穿梭機在進入巢都大氣層時顛簸得像顆被踢來踢去的石子。
塞拉斯坐在狹窄的座椅上，雙手緊緊抓住扶手，指節因爲用力而發白。透過舷窗，他能看到外面翻滾的灰黑色雲層，雲層裏夾雜着工業區排放的濃煙和化學污染形成的黃綠色條紋。每一次顛簸都讓機艙裏的燈光閃爍不定，引擎的轟鳴聲時高時低，像是隨時會熄火。
“這破玩意兒真的安全嗎？”坐在對面的戈爾大聲問，他的聲音在引擎噪音裏顯得模糊不清。
駕駛艙傳來飛行員漫不經心的回答：“安全？老兄，這是巢都下層空港的穿梭機，不是你們星界軍的豪華運輸艦。能安全着陸就是勝利。”
塞拉斯沒有參與對話。他閉着眼睛，調整呼吸，嚐試屏蔽掉周圍嘈雜的感官信息，專注於靈能層面的感知。穿梭機外，巢都億萬生命匯聚成的靈魂微光形成一片混沌的海洋，其中夾雜着痛苦、絕望、貪婪、偶爾幾絲微弱的希望……所有這些情緒在亞空間裏投下混亂的漣漪，對靈能者來說就像同時聽着幾百萬個頻道在播放不同的節目，而且音量都開到最大。
他需要從中分辨出特定的信號——那兩股混沌波動殘留的痕跡。
但太難了。巢都本身的靈能背景噪音太強，就像試圖在暴雨中聽清遠處某個人說的悄悄話。塞拉斯只能捕捉到一些模糊的碎片：某個區域傳來的短暫刺痛感（可能是暴力事件），另一處飄來的病態甜膩氣息（可能是大規模疾病），但這些都太微弱，無法準確定位。
“準備着陸！”飛行員喊道。
穿梭機猛地向下俯沖，失重感讓塞拉斯胃部翻騰。透過舷窗，他看到巢都下層的地表迅速接近——那是一片由金屬、混凝土和廢舊材料拼接成的巨大迷宮，建築密密麻麻擠在一起，幾乎沒有空隙。街道窄得像裂縫，空氣裏能看到明顯的污染顆粒，讓整個區域籠罩在一種永久的昏黃色調中。
空港是個建在建築群頂層的露天平台，簡陋得可憐。幾盞搖晃的探照燈在暮色中劃出蒼白的光柱，幾個穿着髒兮兮制服的工作人員懶散地站在停機坪邊緣，看着穿梭機緩緩降落。
起落架觸地的瞬間發出刺耳的摩擦聲，機體劇烈晃動了幾下，終於停穩。引擎的轟鳴逐漸減弱，變成低沉的嗡鳴，最後完全熄滅。
艙門滑開，一股熱浪混雜着各種氣味涌進來：機油、汗水、腐爛的垃圾、化學廢料、廉價香料……所有這些混合成巢都下層特有的、令人窒息的空氣。
塞拉斯第一個站起來，深吸一口氣——然後立刻後悔了。這裏的空氣粘稠得像是液體，吸進肺裏有種灼燒感。他調整了一下衣領，確保下面隱藏的輕型護甲不會太顯眼，然後提起腳邊的旅行包。
戈爾跟在他身後，老兵的動作依然利落，但眼神裏透着警惕。他背上背着一個長條形的帆布袋，裏面裝的是拆散了的霰彈槍和彈藥。技術神甫01-德爾塔最後一個起身，這個機械教派的成員從頭到腳都裹在深灰色的袍子裏，臉上戴着呼吸過濾面罩，只露出一雙經過機械改造的眼睛，眼睛裏有微弱的紅光閃爍。他手裏提着一個金屬箱子，箱子表面布滿各種接口和指示燈。
三個人走下舷梯，踏上空港的水泥地面。地面裂縫裏長着頑強的苔蘚，牆角的排水溝裏流淌着渾濁的液體。幾個工作人員斜眼看着他們，但沒人過來搭話——在這種地方，多管閒事往往意味着麻煩。
“這邊。”一個聲音從停機坪邊緣傳來。
塞拉斯轉頭，看到一個中年男人靠在隔離欄上。這人大概五十歲，頭發花白，臉上有風霜留下的深刻皺紋，左臉頰有道從眼角延伸到下巴的疤痕。他穿着洗得發白的舊制服，款式像是底層執法官的制式服裝，但肩章和徽章都已經摘掉了。手裏夾着一支廉價香煙，煙霧在昏黃燈光下緩緩升騰。
這就是凱爾，他們的向導。
塞拉斯走過去，伸出右手：“塞拉斯。這兩位是戈爾和德爾塔。”
凱爾沒有握手，只是上下打量了他們一番，然後吐出一口煙：“你們這打扮……說是衛生檢查員也太假了。特別是你。”他用煙頭指了指德爾塔，“機械教的人什麼時候關心過巢都下層的衛生問題了？”
德爾塔的機械眼紅光微微閃爍，合成音從面罩下傳出：“萬物皆有序，污穢需淨化。此乃萬機之神的教導。”
“行行行，你們機油佬總有道理。”凱爾擺擺手，顯然對機械教的教義不感興趣，“走吧，先離開這裏。站在這兒太顯眼了。”
他帶頭走向空港出口。塞拉斯三人跟上去，穿過一道鏽蝕的鐵門，進入一條向下延伸的樓梯。樓梯很陡，台階邊緣破損，扶手早就被拆走賣錢了。牆壁上塗滿了各種塗鴉和褪色的廣告，空氣裏彌漫着尿騷味和黴味。
“住處已經安排好了。”凱爾邊走邊說，聲音在狹窄的樓梯間裏回蕩，“中層區邊緣的一個舊公寓，房東是我老熟人，不會多問。但租金不便宜，你們給的預算只夠租一周。”
“一周夠了。”塞拉斯說，“如果我們一周內還沒進展，大概率也用不上更久了。”
凱爾回頭看了他一眼，眼神裏有些東西閃過——也許是好奇，也許是同情，也許只是單純的職業性評估。“你們星界軍的人說話都這麼直接嗎？”
“只在必要的時候。”
走到樓梯底部，眼前是一條擁擠的街道。時間已是傍晚，但街道上依然人來人往。攤販在路邊支起簡陋的貨架，售賣着各種來路不明的商品：翻新的二手零件、過期食品重新包裝、劣質藥品、盜版的娛樂芯片。行人大多衣着破舊，臉色疲憊，腳步匆匆。頭頂上，各種管線像蜘蛛網一樣縱橫交錯，有些還在滴着不明液體。遠處的建築縫隙裏，能看到中層區高聳的塔樓輪廓，那些塔樓的窗戶透出溫暖的光，與下層的昏暗形成鮮明對比。
凱爾帶着他們穿過人群。塞拉斯能感覺到周圍投來的目光——陌生面孔在這裏總是引人注意，尤其是他們三個的氣質和裝扮與周圍格格不入。戈爾把手放在帆布袋上，隨時準備應對突發狀況。德爾塔則不停轉動頭部，機械眼掃視周圍環境，數據流在他視界裏滾動。
“微生物濃度異常。”德爾塔突然說，合成音平靜無波，“比標準值高出百分之四十七。空氣樣本顯示三十七種已知病原體，還有至少十五種未識別微生物。”
“歡迎來到巢都下層。”凱爾頭也不回，“這裏的人早就對病菌免疫了——要麼免疫，要麼死了。”
他們拐進一條稍窄的巷道，這裏的燈光更暗，兩側建築的外牆斑駁脫落，露出裏面的鋼筋和保溫材料。凱爾在一棟五層樓的水泥建築前停下，樓門是扇歪斜的鐵柵欄門，鎖早就壞了，只用一根鐵絲胡亂纏着。
“三樓，最裏面那間。”凱爾解開鐵絲，推開門，“房東住在二樓，耳背，但眼睛尖。你們進出動靜小點。”
樓道裏沒有燈，只有從某扇門縫裏漏出的微弱光線。他們摸黑爬上三樓，凱爾掏出鑰匙打開最裏面的房門。
房間不大，大約二十平米，有一張雙人床，兩張折疊床，一張舊桌子，兩把椅子。窗戶很小，玻璃上積着厚厚的污垢，幾乎透不進光。牆角有水漬，空氣裏有濃重的黴味。
“條件就這樣。”凱爾打開牆上的開關，一盞昏黃的燈泡亮起來，燈絲發出滋滋的電流聲，“廁所在樓道盡頭，公用。熱水每天只有晚上七點到九點有，而且要投幣。建議你們別喝自來水，我給你們準備了幾桶淨化水。”
戈爾把帆布袋扔在床上，開始檢查房間的各個角落。德爾塔則把金屬箱子放在桌上，打開，裏面是各種精密的儀器。他取出一個巴掌大的掃描儀，啓動，儀器發出輕微的嗡鳴，指示燈開始閃爍。
塞拉斯走到窗邊，透過髒污的玻璃看向外面。街道對面的建築裏，能看到一家人圍坐在小桌旁吃飯的剪影。更遠處，工業區的煙囪在夜色中噴吐着濃煙，把天空染成暗紅色。
他閉上眼睛，再次嚐試靈能感知。
這一次，沒有了穿梭機的噪音和顛簸，沒有了人群的嘈雜，感知清晰了一些。
那股粘膩的、甜腐的氣息……還在。很微弱，像是從很深的地下飄上來的，斷斷續續，但確實存在。而且不止一處——至少有三個不同的源頭，分布在不同的方向，彼此之間有某種隱約的聯系，像是網絡上的節點。
還有另一股氣息……尖銳的、暴怒的。這個更強烈，像是在遠處燃燒的火，雖然距離遠，但熱度能傳過來。那個方向應該是工業區。
“德爾塔。”塞拉斯睜開眼睛，“掃描靈能波動。重點檢測地下方向和工業區方向。”
“正在執行。”德爾塔調整儀器，機械眼裏紅光快速閃爍。幾秒後，他說：“檢測到微弱異常靈能讀數，源頭深度約地下三十至五十米。強度波動，無法精確定位。工業區方向檢測到高能反應，性質……混亂，充滿攻擊性。”
凱爾靠在門框上，看着他們工作。“所以你們真的是來查那些‘怪事’的。”他說，“工業區那邊的連環命案，還有最近貧民窟裏流傳的怪病。”
塞拉斯轉頭看他：“你知道些什麼？”
“我知道命案現場像被野獸撕碎，但沒有任何野獸能造成那種傷口。”凱爾彈了彈煙灰，“我知道怪病診所那邊排起長隊，但醫生查不出病因，只說是什麼黴菌過敏。我還知道最近下水道裏的老鼠行爲反常，有人看到它們成群結隊行動，像是有組織一樣。”
他停頓了一下，深吸一口煙，然後緩緩吐出。
“但我不知道的是，這些事到底有多嚴重，值得星界軍派靈能者和機械教的人下來調查。”凱爾盯着塞拉斯的眼睛，“所以，告訴我實話。這裏到底在發生什麼？”
塞拉斯沉默了幾秒。
“我們也不確定。”他最終說，“所以才需要調查。但如果你問我的直覺……很糟糕。比普通的犯罪或者瘟疫糟糕得多。”
凱爾點點頭，沒有追問。他把煙頭扔在地上，用腳踩滅。
“明天開始工作。”他說，“我先帶你們去診所，看看那些病人。然後去工業區，看看命案現場——如果警方還沒徹底清理的話。至於下水道……那得另外準備裝備，那裏不是穿着幹淨衣服就能下去的地方。”
“我們需要武器。”戈爾說，“不只是霰彈槍。噴火器，爆破物，重型防護。”
“明天我去弄。”凱爾說，“但你們得加錢。這裏的黑市物價可不便宜。”
塞拉斯從懷裏掏出一個信用芯片，遞給凱爾：“預算還有餘地。買最好的裝備，不要省錢。”
凱爾接過芯片，在手裏掂了掂，然後收進口袋。“行。那今晚你們先休息，適應一下環境。記住，別隨便出門，這裏晚上不太平。”
他轉身離開，腳步聲在樓道裏逐漸遠去。
戈爾開始整理床鋪，德爾塔繼續分析數據。塞拉斯重新走到窗邊，看着外面巢都下層的夜色。
遠處，某個方向，那股甜腐的氣息突然增強了一瞬，然後又減弱下去。
像是在呼吸。
塞拉斯皺起眉頭。
這不是自然現象。
有什麼東西在那裏。
活着，生長，等待。
