清晨的露水打溼了窗櫺，蘇清弦對着銅鏡描眉時，指尖還有些微顫。昨晚盤算到深夜，一個模糊的計劃在她心頭漸漸成形，可越是細想，越覺得步步都藏着風險——柳姨娘在府中經營多年，眼線遍布，稍有不慎，不僅扳不倒她，反而會引火燒身。
“姑娘，這螺子黛是前兒柳姨娘送來的，顏色倒是襯您。”青禾捧着妝奩進來，見她對着眉黛出神，便多嘴說了一句。
蘇清弦瞥了一眼那方精致的螺子黛，漆黑瑩潤，一看便知是上等貨色。前世她總愛用柳姨娘送的這些東西，覺得樣式新穎、料子金貴，如今才明白，這些不過是裹着糖衣的鉤子，勾着她一步步掉進虛榮的陷阱，忘了自己身爲侯府嫡女該有的體面和鋒芒。
“收起來吧，我用慣了家裏的炭筆。”她淡淡道，拿起桌上一支普通的畫眉炭筆，蘸了點清水，細細勾勒着眉形。
青禾愣了愣，還是依言把螺子黛收進了妝奩深處。她近來總覺得姑娘變了，不再像從前那樣對柳姨娘送來的東西趨之若鶩，甚至連說話做事，都添了幾分沉穩的底氣，倒像是……像是突然長大了好幾歲。
“對了，”蘇清弦對着鏡子調整着眉峰，語氣隨意得像是在說家常，“你昨天說的那個百草堂，具體在城南哪個位置？”
青禾手一頓，壓低聲音道：“聽采買的小廝說，就在南城根兒那條老街上，挨着一家賣胭脂的鋪子，門面不大，看着挺不起眼的。”
蘇清弦“嗯”了一聲，心裏有了計較。她放下炭筆，對着鏡子端詳片刻——眉形比往日英氣了些，不再是柳姨娘喜歡的那種彎彎細細的“新月眉”，倒有幾分像外祖母年輕時的眉樣，透着股清爽利落。
“去備車，”她站起身，“我想去趟沈府，給外祖母問安。”
蘇清弦的外祖家，是京中有名的書香世家——沈家。
沈家雖非勳貴，卻世代以儒學傳家，祖上曾出過三位翰林，兩位帝師，在文壇聲望極重。清弦的外祖父沈敬之，曾官至國子監祭酒，是當朝大儒，門生遍布朝野，連皇帝幼年都曾聽過他講學。只是沈敬之年過六旬後便主動請辭，閉門著書，不再過問朝堂事，卻依舊是京中無人敢輕慢的長輩。
清弦的母親沈氏，是沈敬之的獨女，自幼飽讀詩書，性子溫婉卻有主見。當年沈敬之將女兒嫁入侯府，並非看重蘇承安的爵位，而是欣賞他“不逐虛名、恪守本心”的品性，覺得女兒嫁過去能得安穩。
青禾有些驚訝：“現在就去？要不要先回稟夫人一聲？”
“母親還沒醒，等她醒了再說也不遲。”蘇清弦拿起一件月白色的褙子披上，“我去去就回，順便給外祖母帶些府裏新做的綠豆糕。”
她沒說的是，沈府離南城不遠，借着去沈府的由頭，正好能繞去百草堂探探虛實。有些事，總得親眼看了才放心。
侯府的馬車平穩地駛出側門，蘇清弦掀開車簾一角，看着街景緩緩後退。初夏的陽光透過樹葉灑下來，在青石板路上投下斑駁的光影，街角小販的吆喝聲、茶館裏的說書聲混雜在一起，透着濃濃的煙火氣。
她已經很久沒這樣仔細看過京城的街景了。前世被柳姨娘圈在府裏，要麼是學些無用的嬉鬧本事，要麼是跟着蘇清瑤去些虛與委蛇的宴會，竟忘了外面的世界是這般鮮活。
“姑娘，前面就快到沈府了。”車夫在外稟報。
“先不進去，”蘇清弦道，“繞去南城根兒的老街，我想看看那裏的胭脂鋪。”
車夫愣了一下，還是應了聲“是”。
馬車拐進老街，速度慢了下來。這裏的路比正街窄些，兩旁多是些低矮的鋪面，賣針頭線腦的、修鞋補傘的、炸油條麻花的……吆喝聲此起彼伏，比正街更熱鬧幾分。
“姑娘，那家就是百草堂。”青禾掀開車簾，指着斜前方一家鋪子道。
蘇清弦順着她指的方向看去，果然是家不起眼的小藥鋪，門楣上掛着塊褪色的木匾，寫着“百草堂”三個字，門口擺着兩個藥箱，像是剛有人抓過藥。
“停車。”她道，“青禾，你去旁邊的胭脂鋪看看，挑一盒玫瑰膏回來，我在車裏等你。”
青禾雖不明白姑娘爲何突然要買胭脂，但還是聽話地下了車。
蘇清弦看着青禾走進胭脂鋪，才悄悄推開車門，快步走進了百草堂。
藥鋪裏彌漫着濃鬱的草藥味，櫃台後坐着一個留着山羊胡的老者，正低頭撥着算盤，見有人進來，抬頭看了一眼：“姑娘抓藥？”
“嗯，”蘇清弦裝作隨意地打量着藥櫃上的藥名，“我母親有些咳嗽，想抓些潤肺的藥材。”
“有方子嗎？”老者問。
“沒有，就是尋常的潤肺草藥，您看着配些就好。”蘇清弦走到櫃台前，目光飛快地掃過櫃台裏的藥材，“對了，我聽說您這兒有種叫‘寒心草’的藥材？”
老者撥算盤的手猛地一頓，抬眼看向她，眼神裏帶着幾分警惕：“姑娘說什麼？老丈我聽不懂。這藥鋪裏只有尋常藥材，沒有什麼寒心草。”
蘇清弦心裏了然，臉上卻不動聲色，笑了笑：“許是我記錯了，前幾日聽府裏的嬤嬤提起，說是有種草能治風寒，名字古怪，想來問問。既然沒有，那就算了。”
她一邊說，一邊留意着老者的神色。只見他眼神閃爍，手不自覺地摸了摸胡須，顯然是在掩飾什麼。
“那潤肺的藥材，您給我包些吧。”蘇清弦轉移了話題。
老者應了聲，轉身去抓藥，動作卻有些遲緩，像是心不在焉。
蘇清弦趁機又掃了一眼藥鋪，角落裏堆着幾個半開的麻袋，裏面裝着些不知名的幹草，看着倒像是……寒心草的樣子。
“多少錢？”她接過老者遞來的藥包。
“二十文。”
蘇清弦付了錢，轉身走出藥鋪，剛回到馬車上，就見青禾拿着一盒胭脂回來了。
“姑娘，這玫瑰膏是老字號了，據說宮裏的娘娘都用呢。”青禾獻寶似的把胭脂盒遞過來。
“嗯，放着吧。”蘇清弦把藥包塞給她，“走吧，去沈府。”
馬車再次啓動，蘇清弦靠在車壁上，指尖輕輕敲着膝蓋。百草堂的老者神色慌張，顯然是知道寒心草的，而且很可能就藏着這種藥材。柳姨娘讓夏荷來這裏，十有八九就是爲了買寒心草。
只是，她一個侯府姨娘，爲何要舍近求遠，去這種偏僻的小藥鋪買藥材？難道是怕在大藥鋪留下痕跡？
越想，蘇清弦越覺得這裏面藏着貓膩。
到了沈府，外祖母聽說她來了，高興得親自到門口迎接。老太太穿着一身醬紫色的褙子，滿頭銀發梳得一絲不苟，精神矍鑠，看到蘇清弦，拉着她的手就不放：“我的乖孫女兒，可算來看外祖母了。”
“外祖母安好。”蘇清弦笑着行禮，心裏一陣溫暖。在這深宅大院裏，也就外家能給她幾分真切的暖意了。
“快進來，外面熱。”老太太拉着她往裏走，“你母親身子怎麼樣了？前兒周嬤嬤回來，說她吐得厲害，我這心裏一直惦記着。”
“勞外祖母掛心，母親好多了，就是還得靜養。”蘇清弦道，“我今天來，就是給您報個平安，順便帶了些府裏新做的綠豆糕。”
“你這孩子，就是貼心。”老太太笑着讓丫鬟把綠豆糕收起來，“你母親也是個苦命的，在侯府受了委屈也不說。弦兒，你往後要多護着你母親。”
“孫女知道。”蘇清弦點點頭，猶豫了一下，還是把昨日母親喝茶不適的事，撿着能說的說了說，“……那茶是柳姨娘送來的，雖沒查出什麼，但孫女總覺得不放心。”
老太太的臉色沉了沉，手指在拐杖上敲了敲：“我就知道那個柳氏不是安分的！你母親就是太心軟，總想着息事寧人。弦兒，聽外祖母說，這後宅裏，心善沒用，得有手段，才能護得住自己和想護的人。”
蘇清弦心裏一動：“外祖母，您見多識廣，可知有種叫‘寒心草’的藥材？”
“寒心草？”老太太皺起眉頭，“那是種邪性的草藥，性極寒，尋常人家根本用不到，怎麼突然問這個？”
“我也是偶然聽人提起，覺得名字古怪，就問問。”蘇清弦沒有說實話，怕老太太擔心。
“那東西碰不得。”老太太叮囑道，“尤其是孕婦，沾了一點都可能動胎氣。你在侯府，可得當心些，別讓人用這些陰損東西害了你們母子。”
“孫女記下了。”
從沈府出來，蘇清弦的心裏踏實了些。有外祖母這話，她更確定寒心草就是柳姨娘的手段。只是，如何讓父親相信這一切，還需要好好籌謀。
回到侯府時，已是傍晚。蘇清弦先去正院給沈氏請安，見她精神好了許多，正坐在窗邊看她繡的靠墊，便鬆了口氣。
“這靠墊繡得不錯，針腳比以前勻實多了。”沈氏笑着誇道。
“母親喜歡就好。”蘇清弦挨着她坐下，“女兒今天去了沈府，外祖母很惦記您，讓您一定好好保重身子。”
“我知道，替我謝過你外祖母。”沈氏道。
兩人說了會兒話，蘇清弦起身準備回自己院裏，剛走到門口，就見秋紋匆匆忙忙地跑進來，手裏拿着一張帖子。
“夫人，大小姐，柳姨娘派人送帖子來，說明日請府裏的幾位夫人來賞花，也請您和大小姐過去坐坐。”
蘇清弦接過帖子，上面的字跡娟秀，寫着“明日巳時，邀於西跨院賞荷”，落款是“柳氏”。
她心裏冷笑，柳姨娘這是又想故技重施了。前世她也總愛辦些賞花宴、詩會，每次都讓蘇清瑤出盡風頭，順便襯得自己像個無知無識的草包。
“母親身子不適，怕是去不了了。”蘇清弦道。
沈氏也點點頭：“我確實不便去，你替我回了吧。”
“女兒覺得，母親不去，女兒倒是可以去看看。”蘇清弦忽然道。
沈氏愣了一下：“你去做什麼？那些夫人間的應酬，你又不擅長。”
“正因爲不擅長，才該去學學。”蘇清弦笑了笑，“總不能一直躲着。再說，柳姨娘既然請了，若是我們娘倆都不去，反倒顯得我們怯了。”
她想去看看，柳姨娘這次又想耍什麼花樣。或許，這也是個機會，能讓她在那些夫人面前，稍稍改變些往日的印象。
沈氏猶豫了一下，點了點頭：“也好，你去瞧瞧也好，只是別惹事，萬事小心。”
“女兒知道。”
回到自己院裏，蘇清弦把帖子放在桌上，手指輕輕敲着桌面。柳姨娘突然辦賞花宴，會不會和寒心草有關？還是說，只是單純想讓蘇清瑤露臉？
不管是哪種，她都得去。
“青禾，”她道，“明天我穿那件月白色的素紗裙，首飾就戴外祖母送的那支玉簪。”
青禾愣了愣：“姑娘不穿柳姨娘送的那件雲錦裙嗎？那料子多好。”
“不好。”蘇清弦淡淡道，“太扎眼了。”
她要的不是奪目，是沉穩。是讓那些夫人看到，侯府的嫡長女，不是柳姨娘想的那樣不堪。
夜深了，蘇清弦躺在床上，想着明日的賞花宴，又想着百草堂的寒心草，漸漸有些睡意。迷迷糊糊間，似乎又聽到窗外有鴿子撲棱翅膀的聲音，她猛地睜開眼，卻什麼也沒看到。
或許是錯覺吧。
