好？” 他語氣帶着慣有的懷疑，但見識過火雷神威後，對蕭景琰口中“好東西”的份量，已不敢小覷。
“將軍，此物名爲‘煤’，或曰‘石炭’。” 蕭景琰強壓激動，聲音沉穩地解釋道，“其燃燒之烈，火溫之高，遠非木炭可比。且耐燒持久，煙塵相對較少。若用於冶煉鋼鐵，可使爐溫更高，鐵質更純，百煉鋼的產量與質量皆可大幅提升！用於鍛造兵器甲胄，事半功倍！至於那‘藍火苗之石’，名爲硫磺，正是火雷不可或缺的關鍵之物！有了此二物，火雷…可不再是稀罕物！”
“百煉鋼？火雷量產？！” 雷豹的獨眼驟然爆發出駭人的精光！身爲北疆統帥，他太清楚這意味着什麼！大虞邊軍苦於狄人鐵騎久矣，裝備差距是心頭大患。若真能批量打造更精良的兵器鎧甲，再配上那神鬼莫測的火雷…掃蕩北疆，飲馬瀚海，將不再是遙不可及的夢想！一股比攻破朔方城更強烈的灼熱野心，瞬間在他胸腔裏燃燒起來。
“呼衍達！” 雷豹猛地轉頭，如同盯住獵物的猛虎，巨大的壓迫感讓老工匠渾身一顫，“你所說黑石山，在朔方之北何處？那藍火苗的石頭又在哪？若有半字虛言，老子讓你嚐嚐比點天燈更痛快的滋味！”
“不敢！不敢啊貴人！” 呼衍達嚇得魂飛魄散，撲倒在地連連磕頭，額頭沾滿冰冷的泥雪，“黑石山…離此約一百五十裏，在狼嗥谷西北方向！那山…遠看一片烏黑，寸草不生！山腳下就能挖到這種黑石！老奴…老奴年輕時跟着部族頭人去過，親眼見過他們用黑石煉鐵！那火…旺得很！” 他喘了口氣，努力回憶着，“藍火苗的石頭…在…在黑石山西南面，翻過兩個小山包，有個叫‘臭石溝’的地方！溝裏石頭黃黃的，有的地方露出來像爛泥，點火就冒藍煙，味兒沖得很！跟…跟貴人那神雷爆炸後的味兒，有點像！”
“狼嗥谷西北…臭石溝…” 蕭景琰迅速在腦海中勾勒着北疆地圖，這兩個地名他有些印象，屬於狄人勢力範圍的邊緣地帶，地形復雜，狄人駐軍不多，但時有遊騎出沒。風險與機遇並存。
“好！好得很！” 雷豹重重一拍大腿，震得鎧甲鏗鏘作響，臉上橫肉抖動，滿是亢奮，“天助我大虞！靖安伯！這老狗和他的話，值不值你保他一命？”
“豈止一命！” 蕭景琰目光灼灼地看向呼衍達，“呼衍達，你獻寶有功。從今日起，你便是我靖安伯府工坊的匠頭！只要你盡心竭力，爲我大虞尋礦、開礦、用礦，保你富貴平安，子孫無憂！若敢懈怠或再生異心…” 他語氣陡然轉冷，殺意凜然，“誅九族！”
從必死的俘虜，一躍成爲貴人府上的匠頭！呼衍達簡直不敢相信自己的耳朵，巨大的反差讓他老淚縱橫，對着蕭景琰和雷邦邦邦地磕頭，語無倫次：“謝…謝貴人再造之恩！謝大將軍！老奴…老奴這條命，以後就是貴人的！定爲貴人尋遍北疆的好石頭！”
“韓猛！” 雷豹雷厲風行。
“末將在！”
“挑一百精騎，要最機靈、最熟悉北邊地形的！再點三百陷陣營悍卒！由你親自統領！” 雷豹獨眼閃爍着狼性的光芒，“護送靖安伯和這老狗，即刻出發，前往黑石山和那臭石溝！給老子把地方探明白了！看看那黑石頭和臭石頭，到底有多少！能不能挖！沿途若有不開眼的狄狗遊騎，給老子殺幹淨！一個活口不留！記住，此行絕密！除了你們幾個領頭的，其他人只知是執行軍務！誰敢多嘴多舌，就地格殺！”
“末將領命！” 韓猛抱拳，眼中也燃燒着興奮的火焰。見識了火雷之威，他比任何人都清楚這些“石頭”的價值。
“將軍，稍等。” 蕭景琰卻出聲阻止，他走到雷豹身邊，壓低聲音，“將軍，大軍新克朔方，城內狄人殘部尚未肅清，俘虜處置、城防修復、安撫百姓、防備狄人反撲，千頭萬緒。韓將軍乃您左膀右臂，此時離城，恐生變故。況且，探礦之事，貴在隱秘迅速，人多反而不便。”
雷豹獨眼一眯，審視着蕭景琰：“那依你之見？”
“末將只需鐵柱叔率領二十名親衛營精銳，再帶上呼衍達和幾名熟悉地理的本地向導即可。” 蕭景琰語氣堅決，“人少精悍，機動靈活，便於隱匿行蹤。有鐵柱叔在，足以應付小股遊騎。此去重在探明礦藏位置、規模、開采難度，並非立刻開采。待確認無誤，再派大軍或征調民夫不遲。”
雷豹沉吟片刻。蕭景琰的話在理，朔方初定，百廢待興，韓猛確實不宜輕離。而且蕭景琰的親衛營，尤其是那個趙鐵柱，戰力他是見過的，忠誠更毋庸置疑。以火雷之功，這點要求不過分。
“也罷！” 雷豹點頭，“就依你！趙鐵柱！”
“末將在！” 一直如同鐵塔般護衛在蕭景琰身後的趙鐵柱，聲如洪鍾地踏前一步。他赤膊的上身還沾着挖掘坑道時的泥土，肌肉虯結，傷痕累累，眼神卻銳利如鷹。
“本帥命你率親衛營二十精銳，護衛靖安伯北上探礦！若有差池，提頭來見！”
“末將遵命！人在，伯爺在！” 趙鐵柱的回答斬釘截鐵，沒有半句廢話。
“去吧！速去速回！” 雷豹揮了揮手，目光又轉向蕭景琰，帶着一絲深意，“小子，朔方城破，你首功！這礦藏，更是潑天大功！但功高…也需謹慎。此去務必小心！本帥在朔方等你凱旋，爲你請功！”
“謝將軍關懷！末將省得。” 蕭景琰抱拳行禮，心中了然雷豹的提醒。火雷現世，已足夠驚世駭俗，若再掌握能改變國運的礦藏…福兮禍之所伏。
* * *
一個時辰後，朔方城東北角，那巨大的、還彌漫着硝煙與血腥氣息的城牆豁口附近。
一支小小的馬隊悄然集結。除了蕭景琰的“玉逍遙”神駿非凡，其餘皆是耐力出衆的北地健馬。趙鐵柱和二十名親衛營戰士已換上便於行動的皮甲或輕便鐵甲，外罩灰白色的御寒毛氈，背負強弓勁弩，腰挎橫刀短斧，馬鞍旁掛着水囊、肉幹和簡易工具，人人神情冷峻，眼神銳利，如同一群蓄勢待發的雪原狼。
呼衍達也被塞進了一套厚實的虞軍舊棉衣，外面罩着不起眼的羊皮襖，騎在一匹溫順的馱馬上，神情既緊張又帶着一絲脫離俘虜命運的慶幸。還有兩名被韓猛找來的本地漢人獵戶，作爲向導，同樣神色拘謹。
蕭景琰已換下染血的大氅，穿着一身利於騎行的深青色勁裝，外罩輕便鎖子甲，左臂依舊用布帶吊在胸前，臉色在寒風中顯得愈發蒼白，但眼神卻亮得驚人，充滿了對未知寶藏的渴望和掌控未來的決心。
“少爺，都準備好了。” 趙鐵柱檢查完最後一匹馬的鞍韉，沉聲匯報。
蕭景琰最後看了一眼身後那座剛剛經歷血火洗禮、兀自冒着縷縷殘煙的朔方城，又望了望北方鉛灰色的、仿佛蘊藏着無盡秘密的天際線。
“出發！”
一聲令下，馬隊如同離弦之箭，繞過巨大的城牆豁口，沿着被戰火蹂躪得泥濘不堪的荒原，向着呼衍達所指的西北方向，疾馳而去。馬蹄踏碎冰雪，揚起一溜淡淡的煙塵，很快融入北疆蒼茫的天地之間。
寒風如刀，刮在臉上生疼。馬隊保持着緊湊的隊形，在兩名向導的引領下，避開主要的道路和可能殘留狄人潰兵的村落，專挑荒僻的小徑和覆蓋着厚厚積雪的草甸前行。呼衍達被夾在隊伍中間，凍得瑟瑟發抖，卻不敢有絲毫抱怨，努力辨認着記憶中模糊的地標。
蕭景琰忍着左肩顛簸帶來的陣陣抽痛，大腦卻在飛速運轉：
* **礦藏規模與品質：** 呼衍達所言是真是假？黑石山是否真是露天煤礦？硫磺礦品位如何？儲量有多大？這直接關系到後續開發的投入和戰略價值。
* **開采與運輸：** 即便礦藏豐富，如何在狄人勢力邊緣建立據點並安全開采？運輸路線如何保障？是就地建立小型工坊進行初步提純，還是冒險將原礦運回相對安全的朔方？這需要實地勘察地形。
* **技術保密：** 煤和硫磺的用途，尤其是與火雷的聯系，必須嚴格保密。參與開采和運輸的人員需要最嚴密的篩選和控制。或許…可以利用歸降的狄人匠戶？但忠誠度是最大隱患。
* **火雷升級：** 有了穩定的優質燃料和更易獲取的硫磺，火藥的配方、生產工藝、儲存方式都可以嚐試優化。威力、穩定性、安全性都需要提升。甚至…是否可以嚐試更復雜的火器？比如…能投射爆炸物的裝置？這個念頭如同野火，在他心中迅速蔓延。
* **朝堂與邊軍的平衡：** 雷豹的支持是暫時的，源於對強大武力的渴望。但火雷和礦藏帶來的力量，遲早會觸動朝堂敏感的神經。如何利用這份“首功”和“礦權”，在皇帝、文官集團和邊軍將領之間斡旋，爲自己爭取最大的發展空間和政治資本？封侯？擴軍權？獨立的軍工體系？
每一個問題都至關重要，每一步都如履薄冰。但蕭景琰心中沒有畏懼，只有澎湃的鬥志。這北疆的苦寒之地，這剛剛被火雷撕裂的戰場，正是一個新時代的起點！而他，將是那個點燃時代火炬的人！
馬隊疾馳了一天，日落時分，在一處背風的岩石坳裏扎營。親衛們熟練地鏟雪築牆，收集枯枝點燃篝火，架上小鍋融化雪水。趙鐵柱親自檢查了蕭景琰肩頭的傷勢，重新敷藥包扎。
“少爺，傷處有些紅腫，明日趕路需再慢些。” 趙鐵柱眉頭緊鎖，滿是擔憂。
“無妨，皮肉傷而已。” 蕭景琰擺擺手，目光投向跳躍的火焰，“鐵柱叔，你覺得那老呼衍達的話，有幾分可信？”
趙鐵柱沉吟道：“這老狗怕死，獻寶求生，所言礦藏應當不假。但具體如何，還得親眼所見。不過少爺…” 他壓低聲音，“若真有那許多黑石和臭石，咱們的力量…怕是藏不住了。雷將軍那邊…”
“雷豹是梟雄，重利更重權。眼下我們利益一致，他自會鼎力支持。但火雷與礦藏，是雙刃劍，既能殺敵，亦能傷己。” 蕭景琰聲音低沉，“所以，我們此行，不僅要找到礦，更要找到一條能牢牢握在自己手中的‘礦脈’！開采、運輸、工匠…核心環節，必須是我們的人！朔方城內的那些狄人工匠，是第一步。”
趙鐵柱眼中閃過一絲了然和欽佩：“少爺深謀遠慮！鐵柱明白了！明日我親自盯着那老呼衍達！”
夜色漸深，寒風在岩壁間呼嘯。蕭景琰裹緊毛氈，望着篝火映照下親衛們堅毅的臉龐，聽着呼衍達在角落壓抑的咳嗽聲，心中那份掌控未來的藍圖越發清晰。北疆的寒風，吹不滅他心中那團名爲“變革”的火焰。黑石山，將是這火焰騰飛的起點！
翌日清晨，隊伍繼續北行。地勢開始變得崎嶇，連綿的低矮丘陵覆蓋着厚厚的積雪，枯死的灌木在寒風中嗚咽。向導的神色變得凝重起來，呼衍達也顯得更加緊張，不時指着遠方模糊的山影低聲說着什麼。
“伯爺，前面就是野狼坡了。” 一名向導勒住馬，指着前方一片地勢起伏、怪石嶙峋的區域，“過了野狼坡，再往西北走大半天，就能望見黑石山了。但這野狼坡…常有小股狄人遊騎出沒，也…也有狼群。”
“狼群不足懼，小心狄人遊哨。” 趙鐵柱沉聲道，揮手示意，“全體戒備！弓上弦！斥候前出半裏！”
隊伍的氣氛瞬間緊繃起來。親衛們無聲地檢查着武器，將勁弩上弦，銳利的目光掃視着前方雪原上每一處可疑的陰影和石堆。蕭景琰也握緊了腰間的佩劍，雖然左臂不便，但右手劍術亦是他苦練的保命之技。
馬隊小心翼翼地進入野狼坡區域。這裏的地形確實險惡，巨大的風化岩石如同猙獰的怪獸蹲伏在雪地中，形成無數視線死角。寒風穿過石隙，發出尖銳的嗚咽，掩蓋了馬蹄聲，卻也讓人難以分辨其他異響。
突然！
“咻——！”
一支帶着淒厲哨音的狼牙箭，如同毒蛇般從側前方一塊巨岩後電射而出，目標直指隊伍中央的蕭景琰！
“少爺小心！” 趙鐵柱目眥欲裂，爆喝一聲，龐大的身軀爆發出驚人的速度，猛地從馬背上側撲過來，同時手中一面圓盾奮力擲出！
“鐺！” 一聲脆響，圓盾精準地磕飛了那支致命的冷箭！
“敵襲！東北方巨石後！至少五人！” 幾乎在箭出的同時，前出的斥候也發出了尖利的警示！
“結陣！保護伯爺！” 趙鐵柱落地翻滾，順勢抽出背後沉重的開山斧，如同一頭發怒的暴熊，擋在蕭景琰馬前。二十名親衛反應迅捷無比，瞬間收縮隊形，將蕭景琰和呼衍達護在核心，同時手中勁弩抬起，對準箭矢射來的方向！
“咻咻咻！” 又是幾支箭矢從不同方向射來，但都被親衛們用盾牌或敏捷的身手格擋開。
“是狄人潰兵！散兵遊勇！宰了他們！” 趙鐵柱怒吼，從箭矢的力道和準頭判斷，對方並非精銳。
“分兩隊！一隊隨我沖殺！一隊原地護衛！” 一名親衛什長厲聲下令。
五名持盾握刀的精銳親衛怒吼着，如同猛虎下山，在趙鐵柱的帶領下，朝着冷箭射出的巨石猛撲過去！他們動作迅猛，配合默契，盾牌護身，弩箭精準點射壓制。
巨石後果然藏着七八個衣衫襤褸、面帶驚惶的狄人潰兵。他們顯然沒料到這支小小的虞軍隊伍反應如此迅猛，箭術如此精準！眼見趙鐵柱那如同魔神般的身影帶着凜冽殺意撲來，頓時膽寒！
“是虞狗的精銳！快跑！” 一個頭目模樣的狄人驚恐大叫，轉身就想逃。
“跑？！” 趙鐵柱獰笑一聲，手中開山斧帶着沉悶的破空聲脫手飛出！如同黑色的死亡旋風！
“噗！” 沉重的斧刃狠狠嵌入那狄人頭目的後心，將他整個人帶飛出去，釘死在雪地上！
“殺！” 緊隨其後的親衛如同砍瓜切菜，刀光閃處，血花飛濺！剩餘的狄人潰兵如同受驚的兔子，四散奔逃，但哪裏快得過親衛們精準的弩箭？幾聲短促的慘叫後，雪地上便多了幾具屍體。
戰鬥從開始到結束，不過十幾個呼吸。幹淨利落，沒有一人受傷。
“清理戰場！看看有沒有活口！其他人警戒四周！” 趙鐵柱拔回斧頭，在狄人屍體上蹭掉血跡，沉聲命令。
親衛們迅速散開搜索。很快回報：“趙頭兒，都死透了。看裝束，像是拓跋烈本部的潰兵，沒什麼油水。”
“嗯。此地不宜久留，走！” 趙鐵柱走回蕭景琰身邊，“少爺，受驚了。”
蕭景琰臉色依舊有些白，但眼神鎮定，搖了搖頭：“無妨。鐵柱叔和兄弟們辛苦了。” 他看了一眼雪地上的屍體，心中並無波瀾。北疆的生存法則，就是如此殘酷。這場小小的遭遇戰，更像是一次對親衛營戰力的檢驗，結果讓他滿意。
隊伍再次啓程，快速穿過野狼坡。或許是剛才的殺戮震懾了暗處的窺視者，一路再無波折。
當天色再次變得昏暗時，在向導和呼衍達激動地指點下，蕭景琰終於看到了遠方地平線上，那座與衆不同的山巒。
那是一片連綿的、低矮的黑色山丘！在周圍被白雪覆蓋的山巒映襯下，顯得格外突兀和死寂！仿佛大地上一塊巨大的、醜陋的傷疤。山體裸露，幾乎看不到任何植被，只有嶙峋的黑色岩石，在夕陽的餘暉下泛着沉鬱的烏光。
黑石山！到了！
一股難以言喻的激動攫住了蕭景琰的心。他猛地一夾馬腹，“玉逍遙”長嘶一聲，向着那片蘊藏着未來力量的黑色山脈，疾馳而去！神機，就在這黑石之中！
