意識沉沉浮浮，仿佛沉沒在冰冷刺骨的水底，又像是被拋進烈火焚燒的熔爐。蘇念衾痛苦地蹙緊眉頭，每一次呼吸都像在吞咽滾燙的沙礫，灼痛着幹涸發緊的喉嚨。渾身的骨頭縫裏都在叫囂着酸疼，每一寸肌肉都沉重得不似自己。寒冷的感覺似乎退去了些，取而代之的是陣陣從體內散發出來的燥熱，一層又一層的虛汗浸溼了裏衣，黏膩地貼在皮膚上，卻又因那份燥熱而迅速變得冰冷潮溼，如同裹在一條溼冷的裹屍布裏，讓她在夢魘般的昏沉中不斷掙扎沉浮。
費力地掀開仿佛灌了鉛的眼皮，視線模糊地聚焦了好一會兒，才勉強看清頭頂。
是褪色的素色承塵。不是她侯府枕霞閣那精致繁復的彩繪花卉藻井。光線比昨夜油燈跳躍時亮堂了許多，但並非晴朗日光的暖意，而是一種灰蒙蒙的、仿佛蒙着塵沙的慘淡天光，從高而小的窗戶透進來，無力地灑在室內。空氣裏彌漫着一種混雜了溼冷牆壁的塵土味、殘留墨水的焦糊味和劣質炭灰的煙火氣，以及……濃重的藥味。
昨夜……那徹骨的寒冷，那詭異的血蛇，那瀕死般掙扎着點燃的一爐微火，還有……那扇門後的劇烈咳喘和悶響……
記憶碎片如同冰錐，狠狠扎入混沌的腦海。蘇念衾猛地一個激靈，睡意和昏沉被驚懼驅散了大半。她試圖撐起身體，手臂卻酸軟無力，一陣劇烈的眩暈感襲來，伴隨着胸腔深處的痛癢，她控制不住地彎下腰，發出一連串撕心裂肺般的咳嗽！
“咳！咳咳咳咳！”
這動靜似乎驚動了外面。厚重的內室門簾被輕輕掀起一道縫隙，露出一張帶着怯懦和關切的小臉，是秋雨。
“小姐？小姐您醒了？” 秋雨的聲音帶着一絲哭腔，慌忙端着水盆走了進來，“您發燒了！燒了一整夜！天快亮時，嚴管事才派了個老婆子送了碗藥來……奴婢……奴婢伺候您喝了……”她放下水盆，匆匆將放在床邊小幾上的一個空藥碗往前推了推，證明那散發着苦澀氣味的東西確實被灌了下去。
蘇念衾虛弱地喘息着，只覺得喉嚨像是被砂紙打磨過，每一次呼吸都牽扯着灼痛。她沒去看那藥碗，目光越過秋雨，落在堂屋與外間隔開的那道珠簾之外。
“春棠呢？”聲音嘶啞得厲害，幾乎只剩氣音。
秋雨動作一頓，小臉瞬間變得煞白，眼圈更紅了，顫抖着聲音：“春棠姐……春棠姐被……被嚴管事的人帶走了！”
“帶走？帶到哪去了？！”蘇念衾的心驟然一沉，一股寒意順着脊椎爬升，瞬間將那點病體的燥熱都壓了下去。
“昨……昨兒夜裏……”秋雨的聲音抖得不成樣子，“就是……就是您在門口……在門口坐着……後來沒聲息了……奴婢實在擔心……就……就偷偷從窗戶縫裏看……”她顯然回想起那恐怖的一幕，身體控制不住地抖起來，“奴婢看到……看到您在地上……靠着門……像是……像是凍昏過去了……奴婢嚇壞了！想去叫春棠姐……”
“說重點！”蘇念衾強迫自己壓下咳嗽，厲聲道，眼神銳利如刀。
秋雨被那眼神一懾，眼淚終於掉下來，哭訴道：“奴婢……奴婢剛想叫春棠姐，就看見……就看見那扇門……靜園的門，開了！嚴管事帶着昨晚接您進府的那兩個凶神惡煞的婆子沖了進來！她們……她們好像……好像很緊張的樣子！根本不顧小姐您暈在地上，直接就去撞……撞那臥房的門！結果……結果那門竟然……從外面看是鎖着的，其實裏面根本沒有栓！”
蘇念衾的心髒猛地一抽！裏面沒栓？！
那昨夜……她塞進去的那張寫着“藥？”、“可需延醫？！”的紙條，還有之後那詭異的血蛇……門後的蕭執……
秋雨沒注意到她的異常，哭着繼續道：“她們撞開門沖進去了！奴婢……奴婢就看見一片黑……什麼也看不清……然後聽到裏面……裏面好像有人在打架……不，不對，是……是很重的腳步聲和什麼東西拖在地上的聲音！嚇死人了！她們又很快出來，然後……然後嚴管事臉上好像……好像被什麼抓破了！血淋淋的……還有……還有一個婆子，捂着半邊臉，指縫裏都是血，一邊臉都是青紫的印子……”
血！抓痕？！蘇念衾的心跳得更快！昨夜那門後……究竟發生了什麼？！蕭執……他是清醒的？！他攻擊了闖入者？！
“她們出來就看見了春棠姐……春棠姐也嚇得跑出來了，想扶您……可……可嚴管事看到了春棠姐……”秋雨的眼淚大顆大顆往下掉，“她指着春棠姐……臉色難看極了……說……說‘靜園私密之地，豈容奴仆擅闖窺探？壞府規矩！掌嘴！帶走！關起來！’……那兩個婆子就把春棠姐……把春棠姐拖走了！嗚嗚嗚……春棠姐嘴巴被打腫了……奴婢……奴婢攔不住……”
又是規矩！又是懲罰！
蘇念衾只覺得一股逆血沖上喉嚨，堵得她眼前發黑！胸口劇烈起伏，喉嚨裏發出嗬嗬的痰音。她們爲了查看門後不知是死是活的蕭執，撞門闖進，結果撞破了什麼？激怒了對方？然後，就把這一切歸咎於春棠的“擅闖”？！
這分明是赤裸裸的遷怒！是殺雞儆猴！是給她蘇念衾的下馬威！
“砰！”蘇念衾用盡全身力氣，猛地一拳砸在身下冰冷的硬木床板上！劇痛和震動扯得她又是一陣猛咳，咳得她弓起了身子，感覺內髒都要從喉嚨裏嘔出來。
“小姐！您別動怒！別……”秋雨嚇得魂飛魄散，慌忙上前幫她拍撫後背。
不知是情緒劇烈波動還是那劣質藥物起了反作用，洶涌的眩暈感排山倒海般襲來。蘇念衾的意識瞬間模糊，只覺得身體輕飄飄地向下沉墜，重重地倒回冰冷的床鋪。汗水瞬間浸透了額發，視野再次被黑暗吞噬。只依稀聽到秋雨帶着哭腔的驚呼，變得越來越遙遠……
這一次昏沉間，黑暗不再單純是虛無。
她感覺自己被一股巨大的、無形的力量拖拽着，飛速地穿過一條散發着腐舊血腥和鐵鏽味道的漫長甬道。甬道兩側，是無數扇緊閉的、雕刻着猙獰獸首的冰冷門扉。每一扇門後，似乎都有壓抑的哭泣聲、絕望的嘶喊聲、還有……某種非人的、溼膩冰冷的爬行聲！
最可怕的是，無論她如何奔跑逃離，總覺得有一雙眼睛——冰冷、死寂、如同深淵凝固的紅色——在暗處死死地盯着她！那目光如同實質的冰錐，刺穿她的後心！
“啊——！”
蘇念衾在無邊的恐懼中猛地掙扎，如同離水的魚，驟然睜開了眼睛！
強烈的光線刺激得她眼淚直流。她大口大口地喘着粗氣，渾身被冷汗浸透，心有餘悸地死死盯着頭頂那片褪色的承塵，仿佛要確認自己是否還活着，是否還停留在那個黑暗恐怖的甬道裏。
“小姐！小姐您嚇死奴婢了！”秋雨紅着眼睛撲到床邊，帶着哭腔，“您又昏過去了！熱得更厲害了！一直在說胡話……”
蘇念衾劇烈地喘息着，心髒還在瘋狂地撞擊着胸腔。噩夢中的陰寒感和那只無處不在的“眼睛”帶來的驚悚感，依舊如同跗骨之蛆般纏繞着神經。窗外的天色似乎更暗了些，屋內光線晦暗不明。那個詭異的紅眼……真的只是夢嗎？
就在這時，一片厚重的、遮天蔽日般的陰影，毫無征兆地挪移到了她小小的床鋪旁。伴隨着一股混合着塵土、皂角水（依舊難掩底下的陳腐）和一種刻板無機物氣味的冰冷氣息，瞬間籠罩下來。
蘇念衾心頭猛地一悸！噩夢中的恐懼還殘存着，她幾乎是下意識地猛地轉頭！
嚴管事那張永遠如同石雕般刻板、沒有任何情緒波動的臉，正懸在她床鋪上方不足三尺的地方！她如同一個陰魂不散的幽靈，不知何時已經悄無聲息地立在了床邊！剛才的光線似乎被她龐大的陰影完全遮蔽住了！那張臉上，左側靠近顴骨的位置，果然貼着一小塊邊緣整齊、如同豆腐塊般的白色布質“狗皮膏藥”，牢牢地覆蓋着，完全看不出下面傷口的深淺，卻也徹底破壞了那張刻板臉上的最後一點人味兒，顯得更加陰森詭異。
她就那樣垂着眼皮，冰冷的目光如同探屍的鉤爪，一瞬不瞬地盯着蘇念衾的眼睛，似乎要穿透她的瞳孔，直刺她驚魂未定的靈魂深處！
房間裏瞬間陷入死寂。
只有蘇念衾被這無聲的、鬼魅般的注視驚得尚未平復的喘息聲，在微塵浮動的晦暗空氣中，一下、一下，清晰可聞。噩夢的餘韻和現實的冰冷壓迫感瞬間疊加在一起，幾乎要將她剛剛從昏沉中掙扎出來的脆弱神經再次壓垮！
她想喊，喉嚨卻如同被鐵鉗扼住，發不出半點聲音。巨大的驚駭讓她的手指死死摳住了身下冰冷的床單，指節因用力而泛起可怕的青白色。
時間仿佛被無限拉長。嚴管事那冰冷的凝視如同酷刑。終於，在蘇念衾感覺自己的理智即將繃斷的前一刻，嚴管事的嘴角極其細微地向上拉扯了一下——那不是笑，更像是某種皮革被強行拉扯的變形。
一個扁平、沒有任何起伏、冰冷得像是在誦讀墓志銘般的聲音，從那張貼着膏藥的嘴裏生硬地滑了出來：
“蘇夫人既醒了，便把這身‘衣物’換下吧。”
聲音不高，字字清晰，像冰錐砸在地面。
她說着，一只同樣帶着幹活留下繭印、幹燥冰冷的手，將一捧同樣靛青、卻明顯簇新、同樣沒有任何紋飾的厚重布裙，重重地、不容置疑地放在了蘇念衾枕邊冰涼的褥子上。
那嶄新的深青色布料，在昏暗光線下泛着幽微的光澤，如同等待盛殮屍體的裹屍布。
蘇念衾的目光落在那堆靛青之上，指尖冰冷。換下？換下這身昨夜才套上、浸透了恐懼、寒冷和無助的“囚衣”？然後再換上這身一模一樣的、簇新的……囚服？
嚴管事的陰影依舊沉沉地籠罩着她。那雙冰冷的眼睛沒有絲毫移開的意思，就那麼居高臨下地看着，仿佛在觀賞她如何掙扎，如何痛苦，如何一點點放棄所有身爲人的尊嚴和自由。
叮鈴——叮鈴——
一陣極其輕微、卻又異常清晰的金屬碰擦聲，在死寂中響起。
蘇念衾和嚴管事的目光，幾乎在聲音響起的同時，倏地轉向聲音來源的方向——緊閉的、通往隔壁臥房的那扇雕花烏木門的下方，那條不足一指寬的、象征着徹底隔絕的狹窄門縫！
聲音，是從門縫底下發出的！
在冰冷潮溼的青灰色石磚地面上，那狹窄的門縫陰影裏，一個不足指甲蓋大小的、非金非玉的烏黑圓形薄片，正靜靜地躺在那兒。剛才那聲微響，似乎是它被從門縫裏丟出來時，邊緣擦過石磚發出的。
烏黑薄片在灰暗的光線下沒有任何反光，像一塊凝固的墨跡，又像一只縮小了無數倍的、深不見底的眼睛，悄無聲息地窺視着門外的世界，以及門外驚疑不定的兩張臉。
刹那間，空氣仿佛凍結了。
嚴管事那張刻板如同石雕的臉，在看清地上那枚漆黑薄片的瞬間，終於有了一絲劇烈的波動！她的瞳孔猛地縮緊！如同遭遇了最恐怖的毒蠍、踩到了最致命的陷阱！一絲難以遏制的驚恐，如同冰面下湍急的暗流，驟然沖破了她那層石雕般的外殼，在她左頰貼着膏藥的肌肉下劇烈地抽動了一下！
她的身體甚至在原地極其輕微地晃動了一下，仿佛強忍着巨大的驚駭和某種本能的後退沖動！
這劇烈的反應只持續了一刹那。幾乎是立刻，嚴管事的腰杆挺得更直了！那股冰冷的刻板重新覆蓋上來，比之前更加嚴酷，甚至還添上了一種更深的戒備和一絲……難以言喻的忌憚？她的目光像被燙到一樣，猛地從地上那片詭異的漆黑上移開，重新死死釘在蘇念衾的臉上！這一次，那眼神不僅僅是審視和冰冷，而是夾雜了一種刺骨的、仿佛要洞穿她靈魂的審視與警告！如同在無聲地質問：你做了什麼？！
蘇念衾被嚴管事這突然爆發的異常驚恐和她眼中陡然加深的冰冷忌憚驚得心神劇震。她沒有去看嚴管事的眼睛，視線反而被地上那片突兀出現的、如同魔鬼之眼的漆黑薄片所吸引。
那是什麼東西？
誰扔出來的？
蕭執……還活着？而且……能動了？
這東西……是給她的？還是給……外面的人看的？
無數念頭在電光火石間激烈沖撞。
就在嚴管事眼中驚怒交加、忌憚更深，即將爆發的邊緣——
蘇念衾動了！
仿佛用盡了身體裏最後一絲力氣，帶着一種被逼到懸崖盡頭後的孤注一擲。她沒有看向嚴管事，甚至沒有試圖去撿拾地上那詭譎的薄片。她的目標，是嚴管事剛才重重放在她枕邊的那堆嶄新的靛青色“囚服”！
她的動作突兀、莽撞、充滿了瀕死的瘋狂氣息！那只因爲發燒和虛弱而滾燙顫抖的手，帶着一股絕望的力氣，不管不顧地、狠狠地一把攥住了最上面的那條靛青色束腰布帶！
布帶冰涼粗糙的觸感入手。她的手指因爲高熱而溫度異常，布帶因爲新布特有的微微僵硬感和還未褪去的漿洗氣味，摩擦着掌心。
嚴管事似乎完全沒料到她會是這個反應！眼中洶涌的怒意和審視猛地一滯，出現了一瞬間的空白。像是在戰場上預判對方要拔刀拼命，結果對方卻莫名其妙撲向糧草袋子？
趁着嚴管事這一刹那的錯愕和心神不寧，蘇念衾攥緊布帶的手猛地用力往回一拽！同時身體向上撐起！
嘶啦——！
一聲布帛破裂的聲響，在死寂中格外刺耳！
嶄新的、靛青色的束腰布帶，被她用力過猛且毫無章法地一把攥扯了過來！連帶得下面簇新的衣裙都從枕邊滑落了一截，堆積在一起。而她因爲用力過猛加上病體虛弱，整個人被反作用力帶得向後一仰，重重跌回冰冷的床板上，又是一陣劇烈的嗆咳，臉上因突然的氣血翻涌而泛起病態的潮紅。手裏死死攥着的那段被扯得有些變形的靛青布帶，無力地垂落在慘白的臉側，像一條僵死的毒蛇。
這狼狽掙扎的景象，這不合時宜的、帶着瘋狂和自毀氣息的動作，這徒勞的憤怒和無力的反抗……在嚴管事眼中，似乎……反而削弱了剛才那片漆黑薄片帶來的沖擊？
嚴管事眼中翻騰的驚怒和更深的探究如同被潑了一盆冰水，陡然冷卻了幾分。她像是重新審視一件已經被釘在砧板上的死物，冰冷的視線在蘇念衾狼狽的身影和她無力攥着布帶的手上來回掃視了一遍，又極其隱晦地、帶着餘悸未消的警惕瞟了一眼地上那片幽冷的漆黑。
片刻的死寂後，嚴管事恢復了那副刻板得不近人情的嘴臉，似乎確認了什麼。她的聲音比冰更冷，帶着一絲強行壓下去的鄙夷和輕蔑：
“看來夫人燒糊塗了。既是如此，老身不便打擾。”她仿佛一刻也不願再多待在這間彌漫着詭異氣氛的屋子裏，“衣物既已送達，還請夫人自便。記得按時喝藥，安守‘本分’，靜養。”最後兩個“本分”和“靜養”，咬字極其清晰，帶着刺骨的警告。
說完，她竟不再看地上那片讓她驚悸的漆黑薄片，毫不猶豫地轉身。腳步比起進來時似乎更快、更沉，帶着一種急於逃離此地的倉促。厚重的棉布門簾被她掀起落下，晃動的珠簾碰撞發出譁啦輕響。她刻板的背影，連同那令人窒息的壓迫感，終於消失在門簾之外。
如同一個陰魂剛剛離去。
內室再次只剩下蘇念衾和驚恐未定的秋雨。空氣裏還殘留着劣質藥味、汗味、焦糊味以及嚴管事帶來的冰冷氣息。
蘇念衾劇烈地喘息着，渾身冷汗涔涔，胸口灼痛更甚。她知道自己剛才賭對了。那片漆黑薄片讓她和嚴管事之間出現了一瞬間的驚疑平衡，她這自毀式的、徒勞的“發瘋”表演，成功地讓對方將她歸入了“瀕臨崩潰”“燒壞了腦子”的行列，暫時轉移了那片薄片帶來的極致壓迫和審視。
她強忍着眩暈和撕心裂肺的咳嗽欲望，目光投向地上那片在昏暗光線中如同凝固血塊的漆黑薄片。秋雨順着她的目光看去，也被那東西的死寂氣息嚇到，猛地瑟縮了一下。
就在這時——
“噠。”
極其輕微、幾乎無法捕捉的落地聲，從門縫的陰影裏再次傳出。
秋雨嚇得差點叫出來，死死捂住了自己的嘴。
只見地上那片原本靜臥的烏黑薄片，仿佛被一只無形的手撥動，極其輕微地、如同垂死的蟲子最後掙扎般……輕輕震動了一下。
震動之後，那片烏黑薄片下似乎有某種極細小的東西斷裂了。
一股極其細微、冰冷、卻又奇異的、如同凝聚了地底寒泉精華的馥鬱香氣，毫無征兆地從那薄片斷裂處無聲地逸散開來！
那香氣瞬間彌漫，清冽！冰寒！霸道！甚至帶着一種難以言喻的穿透力！瞬間沖散了滿屋的藥味、汗味和焦糊味！
蘇念衾那幾乎要被灼燒幹枯的喉嚨和肺腑，被這股奇異的寒香猛地一浸，奇跡般地感到了一絲久旱逢甘霖般的清涼！這股清涼甚至順着呼吸蔓延，強行壓下了那翻江倒海般的灼痛和劇烈咳嗽的沖動！
秋雨也猛地吸了一口氣，驚恐的眼神中透出一絲難以置信的舒適，下意識低呼：“……香？”
這詭異的香……難道是……
蘇念衾屏住呼吸，看向那扇緊閉的、如同地獄之門的雕花烏木門。
門後，一片死寂。
