蕭遠山那道裹挾着雷霆之勢的命令，如同投入死水潭的巨石，瞬間在沉寂的蕭國公府乃至整個玉京城激起了滔天巨浪。
國公府後院的匠作坊，燈火徹夜通明。厚重的門板被趙鐵柱帶來的親兵把守得密不透風，只聽得裏面鋸木聲、刨削聲、鐵錘敲擊聲、粗豪的號子聲響成一片，如同戰鼓在深夜裏擂響。趙鐵柱那張刀疤臉在火光下顯得愈發猙獰，他抱着膀子，像一尊門神般釘在作坊門口，目光鷹隼般掃視着每一個進出運送木料的仆役。工部營造司的庫房大門被硬生生砸開，上好的硬木被國公府的手令強行征調，一車車冒着風雪運入府中。營造司的小吏哭喪着臉，卻不敢多言半句。
前院更是人聲鼎沸。王管家帶着一衆得力管事，頂着鵝毛大雪，連夜叩開了玉京十幾家最大禽畜商行東家的府門。國公府的名帖就是金字招牌，更何況是“高價無限量收購鴨絨鵝絨”的豪橫手筆。商人們從睡夢中被驚醒，初時驚疑不定，待看清國公府管事手中沉甸甸的定金銀錠和那份不容置疑的手令，立刻像打了雞血般跳起來。無數信使騎着快馬沖入茫茫雪夜，奔向京畿四郊的養殖場。一時間，整個玉京周邊的鴨鵝仿佛遭遇了滅頂之災，被成批宰殺，腹下最細軟厚實的絨毛被小心翼翼地收集起來，裝袋、過秤，如同雪片般匯向蕭國公府。
府內，臨時騰出的幾個大院落成了巨大的“羽絨加工場”。數十名手腳麻利的仆婦被緊急召集，在管事嬤嬤的指揮下，點起無數炭盆，燒開大鍋的沸水。一袋袋帶着腥臊氣的原始鴨絨鵝絨被傾倒出來，先用滾燙的熱水反復淘洗，祛除油脂污垢，再攤開在鋪着幹淨粗麻布的巨大竹匾上，置於炭盆烘烤的暖房裏小心烘幹。空氣中彌漫着禽羽特有的氣味和炭火的焦灼，仆婦們的手在冰冷的水和滾燙的蒸汽中交替，凍得通紅，卻無人敢有絲毫懈怠。清洗、烘幹、分揀、裝袋…一道道工序在緊張壓抑的氣氛中高效運轉。
整個蕭國公府，如同一架在風雪中高速開動的戰爭機器，爲了那遠在千裏之外的雁門關，爲了那素未謀面卻在冰天雪地中掙扎求生的將士，瘋狂地燃燒着。
蕭景琰被父親嚴令待在溫暖的內院，不許踏出半步。他知道，自己拋出的“童言”已經點燃了燎原之火，此刻任何多餘的關注都可能引來不必要的麻煩。他只能坐在暖閣的窗邊，望着窗外紛紛揚揚的大雪，聽着前院後宅隱約傳來的喧囂，小手無意識地攥緊了衣角，掌心一片溼冷的汗漬。焦慮、期待、還有一絲對未知後果的忐忑，在他小小的胸腔裏交織翻滾。
“琰兒，”林氏端着一碗溫熱的牛乳羹走進來，看着兒子趴在窗邊單薄的背影，心頭一酸。她將羹碗放在小幾上，走上前，輕輕將一件厚實的狐裘披風裹在兒子身上，順勢將他攬入懷中，下巴抵着他的發頂，“別擔心，你父親…在盡力。你…已經做得很好了。”
蕭景琰靠在母親溫暖的懷抱裏，汲取着那令人安心的馨香，緊繃的心弦稍稍鬆弛，聲音悶悶的：“娘親，琰兒只是…只是不想看到將士們挨凍受餓…琰兒畫的雪橇…真的有用嗎？”
“有用的，一定有用的。”林氏的聲音溫柔卻堅定，像是在安慰兒子，也像是在說服自己，“你父親看過了，說那是奇思妙想，是救命的東西！我兒的心意，老天爺會看見的。”她撫摸着兒子柔軟的頭發，目光卻投向窗外風雪肆虐的北方，眼底深處是無法掩飾的憂懼。邊關的戰報，如同懸在頭頂的利劍。
* * *
時間在焦灼的等待中流逝。七天，整整七個日夜的不眠不休！國公府的匠作坊裏，第一批五十架大小不一的雪橇終於趕制完成！這些雪橇結構簡單至極：硬木打造的船型底座，前端高高翹起以破開雪浪，底部鑲嵌着打磨光滑的鐵制滑板。大的足以承載千斤糧袋，由兩匹健馬拖拽；小的僅容單人站立，可由人力拉動或狗群牽引。它們整齊地排列在府內空地上，在雪光映襯下，散發着粗獷而實用的氣息。
與此同時，第一批經過清洗、烘幹、分揀的鴨絨鵝絨，足有數千斤，被打包成一個個鼓鼓囊囊的巨大麻袋，堆滿了府中的庫房和走廊。那蓬鬆柔軟的觸感，帶着淡淡的皂角清香和陽光暴曬後的暖意，與外面凜冽的寒風形成了鮮明對比。
第七日深夜，書房內燭火通明。蕭遠山看着趙鐵柱呈上的雪橇實物和堆積如山的羽絨包，連日操勞布滿血絲的眼睛裏，終於迸射出如釋重負又充滿決絕的光芒。他拿起桌案上早已擬好的奏章，墨跡早已幹透。
“趙鐵柱！”蕭遠山的聲音沙啞卻如同金鐵交鳴。
“末將在！”
“點齊府中親兵精銳一百人！押運這第一批雪橇、羽絨，連同本公奏章，即刻啓程！六百裏加急，星夜兼程，直送雁門關！路上若有任何宵小阻攔，無論何人，格殺勿論！”蕭遠山將奏章和一枚代表着最高權限的玄鐵令牌重重拍在趙鐵柱手中。
“末將遵令！人在貨在！貨失人亡！”趙鐵柱單膝跪地，雙手接過，聲如洪鍾，刀疤在燭光下跳動，帶着一往無前的慘烈。他深知，這趟差事，九死一生！不僅要穿越被大雪封鎖的崎嶇山路，更要提防沿途可能出現的各種“意外”！但他更知道，自己押送的是數千邊關袍澤活命的希望！
風雪呼嘯的黎明前，國公府的側門悄然洞開。一支由精悍士卒、滿載的雪橇車隊和馱着巨大羽絨包裹的騾馬組成的隊伍，如同一條沉默的黑色長龍，無聲地匯入玉京城外茫茫無際的雪原，朝着北方烽火連天的雁門關，義無反顧地疾馳而去。沉重的雪橇在深厚的積雪上滑行，果然遠比尋常車輪迅捷平穩，只留下兩道深深的轍印，迅速被漫天風雪覆蓋。
* * *
玉京城內的暗流，並未因這支隊伍的離開而平息，反而更加洶涌。
次日早朝，太極殿內，氣氛凝重得如同冰封。永興帝高坐龍椅，面色陰沉。北境野狐嶺失守、雁門關告急的噩耗，如同瘟疫般在朝堂上蔓延，恐慌與相互推諉指責的低語聲嗡嗡作響。
戶部尚書陳文遠，一個面團似的老臣，正苦着臉出班奏道：“陛下，北境軍情十萬火急，臣等寢食難安！然…去歲南方水患，賑濟已耗空大半庫銀；今冬大雪，各地請撥修河款、賑災款之奏疏堆積如山…國庫…實在是捉襟見肘，難以爲繼啊！雁門關所需之巨額糧秣、冬衣、軍械，非臣等不願撥付，實是…巧婦難爲無米之炊！”他聲音悲切，仿佛受了天大的委屈。
兵部侍郎孫立緊隨其後，一臉無奈：“陛下，兵員缺額亦是難題！北境連年征戰，兵員損耗巨大，京畿衛戍及各地鎮守兵馬皆有定數，不可輕動。若強行從內地抽調，一則兵備鬆弛恐生內亂，二則新兵未經戰陣，長途跋涉趕赴北境冰天雪地，非但不能解圍，恐徒增傷亡，動搖軍心啊！”
工部匠作大監也哭喪着臉補充：“…關隘修繕所需之巨木、石料、灰漿，轉運艱難，工匠不足，非朝夕之功…且值此隆冬，滴水成冰，泥水之工根本無法進行…”
一派愁雲慘霧，仿佛雁門關之圍已是無解死局。端坐龍椅的永興帝，眉頭越鎖越緊，手指無意識地敲擊着冰冷的龍椅扶手，一股難以言喻的煩躁和失望在胸中翻騰。難道堂堂大虞，竟要坐視北境門戶洞開？
就在這令人窒息的沉寂中，一個沉穩如山的腳步聲響起。蕭遠山身着朝服，大步出班，魁梧的身軀仿佛一柄出鞘的利劍，瞬間割裂了殿內壓抑粘稠的空氣。他看也不看那幾個哭窮訴苦的官員，徑直向龍椅上的永興帝躬身行禮，聲音洪亮，如同驚雷炸響在太極殿：
“臣，蕭遠山！啓奏陛下！雁門關將士浴血死守，糧盡援絕，凍餒交加！此非將士不勇，實乃後勤不繼，天時不利！臣鬥膽，已於府中籌措一批應急御寒之物，並獻上改良雪地轉運之法！第一批物資並押運之軍士，已於昨夜星夜兼程，馳援雁門關！臣願以身家性命擔保，此法此物，或可解雁門關燃眉之急，暫穩軍心！”
“什麼？！”滿朝譁然！
戶部尚書陳文遠驚得差點跳起來：“蕭國公！你…你竟敢私自動用府庫？擅自調兵？此乃僭越！此乃大罪！”他抓住機會，立刻扣上大帽子。
兵部侍郎孫立也一臉驚疑：“改良雪地轉運？御寒之物？國公爺，此等軍國大事，豈能兒戲？敢問是何神物，竟能解數萬大軍凍餒之危？”語氣中充滿了懷疑和隱隱的嘲諷。
永興帝的目光卻猛地銳利起來，緊緊盯着蕭遠山：“蕭卿，此話當真？是何法？何物？速速道來！”
蕭遠山挺直脊梁，無視那些質疑的目光，朗聲道：“回陛下！臣所獻之法，名曰‘雪橇’！以硬木爲底，滑板爲足，牛馬或人力拖拽，專爲雪地冰面疾行而設，其速遠勝車馬，運力倍增！臣府中工匠已試制成功！至於御寒之物…”他略一停頓，聲音更加沉凝，“乃是收集京畿鴨鵝腹下細軟絨毛，經沸水清洗曝曬，填充衣物夾層！此物輕軟蓬鬆，保暖之效，遠勝蘆花柳絮，更兼易得價廉！臣已收購數千斤，隨雪橇同運！”
“鴨…鴨鵝絨毛？”工部匠作大監第一個失聲叫出來，臉上寫滿了荒謬，“國公爺！您莫不是被小人蒙蔽？那等禽羽腥臊之物，焉能御寒？塞入軍衣，豈非滑天下之大稽！”
“正是！”戶部尚書陳文遠仿佛抓住了天大的把柄，聲音都尖利起來，“國公爺愛兵之心可嘉，然此等…此等匪夷所思之物，耗費巨資，若抵至關隘卻毫無效用，豈非寒了將士之心，更是貽誤軍機！其罪難恕！”
質疑、嘲諷、攻訐之聲瞬間甚囂塵上。整個太極殿如同炸開了鍋。幾乎無人相信那聞所未聞的“雪橇”和“鴨絨”能起什麼作用，更將蕭遠山此舉視爲病急亂投醫的魯莽，甚至是別有用心、收買軍心的僭越之舉！
蕭遠山孤身立於殿中，承受着四面八方投射而來的或懷疑、或嘲諷、或幸災樂禍的目光，如同怒濤中的礁石。他面色沉靜，目光卻如寒冰，掃過那些聒噪的面孔，最後落在龍椅上沉默不語的永興帝身上，再次深深一躬：
“陛下！事急從權！雁門關危在旦夕，將士們正在拆屋燒椽，以雪充飢！朝廷諸公在此爭論不休，可曾想過關城之上，每時每刻都有人凍斃倒下？臣所獻之法此物，成與不成，皆在雁門關見分曉！臣願立軍令狀！若此批物資運抵而無用，若雁門關因之失守，臣蕭遠山，願自縛請罪，梟首以謝天下！”
字字鏗鏘，擲地有聲！帶着一股破釜沉舟、以身家性命爲注的慘烈決絕！殿內的喧囂瞬間被這驚雷般的誓言壓了下去。
永興帝看着殿下那昂然挺立、須發皆張如同護崽雄獅般的蕭遠山，看着他眼中那毫不作僞的悲憤與孤注一擲，心中那團冰冷的火焰仿佛被點燃了一絲。他猛地一拍龍椅扶手，沉聲道：“夠了！”
大殿瞬間落針可聞。
“蕭卿赤膽忠心，臨危獻策，其情可憫！其志可嘉！雪橇羽絨，是否有效，待雁門關軍報便知！然，國事艱難，豈能全賴蕭卿一府之力！”永興帝目光銳利地掃過噤若寒蟬的戶部、兵部、工部官員，“着令戶部，即刻從內帑撥銀十萬兩，全力采購御寒物資，以蕭卿所獻羽絨之法優先！工部，征調京畿所有匠戶，按蕭卿所獻雪橇圖樣，日夜趕制，不得有誤！兵部，速調京營輔兵三千，專司轉運之事！延誤者，斬！”
一連串旨意，如同冰雹砸下，帶着不容置疑的帝王威嚴。陳文遠、孫立等人臉色煞白，冷汗涔涔而下，再不敢多言半句，慌忙領旨。
一場朝堂風暴，在永興帝的強力幹預下，暫時被壓了下去。但暗流之下，無數道陰冷的目光，已牢牢鎖定了蕭國公府。雪橇與羽絨，這兩個寄托了無數希望的“奇物”，連同蕭遠山那驚世駭俗的軍令狀，如同沉重的枷鎖，懸在了整個蕭氏一族的頭頂。
* * *
風雪，似乎更急了。
玉京的紛擾，被呼嘯的北風遠遠拋在身後。趙鐵柱率領的押運隊，正經歷着煉獄般的征程。
出了京畿平原，進入北境山地。山路本就崎嶇難行，此刻更是被深達數尺的積雪徹底覆蓋，白茫茫一片，難辨路徑。狂風卷着雪粒子，如同鋼刀般抽打在臉上，瞬間就能凍僵裸露的皮膚。呵氣成冰，眉毛胡須上結滿了厚厚的白霜。
“都給老子打起精神！快！再快！”趙鐵柱的吼聲在風雪中顯得嘶啞破碎，他親自在最前方開路，魁梧的身軀半弓着，像一頭在雪浪中搏擊的巨熊。手中的長刀，既是武器，也是探路的拐杖。沉重的雪橇在深雪中滑行，雖然比車輪省力，但拖拽的牛馬和人力也早已疲憊不堪。騾馬打着響鼻，噴出的白氣瞬間凝結，口鼻處掛着冰溜子。負責拖拽小型雪橇的士兵和民夫，更是每一步都如同在泥沼中跋涉，汗水浸透內衫，被寒風一吹，立刻凍成冰甲，刺骨鑽心。
“啊！”一聲淒厲的慘叫劃破風雪。一名拖拽雪橇的士兵腳下一滑，連人帶橇翻進了路旁被積雪掩蓋的深溝！沉重的雪橇砸下，瞬間將他的一條腿壓得血肉模糊！
“救人！”趙鐵柱目眥欲裂，帶人沖過去。
溝很深，積雪掩埋了大半。衆人七手八腳，好不容易將人和雪橇拖上來。那士兵的右小腿以一種詭異的角度扭曲着，森白的骨頭茬子刺破棉褲和皮肉露在外面，鮮血染紅了身下的白雪，又在極寒中迅速凍結成暗紅的冰坨。劇痛和寒冷讓他的臉扭曲變形，牙齒咯咯作響，眼看就要昏死過去。
“兄弟！挺住！”趙鐵柱一把撕下自己內襯還算幹淨的衣襟，死死勒住他部的動脈，減緩失血。他環顧四周，風雪茫茫，前不着村後不着店，根本沒有救治的條件。
“隊…隊長…”那士兵眼神渙散，嘴唇烏紫，斷斷續續地說，“別…別管我…貨…貨要緊…”
趙鐵柱看着那張年輕卻因痛苦和寒冷而扭曲的臉，看着他那條注定廢掉的腿，再看看身後長長的、承載着雁門關希望的隊伍，一股巨大的悲愴和無力感瞬間攫住了他。他猛地一咬牙，眼中閃過狠絕的淚光，嘶吼道：“給他裹上厚毯子！捆在備用雪橇上！繼續走！誰也不許掉隊！掉隊就是死！”
隊伍在沉默中再次啓程，氣氛壓抑得令人窒息。傷員的呻吟在風雪中微弱下去。不斷有人倒下，或是凍僵，或是力竭，或是失足摔傷。每一次停頓，都意味着更多體力的消耗和死亡的逼近。但沒有人抱怨，沒有人退縮。每個人心中都憋着一股氣，一股要將這救命的物資送到袍澤手中的執念！
當這支傷痕累累、減員近三成的隊伍，終於看到遠方風雪中如同巨獸匍匐的雁門關輪廓時，已經是出發後的第十二天深夜。關城上，火把稀疏，死氣沉沉。空氣中，彌漫着一種絕望的寒意和若有若無的…屍臭。
“什麼人？！止步！”關牆上傳來守軍嘶啞警惕的喝問，弓弦拉動的聲音在風雪中格外清晰。
“玉京！蕭國公府！援兵！物資！”趙鐵柱用盡全身力氣嘶吼，聲音在寒風中飄散。
城牆上沉默了片刻，接着是難以置信的驚呼和騷動。
“快！快開城門！是國公爺的人！國公爺派人來了！”一個激動得變了調的聲音狂喊起來。
沉重的、仿佛鏽死的巨大城門，在令人牙酸的嘎吱聲中，緩緩開啓了一道縫隙。昏黃的火光從門縫裏透出，映照出趙鐵柱和他身後隊伍如同雪人般的身影，還有那一架架滿載的雪橇和鼓鼓囊囊的麻袋。
當趙鐵柱拖着幾乎凍僵的身體，踏着厚厚的積雪，第一個邁入雁門關那冰冷徹骨的城門洞時，迎接他的，是無數雙在黑暗中驟然亮起的、充滿血絲的眼睛。那眼睛裏，有驚疑，有茫然，更多的是如同瀕死者看到最後一根稻草般的、令人心悸的渴望！
寒風吹過城頭殘破的軍旗，發出嗚咽般的聲響。雁門關，這座浴血孤城，終於等來了第一縷微弱的希望之光。而蕭景琰那稚嫩肩膀上的重壓，此刻，才剛剛隨着第一批物資的抵達，傳遞到了這鐵與血澆鑄的雄關之上。真正的考驗，才剛剛開始。
