天剛蒙蒙亮，寒氣凝霜，坊間還靜悄悄的。陳默裹緊那件厚實了些的舊襖——小丫熬夜縫補好的，又將一塊粗布疊成方巾蒙住口鼻，拎着個破舊藤筐，悄無聲息地溜出了院子。
他沒有叫醒小丫。撿拾垃圾終究不是光彩事，他一個人去做便好。
根據小丫昨晚的提示，他熟門熟路地繞到坊北角落的垃圾堆積處。這裏氣味混雜，各種生活垃圾、爐灰渣滓堆積如山，在寒冷的清晨散發着酸腐的氣息。他忍着不適，用一根撿來的木棍仔細翻找。
果然，在一些殘羹冷炙和爛菜葉中間，他找到了幾根被啃得幹幹淨淨、顯然熬煮過多次的羊骨和零星幾塊不知是什麼牲畜的骨頭。骨頭上的油脂和肉膜早已消失，只剩下灰白的骨質，有些甚至已經有些風化發脆。
“就是這些了……”陳默心中默念，顧不上髒污，小心地將這些廢骨一一撿入筐中。他又順手撿了些相對幹燥的碎木柴和易燃的茅草，打算用來燒制骨炭。
回到小院時，小丫已經醒了，正端着破盆準備灑水壓塵，見他拎着一筐骨頭回來，眼睛頓時亮了：“哥，找到啦？”
“嗯。”陳默將筐放下，壓低聲音，“快去把門閂好。我們得抓緊時間。”
兄妹倆在後院最偏僻的角落，用幾塊破磚頭臨時搭了個極其簡陋的小窯灶。陳默將那些廢骨砸成小塊，與幹燥的木柴、茅草分層放入灶內點燃。
這個過程遠比他想象的困難。火候難以控制，不是燒得太旺可能把骨頭燒成灰，就是火勢太小無法達到足夠溫度。濃煙滾滾，嗆得兩人連連咳嗽，還得時刻小心不讓火勢蔓延開。陳默全神貫注，根據父親筆記裏模糊的“燒透”、“去其有機質”等提示，不斷調整着柴火的添加和通風。
小丫則緊張地在一旁打着下手，遞柴火，用破扇子扇風，小臉被熏得黑一道白一道。
經過近一個時辰的反復嚐試和失敗，灶膛裏的火終於漸漸熄滅。待溫度稍降，陳默用木棍小心地撥開灰燼，露出了裏面一些呈現灰黑色、結構酥鬆的塊狀物——這就是初步燒制好的骨炭了！
他小心地取出一塊，入手比普通木炭要重些，輕輕一捏，便碎成顆粒。他將其搗碎成粉末，用手指捻了捻，顆粒比想象中的要細膩。
“成功了？”小丫屏息問道。
“還不知道，得試試看。”陳默不敢確定。他立刻取來少量之前熬好、尚未經過脫色處理的深褐色糖漿，分成兩份。一份加入少量新制的骨炭粉末，另一份則加入之前使用的普通木炭粉末作爲對照。
攪拌、靜置、過濾……
當渾濁的糖液緩緩透過層層麻布濾下時，結果逐漸清晰可見。加入骨炭粉的那一份，濾出的糖液顏色明顯更爲清亮透徹！而加入木炭粉的那一份，雖然也有脫色效果，但遠不如骨炭顯著！
“哥！這個！這個更清！”小丫指着那份濾液，驚喜地低呼。
陳默心中也是激動難抑。成功了！雖然只是最簡陋的條件下的初步成功，但這無疑驗證了父親筆記的方向和骨炭的巨大潛力！這意味着，他們有可能生產出比之前品質高得多的白糖！
他立刻着手進行下一步，將過濾後的清亮糖液進行二次熬煮、結晶……
整個白天，兄妹倆都沉浸在緊張而興奮的實驗中。他們不斷調整骨炭的用量、糖漿的濃度、熬煮的火候。失敗依然時有發生，要麼骨炭加多了吸附過度導致出糖率驟降，要麼溫度控制不佳糖漿焦糊。
但每一次微小的進步，都讓兩人雀躍不已。當傍晚來臨，油燈再次點亮時，陳默的手中，終於出現了那麼一小撮色澤明顯更白、顆粒更加細膩均勻的糖晶。雖然仍無法與後世精制白糖相比，但放在這大唐開元年間，已是足以令任何糖商震驚的極品！
“成了……小丫，我們真的成了！”陳默的聲音因激動而微微顫抖。有了這個技術，他們才算真正擁有了立足的資本。
小丫看着那在油燈微光下泛着誘人光澤的糖粒，眼睛亮晶晶的，用力點頭。
然而，喜悅之餘，陳默並未被沖昏頭腦。他看着屋內彌漫的煙火氣和新制骨炭的痕跡，眉頭漸漸皺起。實驗成功了，但新的問題接踵而至：大規模燒制骨炭必然煙氣更大，極易引人注意；購買大量骨頭作爲原料也需要資金和渠道，且容易留下痕跡；更重要的是，改進後的工藝雖能產出更優質的糖，但產量依舊低下，無法滿足索拉姆那種級別商人的胃口，更別提應對可能存在的覬覦。
“哥，怎麼了？”小丫敏銳地察覺到他的情緒變化。
“沒什麼。”陳默搖搖頭，將成功的喜悅壓下，“我們在想，下一步該怎麼走。這糖越好，盯着它的人，可能就越多。”
他吹熄了油燈，屋內陷入黑暗，只有窗外清冷的月光滲入。兄妹倆靠坐在炕上，分享着沉默和一份沉重而真實的希望。
遠處，隱約傳來更夫巡夜的梆子聲，悠長而寂寥。
在這座龐大帝國的都城深處，一間最不起眼的破屋裏，一場悄然的技術變革正在孕育。它微小如星火，卻可能在未來，燃起照亮一個時代的火焰。
（第七章 終）
