“退朝吧。”花千骨意興闌珊地揮了揮手，仿佛剛才那番掀起滔天巨浪的詔令，不過是拂去衣袖上的一點微塵。
——
新政的推行，如同在滾油中潑入冷水，瞬間激起劇烈反彈。地方豪強、朝中殘餘的世家勢力暗中勾結，陽奉陰違者有之，煽動民變者有之，刺殺清丈官員者亦有之。
然而，所有針對新政的阻撓，在昭烈長公主的鐵腕和那個神出鬼沒的影子面前，都顯得蒼白無力。
刺殺者往往還未靠近目標，便已身首異處，屍體被懸掛在城門示衆。
煽動民變的豪強，一夜之間闔府被抄，罪證確鑿地擺在府衙大堂。
陽奉陰違的官員，輕則丟官罷職，重則鋃鐺入獄，家產充公。
血與火的鎮壓，迅速鋪平了新政的道路。“長公主”三字，在烈塢國成爲了絕對權威與冷酷無情的代名詞。民間敬畏地稱她爲“玄凰臨世”，而暗地裏，恨她入骨者也大有人在。
公主府，棲梧殿的書房。
堆積如山的奏折幾乎將寬大的紫檀書案淹沒。花千骨端坐在書案後，黛眉微蹙，指尖快速翻閱着一份來自北境軍鎮的密報。
北戎蠢蠢欲動，邊關摩擦不斷。而密報中提及，有烈塢境內勢力暗中向北戎輸送糧草鐵器，甚至可能泄露邊防部署，線索隱隱指向被廢黜的太子殘餘勢力以及與北戎素有勾結的某些豪商巨賈。
白子畫依舊如同一尊沒有生命的黑色雕塑站在角落。面具遮住了他的臉，只餘下一雙沉靜無波的眼眸。
自那夜棲梧殿不歡而散後，兩人之間那層無形的隔閡似乎更厚了。他恪守着影子的本分，沉默得近乎消失。而她，也刻意地不再去看他，不再與他有任何不必要的交流。仿佛只要不去觸碰，那些翻涌的情緒和未解的糾葛就能被強行壓下。
就在這時，殿外傳來宮娥小心翼翼的稟報：“啓稟殿下，鎮國將軍趙威求見。”
花千骨眸光一閃，趙威？這個在朝堂上一直沉默，家族在北境勢力盤根錯節的武將，此刻求見，所爲何事？
“宣。”她收斂心神，重新端坐，臉上恢復了一貫的慵懶與高深莫測。
趙威一身常服，腳步沉重地走進書房。他身材魁梧，此刻卻微微佝僂着背，臉上帶着明顯的惶恐和一絲決絕。
目光飛快地掃過角落裏的影子，他的身體幾不可察地繃緊了一下，然後“噗通”一聲，竟直接跪倒在地。
“末將趙威，叩見長公主殿下！殿下千歲！”聲音洪亮，卻帶着不易察覺的顫抖。
花千骨支着下頜，饒有興致地看着這位在軍中素有威望的悍將此刻卑微的姿態。“趙將軍行此大禮，所爲何事？莫非是爲北境軍務？”
趙威額頭觸地，沉聲道：“殿下明鑑！末將……末將有罪！特來向殿下請罪！”
“哦？”花千骨挑眉，指尖輕輕敲擊着桌面，“何罪之有？說來聽聽。”
語氣平淡，卻讓趙威的壓力倍增。
“末將……治家不嚴！族中……族中不肖子弟，受人蠱惑，竟……竟膽大包天，參與了向北戎私販鐵器糧秣的勾當！”
趙威的聲音帶着痛悔和恐懼，“末將得知後，惶恐萬分！已將那逆子捆縛，連同……連同這些年族中侵占的田莊地契、不法所得，一並帶來！求殿下看在末將多年戍邊、薄有微功的份上，饒那逆子一命！末將甘願辭去一切職務，領受任何責罰！”
說罷，他重重叩首，不再抬頭。
書房內一片死寂。只有趙威粗重的喘息聲清晰可聞。
花千骨沒有立刻說話。她看着跪伏在地的趙威，又瞥了一眼角落陰影裏的白子畫。後者依舊沉默，只有和她視線相接時會流露出幾絲屬於人的情緒。
這趙威，倒是識時務。主動請罪，大義滅親，獻出家產，自請辭官。姿態放得如此之低，無非是想以退爲進，保住家族核心血脈和他自己的性命。
她輕輕笑了，笑聲在寂靜的書房裏顯得格外清晰。“趙將軍，倒是磊落。”她慢悠悠地道，帶着一絲玩味。
趙威身體一顫，不敢接話。
“私販軍械糧秣於敵國，按律……當如何？”花千骨像是在自言自語，又像是在問趙威。
趙威的冷汗瞬間浸透了後背，聲音幹澀：“按律……當斬，抄家滅族……”
“嗯。”花千骨點點頭，語氣依舊平淡，“趙將軍深明律法，甚好。”
趙威的心沉到了谷底。
“不過，”花千骨話鋒一轉，“你既主動請罪，縛子獻產，倒也顯出幾分悔過之心。本宮向來賞罰分明。”
她頓了頓，欣賞着趙威因極度緊張而微微顫抖的肩膀。
“死罪可免。”四個字，如同天籟。
趙威猛地鬆了口氣，幾乎虛脫。
“但活罪難逃。”花千骨的下一句話，又將他打入深淵邊緣。“你那兒子，死罪饒過，活罪難容。送去北境苦寒之地，充入前鋒營敢死隊，戴罪立功。若能活着回來，既往不咎。若死在戰場上，也算爲國捐軀，洗刷罪孽。”
送去前鋒營敢死隊？那與送死何異？！
趙威心如刀絞，卻不敢有絲毫異議，只能重重叩首：“謝殿下……開恩！”
“至於你，”花千骨的目光落在他身上，“辭官？本宮不準。北境不太平，正是用人之際。你趙家在北境根基深厚，熟悉邊務。這戍邊的擔子，你還得給本宮扛起來，將功折罪！”
趙威愣住了。非但不罷官，還要他繼續掌兵？這……是福是禍？
“怎麼？趙將軍不願？”花千骨的聲音冷了下來。
“末將不敢！末將……萬死不辭！定當肝腦塗地，以報殿下不殺之恩！”趙威反應過來，連忙再次叩首，心中五味雜陳。
這位長公主殿下的心思，當真如淵似海，難以揣測。她留着他，是無人可用？還是……要用他這把刀，去砍向更深、更隱秘的敵人？
“很好。”花千骨滿意地點點頭，“起來吧。東西留下，帶着你兒子，即刻出京，返回北境。記住本宮的話，北境若再有差池，本宮唯你是問！新賬舊賬，一並清算！”
“末將遵命！謝殿下！”趙威艱難地站起身，只覺得雙腿發軟，後背一片冰涼。
他不敢再看書案後那道慵懶卻如同山嶽般沉重的身影，更不敢看角落裏的影子，幾乎是倒退着，踉蹌地離開了書房。
書房內再次只剩下兩人。
花千骨拿起趙威留下的厚厚一疊地契和清單，隨意翻看着，唇角噙着一絲冰冷的笑意。
殺雞儆猴，恩威並施。趙威這只“猴”暫時老實了，還能去咬出更大的獵物。這筆買賣，劃算。
她放下清單，目光飄向那個角落。一股莫名的煩躁涌上心頭。
她討厭他這種無動於衷的沉默。
“你沒有什麼要說的嗎？”她突然開口，聲音帶着一絲自己都沒察覺的尖銳和挑釁，“關於趙威？關於本宮的處理？”
白子畫的身影在陰影中動了一下。他緩緩抬起眼眸，目光穿透昏暗的光線，落在她帶着煩躁和一絲不易察覺疲憊的臉上。
那目光沉靜依舊，卻似乎多了一絲難以言喻的東西。他沉默了幾息，才緩緩開口，聲音低沉平穩，毫無波瀾：
“你的處置，自有道理。”
依舊是這句話！永遠是這樣！永遠像一拳打在棉花上！
花千骨心頭那股無名火“噌”地竄起，她猛地一拍桌子站起身，案上的筆架硯台都跟着跳了一下。
“白子畫！”她連名帶姓地低喝，眼中怒火翻騰，“收起你這副假清高的嘴臉！‘自有道理’？呵呵，好一個自有道理！在你眼裏，本宮是不是永遠都在‘糟踐’？糟踐別人，也糟踐自己？”
她幾步繞過書案，走到他面前，距離近得能聞到他身上清冽又帶着一絲藥草苦意的氣息。她仰着臉，目光咄咄逼人地逼視着他面具後那雙深邃的眼眸。
“你告訴本宮！本宮該怎麼處置？像你當年那樣？清高孤傲，不染塵埃？眼睜睜看着那些蛀蟲啃噬江山，看着北戎鐵蹄踏破邊關，看着百姓流離失所？然後你再來悲天憫人地說一句‘衆生皆苦’？！”
她的聲音因激動而微微發顫，帶着濃烈的諷刺和積壓已久的怨憤。
白子畫靜靜地站着，承受着她目光的灼燒和言語的利刃。
他看到她眼底深處的痛苦和掙扎，看到她被權勢重擔壓得幾乎不堪重負的疲憊。她的憤怒，何嚐不是一種求救？只是她習慣了用尖刺將自己包裹。
他袖中的手微微蜷縮，喉結滾動了一下。千言萬語堵在胸口，最終卻只化作一句更加低沉，幾乎帶着一絲懇求的嘆息：“……你要注意休息。”
不是指責，不是認同，是……近乎卑微的關心。
花千骨像是被這句話燙到了一般，猛地後退一步，眼中怒火更盛，卻也混雜着更深的狼狽和一種被看穿的羞惱。
“滾！”她指着門口，聲音冰冷刺骨，“本宮的身體，用不着你操心！出去！”
白子畫深深地看着她，那目光復雜得如同深海，包含了太多無法言說的痛楚和擔憂。最終，他什麼也沒再說，只是微微頷首，如同一個最恭順的影子，無聲地轉身，一步步走向門口。
黑色的身影融入殿外走廊的光影中，消失不見。
花千骨站在原地，胸口劇烈起伏。她恨他的沉默，恨他的克制，更恨他這該死的、戳破她所有僞裝的關心！
她煩躁地揮手打翻了書案上的筆洗，墨汁濺污了華貴的宮裝下擺，如同她此刻混亂不堪的心緒。
她需要發泄，需要一場徹頭徹尾的、能讓她暫時忘記一切的放縱。
“來人！”她對着空蕩的書房厲聲吩咐，“傳旨！本宮明日於梅園設染梅宴，邀京都三品以上官員及其家眷赴宴！”
染梅宴？宮侍在門外聽到這個旨意，心頭猛地一跳。長公主殿下……又想做什麼？
昭烈長公主的染梅宴旨意如同投入京都平靜湖面的巨石，激起千層浪，也攪動着無數人的心思。梅園宴席，本就是當年她初露鋒芒、震懾朝野的起點，如今再度設宴，意義非凡。
一時間，京都權貴圈風聲鶴唳，人人自危又暗自揣測，不知這位手段酷烈的玄凰殿下，此番又要拿誰開刀。
梅園之中，寒梅初綻，暗香浮動，卻壓不住彌漫在席間的緊張與試探。
花千骨高坐主位，一身玄底金鳳宮裝，襯得她膚白勝雪，容色絕豔。她姿態慵懶地斜倚在鋪着雪白狐裘的寬大座椅上，指尖把玩着一支新折的紅梅，眼神漫不經心地掃視着下方。
白子畫依舊一身黑衣，銀面具遮面，侍立在她身後半步之遙。他的存在感極低，卻又像一座無形的冰山，散發着生人勿近的凜冽寒氣，讓所有試圖靠近花千骨的人都不自覺地繞開他三尺。
觥籌交錯間，絲竹之聲靡靡。氣氛在表面的熱鬧下暗流涌動。
一位出身沒落世家、卻靠着鑽營新近得勢的工部員外郎，仗着幾分酒意，覷了個空檔，端着酒杯，臉上堆着諂媚至極的笑容，小心翼翼地蹭到白子畫附近。
“影…影子大人，”員外郎聲音壓得極低，帶着明顯的討好，“下官…下官久仰大人風姿，今日得見，三生有幸。一點…一點小小敬意，不成體統，還望大人能在殿下面前，爲下官那不成器的侄兒美言幾句…”
說着，他借着遞酒的動作，袖中一個沉甸甸、鼓鼓囊囊的錦囊便不着痕跡地滑向白子畫的袖口。
就在那錦囊即將觸碰到黑衣袖口的瞬間，一股難以言喻的寒意如同實質的冰針，瞬間從白子畫身上彌漫開來，帶着一種俯瞰螻蟻的漠然與無聲的警告。
員外郎臉上的諂笑瞬間凍結，血色褪盡，端着酒杯的手控制不住地劇烈顫抖起來，杯中酒液潑灑出來，打溼了他的前襟。
他驚恐地抬眼，只對上面具後那雙深不見底、毫無波瀾的眼眸。
那雙眼睛平靜得可怕，卻比任何怒視都更具壓迫力，仿佛他所有的齷齪心思都被瞬間洞穿，無所遁形。沒有斥責，沒有言語，甚至沒有一絲多餘的動作。僅僅是一個眼神，一道無聲的寒意，便讓員外郎如墜冰窟，魂飛魄散。
他手中的錦囊“啪嗒”一聲掉在地上，發出沉悶的聲響，在這短暫的寂靜角落顯得格外刺耳。他連滾帶爬地後退，撞翻了身後的矮幾，杯盤狼藉，狼狽不堪，引來周圍幾道詫異的目光。
白子畫依舊沉默地站着，周身寒氣不減。
這一幕清晰地落入了附近幾個同樣存着心思的官員眼中，如同兜頭一盆冰水，瞬間澆滅了他們所有蠢蠢欲動的念頭。看向影子的目光，只剩下更深的敬畏與恐懼。
賄賂那家夥？這簡直是嫌命太長！
花千骨將這一切盡收眼底，唇角勾起一抹幾不可察的冷笑。她晃了晃手中的紅梅，看向下方，聲音帶着一絲慵懶的玩味：
“今日寒梅初綻，邀諸位同樂，怎麼瞧着氣氛有些沉悶？莫非是本宮招待不周？”
席下衆人連忙擠出笑容，紛紛說着恭維話，氣氛似乎重新“熱絡”起來。
就在這時，一位年歲較長、須發皆白的老宗正，在衆人的慫恿下，顫巍巍地起身，對着花千骨深深一揖，聲音帶着幾分刻意的關懷：
“殿下日理萬機，爲國操勞，實乃烈塢之福，萬民之幸。然…殿下終究是金枝玉葉，正值青春年華。如今國事初定，殿下也該…也該考慮考慮終身大事了。老臣鬥膽，懇請殿下恩準，爲殿下擇選一位德才兼備的駙馬，也好在政務之餘，爲殿下分憂解乏，以慰陛下在天之靈啊！”
此言一出，原本剛剛“熱絡”起來的宴席，瞬間又陷入一片死寂。所有人的目光都聚焦在花千骨身上，屏息凝神，等待着這位喜怒無常的長公主的反應。連絲竹之聲都識趣地停了下來。
駙馬？
不少人心中打鼓。這老宗正是糊塗了還是被人當槍使了？誰不知道長公主身邊那個影子形影不離，關系詭異？誰敢做這個駙馬？又有誰配做？
