回到光德坊那間潮溼的板屋，陳默的心依舊怦怦直跳，並非全因方才橋下的緊張，更多是因那扇終於被敲開一條縫隙的希望之門。蘇家的回應雖謹慎克制，卻明確表達了興趣。三日之期，轉瞬即逝，他必須拿出足以讓蘇家下定決心庇護他們的“新茶”。
小丫緊張地迎上來，見到哥哥平安歸來，才長長鬆了口氣，隨即急切地問道：“哥，怎麼樣？他們說什麼？”
“三日後，西市茗香閣，品鑑新茶。”陳默言簡意賅，目光已投向屋內那些簡陋的工具和所剩無幾的原料，“我們需要在這三天內，做出最好的糖霜，分量要足，品相要絕。”
時間緊迫，任務艱巨。他們現有的原料本就不多，高品質的骨炭粉更是所剩無幾。每一次嚐試都必須成功，浪費不起。
“把剩下的粗糖全都拿出來。”陳默挽起袖子，眼神銳利，“小丫，火候控制交給你，務必穩住，不能有半分差錯。”
“嗯！”小丫重重點頭，小臉繃得緊緊的，她知道接下來的每一步都至關重要。
板屋內再次彌漫起熟悉的煙火氣。陳默全神貫注，將改進後的流程發揮到極致。小丫則像個小守護神，精心照看着灶膛裏的火，根據哥哥的指令細微地調整着風力，額頭上布滿了細密的汗珠。
提純、脫色、熬煮、結晶……每一個環節都精益求精。陳默甚至不惜動用了一小部分預留的、品相最好的骨炭粉，只爲確保萬無一失。當最終潔白如雪、細膩如沙的糖霜在陶盤中層層析出時，那晶瑩剔透的質感，連顧長風再次深夜造訪時，眼中都掠過一絲難以掩飾的驚嘆。
他帶來的消息卻讓這份喜悅蒙上了一層陰影。“茗香閣是蘇家的產業，明面上是品茶會友的清雅之地，實則三教九流匯聚，消息靈通，卻也魚龍混雜。”顧長風語氣凝重，“某暗中探查過，明日閣中似有貴客，守衛比平日森嚴不少。蘇家選此地見面，絕非品茶那麼簡單。”
他看向陳默：“你準備如何？”
陳默看着那盤精心制作的糖霜，沉默片刻，道：“箭在弦上，不得不發。無論如何，總要一試。”他小心地將糖霜分裝成兩個小瓷瓶，一瓶稍多，準備用作展示，另一瓶稍少，則貼身藏好，“顧兄，明日可否請你暗中護持？不必靠近，只需在外圍策應，若情況有變……”
“某自有分寸。”顧長風點頭，“明日某會扮作運河力夫，在茗香閣附近的貨棧等候。你一切小心，見機行事，切勿沖動。”
次日午後，西市依舊人聲鼎沸。茗香閣臨街而立，雕梁畫棟，氣派不凡，淡淡的茶香從店內飄出，與西市的喧囂形成微妙對比。陳默穿着一身漿洗得發白的幹淨舊袍，這是他能找到最體面的衣服了，懷裏揣着那瓶糖霜，深吸一口氣，邁步走了進去。
店內環境清幽，夥計笑容可掬地迎上來。陳默依約低聲道：“約了茶博士品鑑新茶。”
夥計眼神微動，臉上笑容不變：“客人請隨我來。”引着他穿過前堂，繞過一道繪着山水墨畫的屏風，來到一間臨着後院天井的雅間。
雅間內已有兩人。主位上是一位身着赭色圓領袍、面容清癯、約莫五十歲上下的老者，手指纖細，正慢條斯理地撥弄着茶寵，眼神看似平淡，偶爾抬眸間卻透着一絲商賈特有的精明。旁邊侍立着一個中年管事模樣的人，面色恭謹，眼神卻銳利地掃視着進門的陳默。
“蘇管事，這位客人想品鑑新茶。”夥計恭敬回話後便退了下去。
那蘇管事打量了陳默一番，目光在他洗得發白的衣袍和略顯蒼白的臉上停留了一瞬，才緩緩開口，聲音平和卻帶着疏離：“小哥欲品何茶？”
陳默穩住心神，拱手道：“小子陳默，特來敬獻‘雪芽香’，請先生品鑑。”他報的是自己昨夜苦思的糖霜別名，既點明特質，又不落俗套。
“哦？雪芽香？”主位上的老者終於抬起眼，露出一絲恰到好處的好奇，“老夫品茶多年，倒未曾聽聞此名。可是新品？”
“乃小子家中秘法所制，非是茶葉，卻勝似香茗，其味甘醇，可佐香茗，亦可獨享。”陳默不卑不亢地說着，從懷中取出那個小瓷瓶，雙手奉上。
那侍立的管事上前接過瓷瓶，先仔細檢查了瓶身，這才拔開木塞，將其呈到老者面前。
老者並未立刻去看，而是先嗅了嗅瓶口，眼中訝色一閃而過，這才微微傾瓶，將少許糖霜倒在掌心。那雪白晶瑩的色澤、細膩如沙的質感，讓他原本平淡的表情終於出現了一絲波動。他用指尖沾了一點，放入口中，細細品味。
刹那間，老者眼中精光乍現，那是一種看到巨大商機時的銳利光芒，但他很快又掩飾下去，恢復平靜。然而，他微微前傾的身體和稍稍急促的呼吸，卻暴露了他內心的不平靜。
“果然……奇妙。”老者緩緩點頭，語氣依舊平淡，卻多了幾分重視，“此物純淨甘甜，遠勝飴糖石蜜，確是難得。小哥方才說，乃家中秘法所制？不知產量幾何？成本幾許？”
問題直指核心。
陳默心中早有準備，謹慎答道：“確是祖傳之法，耗費頗巨，產量有限。然若能得適宜之地、充足之料，假以時日，產能或可提升。”他既說明了現狀，也暗示了未來的潛力和對支持的需求。
老者沉吟不語，手指輕輕敲擊着桌面，似乎在權衡利弊。那侍立的管事則目光如炬，再次仔細打量陳默，忽然開口問道：“聽聞小哥乃崇德坊人士？近日坊間似不太平，可有波及？”
來了！試探來了！陳默心中一凜，知道對方在查探他的底細和麻煩程度。他面上不動聲色，略帶一絲“後怕”和“慶幸”道：“確是。前日家中不幸走水，又遇賊人趁亂打劫，幸得鄰裏相助，坊正明察，方才僥幸脫身，只是家中……唉。”他半真半假地嘆息，將之前的事件含糊帶過，既點明了麻煩，又暗示已暫時了結，並且有“坊正”介入，並非完全無根之萍。
老者與管事交換了一個眼神。
就在這時，雅間外忽然傳來一陣輕微的騷動，似乎有貴客臨門，夥計和掌櫃的迎候聲隱約傳來。老者的眉頭幾不可察地皺了一下。
片刻後，雅間門被輕輕敲響，另一個夥計在門外低聲道：“蘇管事，貴客已到，請您過去一趟。”
侍立的蘇管事看向老者，老者微微頷首。管事對陳默道：“小哥稍候。”便匆匆離去。
雅間內只剩下陳默和那位神秘的老者。氣氛一時有些沉默。
老者再次看向那瓶糖霜，忽然問道：“此物除了甘甜，可還有其他妙用？譬如……入藥？或是其他工巧之處？”
陳默心中微動，意識到對方或許不僅僅看重其食用價值。他謹慎回答：“小子才疏學淺，只知此物純淨，或可入藥增效，亦或用於某些精細之物提純增色，具體還需方家驗證。”他將父親筆記中一些模糊猜想和後世知識碎片謹慎地透露了一點，留下想象空間。
老者目光閃爍，不再多問，只是手指捻着糖霜，若有所思。
又過了約莫一炷香時間，那蘇管事才返回，在老者耳邊低語了幾句。老者聽完，微微點頭，終於看向陳默，臉上露出一絲淡淡的、卻不容置疑的笑容：
“小哥的‘雪芽香’確實別致。我蘇家倒是願與小哥做筆生意。這樣，三日後，還是此時此地，小哥帶十斤此物前來，我蘇家願以每兩兩貫錢的價格全部收下，如何？”
十斤！每兩兩貫！這價格遠超索拉姆所出！但條件也同樣苛刻——三日內交出十斤，這幾乎是目前不可能完成的任務！
陳默心中劇震，瞬間明白這是對方的刁難，或者說，是另一種形式的試探和壓價。看他能否拿出，或者是否急需用錢而屈服。
他深吸一口氣，壓下心中的翻騰，面露難色，苦笑道：“承蒙蘇先生看重。只是……此物制作極其繁瑣耗時，三日內籌措十斤，實在力有未逮。若能寬限十日，小子或可勉力一試。”
老者呵呵一笑，語氣卻不容商量：“市行有市行的規矩，我蘇家收貨也有自家的章程。三日，十斤，就這個價。若小哥籌措不出，那便罷了，只當今日品鑑一番新奇之物。”他話語輕鬆，卻帶着居高臨下的壓力。
陳默沉默片刻，知道此時絕不能示弱或被拿捏。他緩緩收起桌上的小瓷瓶，拱手道：“蘇家門檻高，小子見識了。既如此，不敢叨擾，告辭。”說罷，竟轉身欲走。
這一下，反倒讓那老者和管事愣了一下。他們沒想到這看似窮困的少年竟如此硬氣。
“且慢。”老者忽然開口，語氣緩和了些，“小哥倒是個有脾性的。罷了，看你也不易，五日，五斤，如何？價格依舊。”
陳默停下腳步，心中冷笑，知道對方開始讓步。他轉過身，依舊面露難色：“五日五斤……小子需傾盡所有，耗空家底或許方能一試。只是……此價雖優，卻難抵日後之需。小子所求，非一時之財，乃長久安身立命之本。蘇大家業雄厚，若願合作，小子願以技術入股，或尋一安穩作坊，專供此物，豈不兩便？”
他終於拋出了真正的目的——尋求長期合作和庇護，而非一錘子買賣。
老者眼中閃過一絲訝異，重新審視着陳默，似乎第一次真正正視這個衣衫襤褸卻膽識不凡的少年。他沉吟良久，手指無意識地敲着桌面。
雅間內靜得能聽到後院竹筒滴水的清響。
就在陳默以爲談判將陷入僵局時，那侍立的管事再次匆匆而入，這次臉色有些凝重，俯身在老者耳邊急速低語了幾句。
老者聞言，臉色微微一變，目光再次投向陳默時，已帶上了幾分復雜難明之色。他揮了揮手，讓管事退下，然後看向陳默，緩緩道：
“看來小哥的‘雪芽香’，引來的不止是茶客啊。”
他頓了頓，語氣莫測：“合作之事，容老夫再思量一二。小哥暫且回去，三日後……或許另有消息。”
變故突生！陳默心中一緊，不知外面發生了何事，竟讓這老狐狸突然改變了態度。是顧大哥被發現了？還是又有其他勢力插手？
他強作鎮定，拱手道：“靜候佳音。”不再多言，轉身離開了這間暗流涌動的雅間。
走出茗香閣，午後的陽光有些刺眼。陳默深吸一口氣，只覺得後背已被冷汗浸溼。方才的交鋒，雖未達成最終目的，卻也不算全無收獲，至少讓對方看到了他的價值和底線。
但最後那突如其來的變故，卻像一片陰雲，籠罩心頭。
他下意識地抬眼望向運河貨棧的方向，只見人流如織，並無異常。顧長風的身影，也不知隱匿於何處。
西市喧囂依舊，然而在這繁華之下，無形的網似乎正在收緊。
