順天府衙役的盤查，最終在張銳不卑不亢的應對、福伯暗中塞過去的幾塊碎銀、以及柳河莊實在破敗得“油水”寡淡的現實下草草收場。鼠須班頭帶着手下罵罵咧咧地策馬離去，留下一地狼藉和莊戶們驚魂未定的面孔。
“賦稅積欠”是明晃晃的敲詐，“流寇細作”更是無稽之談。但這突如其來的風波，卻如同一盆冰水，將柳河莊剛剛燃起的些許生氣澆得透心涼，更在張銳心頭敲響了沉重的警鍾。這絕非巧合！河灘黑貨的秘密、工坊的存在、甚至國公的暗中關注，都讓柳河莊這個小小的破敗田莊，成了某些人眼中礙事的釘子！今日是衙役盤查，明日又會是什麼？那些手腕帶着刺青的陰影，那枚刻着蜘蛛眼的詭異銅錢背後代表的勢力，絕不會善罷甘休！
擴充羽翼，刻不容緩！僅僅依靠柳河莊內這幾十號老弱婦孺和“銳士營”六個半生不熟的漢子，根本不足以應對未來的風浪。張銳需要人！需要各種各樣、能在不同領域發揮作用的“奇人異士”！需要一張屬於自己的情報網和供應鏈！
他立刻做出部署：
1. 趙勝：任務升級！除繼續嚴密監視河灘外，帶兩個機靈點的半大小子，開始向周邊村落、集鎮滲透。留意流民動向，打聽市井消息，尤其注意有無懂手藝的匠人、落魄的武人、走南闖北的行商出現。目標：建立最基礎的眼線網絡。
2. 福伯:利用國公府老仆的身份和最後一點人情，悄悄聯絡府中那些不得志、被排擠、甚至被發賣過的舊人。重點是：曾在工部匠坊、軍器局待過，或與軍中、漕運、海商有絲絲縷縷聯系的人。目標：挖掘潛在的技術人才和人脈線索。
3. 張銳自己:親自出馬，目標鎖定京城三教九流匯聚之地——南城騾馬市、鬼市、以及碼頭附近的茶寮酒肆。他要親自去“淘金”！
南城騾馬市，喧囂鼎沸，塵土飛揚。空氣中混雜着牲畜的臊臭、草料的幹澀、汗水的酸鹹以及各種腔調的吆喝討價還價聲。這裏是京師底層活力與混亂的縮影，也是消息和人才最蕪雜的集散地。
張銳穿着不起眼的灰布棉袍，臉上抹了些鍋底灰，混雜在人群中，目光如同鷹隼般掃視着每一個角落。他來這裏的目標很明確：尋找有真本事、卻因各種原因落魄的武人。
一連數日，收獲寥寥。多是些花拳繡腿賣大力丸的江湖騙子，或是被酒色掏空了身子的衛所老兵油子。直到這天午後，在騾馬市最外圍、靠近城牆根的一處破敗關帝廟前，一陣壓抑的怒喝和拳腳碰撞聲吸引了張銳的注意。
七八個穿着破舊號衣、歪戴氈帽的兵痞，正圍着一個身材異常魁梧的虯髯大漢拳打腳踢。那大漢背靠關帝廟斑駁的紅牆，身上只穿着一件單薄的、洗得發白的褐色勁裝，隆冬時節竟敞着懷，露出岩石般虯結的胸肌和幾道猙獰的舊傷疤！他如同一頭被困的怒獅，雖然被圍攻，卻絲毫不落下風！蒲扇般的大手或擋或抓，粗壯如樹幹的雙腿穩如磐石，每一次格擋反擊都勢大力沉，帶着沉悶的撞擊聲！一個兵痞被他抓住胳膊猛地一掄，如同破麻袋般砸在拴馬樁上，頓時口鼻竄血，哀嚎不止！另一個想從背後偷襲，被他一個迅猛的肘擊狠狠撞在肋下，慘叫着蜷縮在地！
“王猛！你他娘的敢打官差？！反了你了！”爲首的兵痞頭目又驚又怒，拔出了腰間的破刀，色厲內荏地吼道。周圍的兵痞也紛紛拔出兵刃，卻不敢輕易上前。
那叫王猛的虯髯大漢喘着粗氣，環眼怒睜，如同銅鈴，布滿血絲的目光掃過圍上來的兵刃，毫無懼色，反而發出一聲震耳欲聾的咆哮：“狗屁官差！欠債還錢！老子辛辛苦苦替你們押鏢護院，酬勞拖了三個月不給！今日不把銀子拿來，老子拆了你們這身狗皮！” 他聲音洪亮，帶着濃重的北地口音，震得人耳膜嗡嗡作響。
原來是討薪！張銳心中了然。看這王猛的身手，剛猛霸道，招式簡潔狠辣，毫無花哨，分明是軍中路數，卻又帶着幾分江湖搏殺的野性。更難得的是，面對兵刃圍困，那股剽悍不屈、敢打敢拼的凶悍氣勢，正是他急需的“爪牙”胚子！
就在兵痞頭目惱羞成怒，準備招呼手下一起上的瞬間，張銳動了。他如同遊魚般擠開人群，幾步走到場中，聲音不大，卻清晰地傳入對峙雙方耳中：“這位王壯士的酬勞，幾何？”
所有人都是一愣。兵痞頭目斜眼打量着衣着寒酸的張銳，嗤笑道：“哪來的窮酸？滾一邊去！這沒你的事！王猛欠賭坊二十兩銀子，我們是奉命拿人抵債！”
王猛怒發沖冠：“放你娘的屁！老子從不賭錢！是你們千總欠我押鏢護院的銀子！整整十五兩！”
張銳心中冷笑，這借口拙劣至極。他不再理會那兵痞頭目，直接看向王猛，目光坦然：“王壯士，十五兩銀子，我替他付了。” 說着，他從懷中掏出一個鼓囊囊的粗布錢袋（裏面是國公“恩賜”硝石硫磺時附帶的一點“零錢”），掂了掂，分量十足。
兵痞頭目和手下眼睛都直了。王猛也愣住了，狐疑地看着張銳：“你…你是誰？爲何幫我？”
“路見不平。”張銳言簡意賅，將錢袋拋給那兵痞頭目，“銀子在此，人，我帶走。可夠？”
兵痞頭目接過錢袋，掂了掂，又狐疑地打開看了看裏面白花花的銀子，臉上陰晴不定。他看了看凶神惡煞的王猛，又看了看氣定神閒、眼神卻莫名讓他有些心悸的張銳，最終咬了咬牙，收起錢袋，狠地瞪了王猛一眼：“算你小子走運！我們走！” 帶着幾個哼哼唧唧的手下，狼狽離去。
圍觀人群見沒熱鬧可看，也漸漸散去。破敗的關帝廟前，只剩下張銳和王猛。
王猛看着張銳，眼神復雜，抱了抱拳，聲音低沉：“王猛謝過兄台援手！這銀子…王某定當盡快奉還！”
“不必。”張銳擺擺手，目光直視王猛那雙充滿血性卻也帶着迷茫的虎目，“銀子是小事。我觀壯士身手不凡，一身本事卻在此蹉跎，爲幾兩銀子受這等醃臢氣，豈不可惜？”
王猛臉上肌肉抽動了一下，眼中閃過一絲痛楚和憤懣，最終化爲一聲沉沉的嘆息：“時運不濟…家道中落…一身力氣，無處使罷了。”
“若有一處地方，”張銳的聲音帶着一種奇異的蠱惑力，“能讓你堂堂正正憑本事吃飯，能讓你這身力氣和武藝，用在護佑一方、搏個前程上呢？”
王猛猛地抬頭，虎目中精光爆射，死死盯住張銳：“何處？”
“京郊，柳河莊。”張銳報出地名，迎着王猛審視的目光，“管事，張銳。”
“柳河莊？”王猛眉頭緊鎖，顯然聽過這個“窮得鳥不拉屎”的地方的名聲。他上下打量着眼前這個臉色蒼白、身形瘦削、卻眼神沉靜如深潭的少年管事，眼中充滿了疑慮和掙扎。
張銳不再多言，只是平靜地回視。他知道，對於王猛這樣桀驁不馴的猛虎，空口許諾毫無意義。他需要看到實實在在的東西。
沉默在寒風中蔓延。片刻之後，王猛狠狠一咬牙，抱拳道：“好！王某這條命是兄台救的！左右無處可去，便隨你去柳河莊走一遭！若真如兄台所言，王某這條命，賣與你也無妨！若只是誆騙…” 他眼中凶光一閃，未盡之意不言而喻。
“歡迎之至。”張銳嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。第一員虎將，落袋。
福伯那邊，也傳來了意想不到的好消息。他通過一個被發賣到京郊炭窯的原國公府老花匠，輾轉聯系上了一個名叫陳四海的落魄海商。
陳四海被帶到柳河莊時，已是黃昏。他約莫四十歲年紀，身材不高，皮膚被海風和烈日浸染成古銅色，臉上刻着深深的皺紋，一雙眼睛卻異常靈活，透着商賈特有的精明和歷經風浪的滄桑。他身上穿着一件半舊的靛藍棉布直裰，漿洗得發白，腳上一雙沾滿泥濘的布鞋，風塵仆仆，神情疲憊，但腰杆依舊挺得筆直，帶着一股海風磨礪出的韌勁。
“小人陳四海，見過張管事。”他行禮的姿態不卑不亢，目光快速而隱蔽地掃過破敗的莊院和遠處正在收工的莊戶，眼中閃過一絲不易察覺的訝異和…希望？
張銳將他引入勉強收拾幹淨的管事房，奉上粗茶。“福伯說，陳先生早年曾隨船下過南洋？不知爲何流落至此？”
陳四海捧着粗瓷茶碗，感受着那點微弱的暖意，苦笑一聲，打開了話匣子：“不敢稱先生。小人祖籍福建漳州，家中世代傍海吃飯。早年確實跟着族叔跑過幾趟呂宋、琉球，販些絲綢瓷器，換回香料蘇木…後來…”他眼中閃過一絲沉痛，“崇禎二年，紅毛番（荷蘭人）占了澎湖，又覬覦大員（台灣），海上不太平了。族叔的船隊遭了紅毛番夾板船的劫掠，血本無歸，人也…唉。小人僥幸逃回，卻欠下巨債，家產盡數變賣，流落京師，靠着給幾家大商號跑腿打探些南邊的消息，勉強糊口。”
荷蘭人！台灣！張銳心中一動，這正是他未來藍圖的關鍵節點！他不動聲色地問：“哦？荷蘭東印度公司？他們的夾板船，很厲害？”
“何止厲害！”陳四海放下茶碗，眼中流露出深深的忌憚，“船堅炮利！大者如山，三桅五桅，側舷炮窗密如蜂巢！一炮之威，可斷桅碎舷！我等福船、廣船，遇之難敵！更兼其火器精良，水手凶悍，橫行南洋，視我大明海商如無物！”他嘆了口氣，“如今東南海面，能與之周旋者，唯‘飛虹將軍’（鄭芝龍）等寥寥數人，卻也倍感壓力。鄭將軍的商路，如今也常受紅毛番襲擾，損失不小。”
張銳敏銳地捕捉到了關鍵信息：“鄭芝龍？他的商路，主要走哪些地方？需要什麼？又能運回什麼？”
陳四海精神一振，知道正題來了，壓低聲音道：“鄭將軍根基在閩海，商路遍及東瀛、琉球、呂宋、安南、乃至暹羅、舊港（蘇門答臘）。主要輸出絲綢、瓷器、茶葉；輸入白銀、銅料、硫磺、硝石、香料、糧食…尤其是硫磺硝石！鄭將軍擁兵數萬，戰船千艘，火器消耗巨大！而朝廷…嘿嘿，張管事想必也清楚，能供給多少？全靠私底下從倭國、琉球甚至紅毛番手裏高價收購！”
硫磺！硝石！張銳的心髒猛地一跳！這正是他工坊裏最緊缺、國公賜予也有限的關鍵戰略物資！而鄭芝龍需要絲綢瓷器…這正是大明最豐富的產出！
“陳先生，”張銳的聲音依舊平靜，卻帶着一絲不易察覺的灼熱，“若有一條隱秘的渠道，能避開朝廷耳目和地方盤剝，將京畿附近的優質絲綢瓷器運抵登萊（張銳預知的外放地），再由你的人秘密交予鄭將軍的船隊，換回硫磺硝石…甚至，雇傭一些懂造炮的佛郎機（葡萄牙）匠師…這條線，先生可願操持？利潤，你我三七分賬，你三，我七。但先生需保證渠道隱秘、貨物安全！”
陳四海的眼睛瞬間亮得驚人！如同在黑暗中行走了太久的人，驟然看到了燈塔！他呼吸變得急促，雙手因激動而微微顫抖：“張…張管事此言當真？！絲綢瓷器，京畿貨源充足，品質上乘！登萊…登萊靠海，確有隱秘港口可用！鄭將軍那邊…小人早年跑船時，與他在舊港的一個管事有些交情，或可牽線！至於佛郎機匠師…澳門那邊，被紅毛番擠兌得厲害，確實有些懂造炮的好手失了生計…只要銀子給足，肯冒險的大有人在！”
他猛地站起身，對着張銳深深一揖：“承蒙管事大人看得起！陳四海願效犬馬之勞！這條‘海路’，小人拼了命也給您打通！”
王猛如同一座鐵塔，沉默地佇立在管事房門外，銳利的目光掃視着莊內莊外，那股剽悍的煞氣讓路過的莊戶都下意識地繞道而行。工坊裏，周鐵山和李二在張銳帶回王猛的消息後，精神也爲之一振，敲打鐵砧的聲音似乎都多了幾分底氣。陳四海的到來，更是帶來了一股鹹腥的海風，爲這片封閉的田地注入了全新的可能。
初步的班底，在危機和機遇的雙重擠壓下，以驚人的速度拼湊成型：
王猛：沖鋒陷陣、鎮守一方的猛將胚子。負責初步整訓“銳士營”，提升武力威懾。
陳四海：連通海上、輸入關鍵戰略物資（硫磺硝石）、未來海軍人才（葡裔炮匠）的血管。負責搭建隱秘海貿通道。
周鐵山、李二：技術核心，攻堅燧發槍和未來更復雜火器的基石。
福伯：忠心耿耿的大管家，維系內部運轉。
趙勝：機敏的耳目和行動隊雛形，負責情報和特殊任務。
趙老栓：莊戶代表，穩定民心，組織生產。
一張簡陋卻脈絡初顯的網絡，悄然在柳河莊這張破敗的棋盤上鋪開。
陳四海在柳河莊只待了兩日，便帶着張銳交付的第一筆“啓動資金”（變賣部分生母遺物所得，以及國公“恩賜”中夾帶的一點銀錢）和幾件作爲“樣品”的精美瓷器，匆匆南下。臨行前，他再次向張銳保證，會盡快打通登萊的關節，聯系鄭芝龍的渠道。
送走陳四海，張銳剛回到管事房，準備與王猛商討“銳士營”強化訓練事宜，趙勝如同被狼攆着般，臉色煞白地沖了進來！
“管事大人！不好了！南邊…南邊出大事了！”
張銳心頭一凜：“慢點說！何事驚慌？”
趙勝喘着粗氣，聲音帶着哭腔：“小人…小人按您的吩咐，在官道邊的茶棚打探消息…聽幾個剛從南邊逃難過來的行商說…福建…福建大旱！赤地千裏！泉眼幹涸，溪流斷水！秧苗都枯死在田裏了！米價…米價一天一個樣！鬥米快…快一兩銀子了！餓死的人…到處都是！路上…路上都是逃荒的人！他們說…這旱情還在往北邊蔓延！”
福建大旱！米價飛漲！飢荒蔓延！
這幾個字如同重錘，狠狠砸在張銳心頭！他猛地想起陳四海臨走前，似乎欲言又止地提過一嘴“閩地今年雨水少”，當時他只當是閒談，未曾深想！沒想到，災情竟如此酷烈！而且…正在向北蔓延！
崇禎十年（1637年）！歷史上那場席卷北中國、徹底點燃明末火藥桶的超級大旱災！竟然提前露出了猙獰的獠牙！
一股冰冷的寒意瞬間席卷全身！柳河莊的紅薯土豆還在艱難孕育，莊內存糧早已見底。一旦旱情真如歷史上那般席卷而來，波及京畿…柳河莊這點微弱的變革火苗，瞬間就會被飢民的狂潮碾得粉碎！他所有的謀劃，都將成爲泡影！
“管事大人…咱們…咱們怎麼辦？”趙勝的聲音充滿了恐懼。王猛也皺緊了眉頭，他經歷過邊鎮的困苦，深知大災之下的人間地獄。
張銳強迫自己冷靜下來，手指無意識地在桌面上敲擊着，大腦飛速運轉。錢糧！又是錢糧！而且這次，是足以吞噬一切的滔天巨浪！
他猛地站起身，目光投向南方，仿佛穿透了千山萬水，投向那片被旱魃肆虐的土地和陳四海剛剛離去的方向。一個念頭如同閃電般劃過腦海——南洋糧道！
陳四海！只有陳四海！只有他正在搭建的那條隱秘海路！南洋諸國，如暹羅（泰國）、安南（越南）、乃至呂宋（菲律賓），氣候溼熱，稻米一年三熟！若能通過鄭芝龍的渠道，從南洋緊急購糧…
但這需要時間！需要海路暢通！需要龐大的、遠超柳河莊承受能力的資金！更需要…在即將到來的糧荒中，搶得先機！
“趙勝！”張銳的聲音帶着一種破釜沉舟的決絕，“立刻！想辦法追上陳四海！告訴他，福建大旱，糧價飛漲，災情北擴！讓他不惜一切代價，動用所有關系，優先打通‘南洋糧道’！告訴他，銀子…我來想辦法！糧食！我要糧食！越多越好！越快越好！”
趙勝領命，轉身飛奔而去，身影消失在蒼茫暮色中。
張銳站在窗前，望着南方鉛灰色的天空。懷中的那枚刻着蜘蛛眼的詭異銅錢，似乎也感受到了即將到來的風暴，散發着冰冷的觸感。而遙遠的南方海面上，那艘懸掛着紅白藍三色旗的巨艦陰影，仿佛也變得更加凝實。
荷蘭人、大旱災、飢荒、還有那隱藏在暗處、倒賣軍械的蜘蛛眼組織…無數股洶涌的暗流，正從四面八方，向着柳河莊，向着整個搖搖欲墜的大明，席卷而來。
