次日巳時，西跨院的荷塘邊賓客漸至。
柳姨娘爲這場賞花宴確實費了心思。荷塘邊的涼棚寬敞通風，八仙桌上擺着時新茶點，樂師奏着清雅曲調，既不顯奢靡，又不失體面。她今日穿了一身藕荷色素緞裙，發間只簪一支赤金點翠步搖，比平日低調許多，卻更顯品味。
蘇清弦到時，幾位夫人和她們的女兒已經到了。張御史家的嫡女張靜姝、李翰林家的小姐李蘭心、王尚書家的幼女王婉如正低聲說笑。見蘇清弦進來，都抬眼打量。
張夫人端着茶盞，與身旁的李夫人低語：“今日這宴席辦得倒還體面，只是讓姨娘待客，終究不合規矩。”
李夫人目光掠過柳姨娘，淡淡道：“沈夫人身子不便，總要有人操持。只是這分寸拿捏，最是考驗人。”
這些話輕輕飄進蘇清弦耳中，她心下明白，柳姨娘今日這般低調，怕是早有算計。
“清弦來了。”柳姨娘含笑迎上，語氣溫婉得體，“快來見見幾位妹妹。”她親自引着蘇清弦與各位小姐見禮，舉止大方，倒讓人挑不出錯處。
張靜姝起身還禮，微笑道：“早就聽說清弦姐姐才名，今日總算得見。”
柳姨娘適時接話：“靜姝小姐過譽了。我們清弦性子靜，平日裏就愛讀書。倒是清瑤那丫頭，聽說各位姐姐來了，一早就盼着呢。”說着輕輕擊掌，“清瑤，還不快過來。”
蘇清瑤應聲而出，穿着一身桃粉羅裙，發間珠釵恰到好處，既不逾矩，又顯嬌俏。她規規矩矩地行了禮，站在柳姨娘身側，倒有幾分大家閨秀的模樣。
幾位夫人交換了一個眼神，李夫人低聲道：“今日這柳姨娘，倒是與往常不同。”
“光坐着說話也悶，不如年輕姑娘們玩些雅致的？”柳姨娘笑着提議，“就以這荷塘爲題，對對子如何？我備了一支珍珠釵作彩頭，權當助興。”她讓丫鬟取出錦盒，裏面的珍珠釵樣式精巧，價值適中，既不失體面，又不至太過招搖。
張靜姝身爲客中身份最尊，便先起頭：“既然姨娘盛情，我便拋磚引玉了。上聯：風過荷塘千葉動。”
李蘭心略一思索，接道：“月臨碧水一池明。”對得工整雅致。
蘇清瑤這次沒有搶着開口，等大家都看過她，才柔聲道：“雨打新荷聲細細。”雖不算出彩，卻也中規中矩。
柳姨娘含笑點頭：“都對得好。清弦，你可有佳句？”
蘇清弦望着塘中殘荷，輕聲道：“殘荷聽雨聲猶在。”
亭中靜了一瞬。這句意境清遠，與方才的句子頓時分出高下。
李蘭心眼中露出欣賞之色，隨即對道：“瘦竹臨風節更高。”
“妙極。”張靜姝撫掌稱贊，“清弦姐姐出句意境深遠，蘭心妹妹對得也工整。”
柳姨娘笑容不變，溫聲道：“果然都是才情出衆。要我說，靜姝小姐起得雅，蘭心小姐對得巧，清瑤這句'雨打新荷'也別有生趣。清弦這一聯更是意境獨到。這彩頭倒讓我爲難了。”
她這番話面面俱到，既誇了各位小姐，又不動聲色地將蘇清瑤與其他小姐相提並論。
蘇清弦適時起身：“姨娘過獎了。不過是遊戲之作，這彩頭還是留着下回再贈更有趣。”
其他小姐也紛紛附和。柳姨娘順勢收起錦盒，笑容溫婉：“既然如此，就依各位小姐。”
宴至中途，蘇清瑤起身更衣。蘇清弦見她離去時的眼神，心知必有下文，便也借口透氣跟了出去。
果然，剛走到僻靜處，蘇清瑤就攔在她面前，語氣卻不像往常那般尖銳：“姐姐今日好才情，妹妹自愧不如。”
蘇清弦靜靜看着她：“妹妹過謙了。”
“我只是不明白，”蘇清瑤靠近一步，聲音壓低，“姐姐爲何總要與我過不去？今日在各位小姐面前讓我難堪，於姐姐又有何益？”
蘇清弦正要開口，蘇清瑤突然腳下一滑，驚叫一聲向後倒去。這一摔頗爲巧妙，既不太重，又足夠引人注意。
“姐姐爲何推我？”蘇清瑤坐在地上，眼中含淚，聲音恰到好處地帶着委屈。
柳姨娘帶着衆人適時出現，見狀急忙上前扶起蘇清瑤，關切地問：“這是怎麼了？”目光卻在蘇清弦身上一掃而過，帶着恰到好處的疑惑。
蘇清瑤抽泣道：“女兒不過與姐姐說了幾句話，不知爲何......”
柳姨娘輕輕拍着她的背，轉向蘇清弦時語氣依然溫和：“清弦，這是怎麼回事？”這一問，既給了蘇清弦解釋的機會，又在衆人心中種下疑問。
蘇清弦平靜道：“妹妹自己滑倒了。”
張靜姝細看地面，發現一塊石板果然有些鬆動，上面還有新沾的泥土。再看蘇清瑤裙上的污漬，位置也印證了蘇清弦的說法。
李蘭心輕聲道：“這石板確實不太穩當。”
柳姨娘立即露出恍然神色，柔聲道：“原是如此。瑤兒定是不小心滑倒了，誤會了姐姐。”她親自爲蘇清瑤整理衣裙，溫言勸慰，“以後走路要當心些，莫要莽撞。”
這番處理既全了蘇清瑤的顏面，又顯出自己的明理。幾位夫人交換了眼神，張夫人淡淡道：“既然是個誤會，說開就好。”
柳姨娘含笑點頭，親自扶着蘇清瑤去更衣，臨走前還對蘇清弦溫言道：“清弦也受驚了，回去歇歇吧。”
蘇清弦笑了笑，沒有說話。
她知道，這只是開始。柳姨娘和蘇清瑤吃了虧，肯定會想別的辦法對付她。但她不怕，兵來將擋，水來土掩，她有的是耐心和手段，陪她們慢慢玩。
回到涼棚時，宴席已經散了大半。蘇清弦和幾位夫人告辭後，便徑直回了自己的院落。
青禾見她回來了，連忙迎上來：“姑娘，您可回來了。剛才柳姨娘院裏的丫鬟來說，三姑娘摔了，柳姨娘很生氣，讓您過去一趟呢。”
“不去。”蘇清弦淡淡道，“我累了，想歇會兒。”
她才不會上柳姨娘的當，去了只會被她們母女聯手刁難。
青禾愣了愣，還是聽話地去回了話。
蘇清弦坐在窗邊，看着窗外的石榴樹，嘴角勾起一抹冷笑。
柳姨娘，蘇清瑤，你們的手段，也不過如此。
接下來，該輪到我了。
她從袖袋裏拿出那塊碎瓷片，在陽光下仔細看着。或許，是時候該用它來做點什麼了。
走出西跨院，她知道這一局看似平和，實則凶險。柳姨娘今日這般作態，怕是另有圖謀。
