夜色如墨，星月無光。鐵壁城那點微弱的燈火迅速被拋在身後，蕭絕、楚瑤率領的二十人玄甲衛精銳小隊，如同融入暗夜的幽靈，馬蹄包裹厚布，悄無聲息地向着邊境方向的鬼哭林疾馳。
凜冽的北風如同刀子般刮過臉頰，帶着邊塞特有的幹燥與寒意，也帶來了遠處那片密林隱約傳來的、如同鬼魅低泣般的嗚咽風聲——鬼哭林，因其特殊地形導致風聲淒厲如鬼哭而得名，本就是邊境線上令人望而生畏的凶險之地，如今更因那詭異的瘟疫源頭，平添了無數陰森。
蕭絕一馬當先，玄色大氅在風中獵獵作響，即便傷勢未愈，那挺直的脊梁與銳利如鷹隼的目光，依舊是不折不扣的北境戰神。楚瑤緊隨其後，青色勁裝勾勒出纖細卻堅韌的身形，面紗之上，一雙明眸在黑暗中熠熠生輝，冷靜地觀察着四周環境，精神力如同無形的觸角，謹慎地向前方蔓延探查。
墨羽護衛在側，其餘玄甲衛呈扇形散開，彼此呼應，無聲地警戒着可能來自任何方向的危險。所有人都清楚，此行絕非簡單的探查，而是直搗瘟疫巢穴的凶險任務。
“前方五裏，便是鬼哭林邊緣。”墨羽壓低聲音稟報，手中握着一份簡陋卻精準的輿圖，“根據幸存者描述和斥候標記，發現異常屍體和飛蟲的區域，在林子的西北角，靠近一條幹涸的河床。”
蕭絕微微頷首，抬手示意。整個小隊的速度再次放緩，馬蹄聲幾乎微不可聞，如同暗夜中潛行的獵豹，向着那片散發着不祥氣息的密林逼近。
越是靠近鬼哭林，空氣中那股若有若無的、混合着腐臭與腥甜的詭異氣味便愈發明顯。林中傳來的嗚咽風聲，也仿佛帶着某種蠱惑人心的魔力，讓人心生煩躁與不安。甚至連隊伍中久經沙場、意志堅定的戰馬，都開始顯得有些焦躁不安，噴着響鼻，蹄子不安地刨着地面。
楚瑤眉頭微蹙，她能清晰地感受到，這片林子裏彌漫着一股極其微弱、卻無孔不入的負面能量場，與那瘟疫中蘊含的陰寒邪力同源，但更加稀薄、分散，如同一個巨大的、尚未完全激活的陣法或者……巢穴？
“林中有古怪，大家凝神靜氣，守住靈台清明，切勿被外邪所侵。”楚瑤清冷的聲音在寂靜的夜裏響起，帶着一種安定人心的力量。她悄然從懷中取出幾枚散發着淡淡清香的藥丸，分給蕭絕和墨羽等人，“含在舌下，可抵御部分邪氣與瘴癘。”
蕭絕接過藥丸，毫不猶豫地放入口中，一股清涼之意瞬間自舌底散開，驅散了心頭那絲莫名的煩躁。他深深看了楚瑤一眼，沒有多言，但那份信任與默契，已然在無聲中流淌。
小隊悄無聲息地潛入鬼哭林。
林內光線極其昏暗，茂密的樹冠幾乎完全遮蔽了本就稀疏的星光，唯有依靠着帶來的微弱風燈照明。樹木形態扭曲怪異，枝杈張牙舞爪，如同蟄伏的鬼影。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，發出令人牙酸的細微聲響。那股腐臭與腥甜混合的氣味在這裏變得濃鬱刺鼻，幾乎令人作嘔。
楚瑤精神力高度集中，仔細感知着周圍的能量流動。她發現，越是往西北方向深入，那股陰寒的邪力氣息就越發明顯，甚至隱隱能聽到某種極其細微的、仿佛無數蟲豸蠕動啃噬的“沙沙”聲。
“小心腳下和頭頂。”楚瑤低聲提醒。她注意到，一些樹木的根部裸露在外，呈現出不正常的暗紫色，而某些低垂的藤蔓上，隱約可見與那異常飛蟲相似的暗紅色斑點。
墨羽打了個手勢，兩名玄甲衛立刻上前，用特制的長刀小心翼翼地撥開前方茂密的灌木叢。
突然，一名玄甲衛低呼一聲：“王爺，這裏有情況！”
衆人立刻圍攏過去。只見在灌木叢後的一片空地上，散落着幾具早已高度腐爛、幾乎只剩下白骨的動物屍體！屍體周圍，土壤呈現出詭異的黑紫色，並且聚集着數十只那種背有暗紅斑點的漆黑飛蟲！它們似乎正在啃食着那些白骨上殘留的零星腐肉，發出令人頭皮發麻的細微咀嚼聲！
“就是這種飛蟲！”墨羽眼神一厲。
楚瑤示意衆人後退，她自己則上前幾步，取出一個玉瓶和一把玉鉗。她動作迅捷而精準，用玉鉗迅速夾起幾只飛蟲放入玉瓶中封好，然後又小心地刮取了一些那黑紫色的土壤樣本。
“這些飛蟲是活的媒介，它們在主動傳播病毒和那陰寒邪力。”楚瑤分析道，“而這土壤……被污染了，成了滋生這些東西的溫床。”
她站起身，目光投向更深的黑暗：“源頭，應該還在裏面。”
小隊繼續深入，沿途又發現了數處類似的、聚集着飛蟲的小型“污染點”。隨着不斷前進，那股陰寒邪力的壓迫感也越來越強，甚至連楚瑤含在口中的藥丸，效果都開始打折扣。幾名修爲稍弱的玄甲衛，臉色已經開始發白，呼吸也變得有些急促。
蕭絕察覺到下屬的狀態，沉聲道：“運轉內力，護住心脈，緊跟隊伍，不得掉隊！”
他的聲音如同帶着某種鎮定的力量，讓那幾名玄甲衛精神一振，強行壓下了不適。
終於，在穿過一片格外茂密、幾乎伸手不見五指的荊棘叢後，眼前豁然開朗——他們到達了那條幹涸的河床。
河床寬闊，布滿了灰白色的鵝卵石。而在河床對岸，靠近山壁的位置，景象令人觸目驚心！
那裏赫然矗立着一個由亂石、枯骨和某種黑色黏土粗糙堆砌而成的、約一人高的簡易祭壇！祭壇呈圓形，表面刻畫着與墨羽帶回去的骨片上同源的、扭曲而詭異的符文！祭壇中央，插着幾面殘破的、繪有猙獰鬼面的黑色幡旗，無風自動，散發着濃鬱的不祥氣息。
而在祭壇周圍，散落着更多的人類和動物的骸骨，有些骸骨上甚至還掛着尚未完全腐爛的皮肉，吸引着密密麻麻、數以千計的暗紅斑點飛蟲，如同黑色的潮水般在其上涌動！那股濃烈到極致的腐臭與腥甜氣味，正是從這裏散發出來的！
更讓人心驚的是，在祭壇後方陡峭的山壁上，隱約可見一個被藤蔓遮掩、黑黢黢的洞口，洞口邊緣的岩石，也呈現出不正常的暗紫色，仿佛有黑色的粘液正從中緩緩滲出。
“就是這裏！”楚瑤眸光銳利如刀，死死盯住那座祭壇和那個洞口，“祭壇是匯聚和放大邪力的核心，那個山洞……恐怕就是制造和儲存那些‘引子’，甚至培育這些飛蟲的巢穴！”
所有線索都在這裏匯聚！瘟疫的源頭，陰寒邪力的核心，以及那幕後黑手布置在此的惡毒手段！
無需多言，蕭絕眼中殺機暴漲！他猛地拔出腰間佩劍，劍身在昏暗的光線下反射出冰冷的寒芒，直指那座邪惡的祭壇：“毀了它！”
“且慢！”楚瑤立刻阻止，神色無比凝重，“殿下，這祭壇與那山洞氣息相連，邪力已成循環。貿然摧毀祭壇，很可能引發邪力反噬，或者驚動洞內的東西，導致不可預測的後果！必須先切斷它們之間的聯系，或者……先進入山洞，從內部破壞核心！”
她的話音未落，仿佛是爲了印證她的判斷，那座祭壇上的黑色幡旗突然無風狂舞起來，發出獵獵的聲響！祭壇上的詭異符文逐一亮起，散發出幽幽的黑芒！與此同時，山洞內傳出一陣尖銳刺耳、仿佛無數指甲刮擦岩石的嘶鳴！
“沙沙沙——！”
如同潮水般的聲音從四面八方涌來！只見河床兩岸、樹林深處，無數背有暗紅斑點的飛蟲，如同受到了召喚，從藏身之處瘋狂涌出，遮天蔽日般向着小隊撲來！數量之多，遠超之前所見！
“結陣！防御！”墨羽厲聲大喝。
玄甲衛瞬間收縮，背靠背結成圓陣，刀劍出鞘，舞得密不透風，將撲來的飛蟲不斷斬落。然而，飛蟲數量實在太多，無孔不入，更有一些試圖從盾牌的縫隙鑽入，或者直接撞擊在人的皮膚上，用尖銳的口器叮咬！
“啊！”一名玄甲衛不慎被數只飛蟲突破防御，叮咬在手背上，幾乎是瞬間，被叮咬處就開始紅腫發黑，並且以肉眼可見的速度向周圍蔓延！他悶哼一聲，手臂頓時無力垂下。
“小心！蟲有毒！”楚瑤疾呼，同時手腕一翻，數枚銀針激射而出，精準地刺入那名玄甲衛手臂的幾處穴位，暫時封住了毒性的蔓延。她又迅速拋出一個藥囊，“將裏面的藥粉撒在周圍，可以驅蟲！”
藥粉撒出，散發出一種刺鼻的氣味，飛蟲群果然出現了一絲騷動和遲疑，攻勢稍緩。但這顯然激怒了山洞內的存在！
“吼——！”
一聲非人非獸、充滿了暴戾與陰邪的咆哮，猛地從山洞內傳出！震得整個河床似乎都在顫抖！緊接着，一股濃鬱如實質的黑氣，如同決堤的洪水般從洞口噴涌而出！
黑氣之中，隱約可見一個高達丈餘、身形扭曲、仿佛由無數殘肢斷臂和怨魂拼接而成的恐怖身影！它沒有具體的五官，只在頭部的位置，有兩個燃燒着幽綠色火焰的窟窿，死死地盯住了蕭絕和楚瑤！它周身散發着令人靈魂戰栗的陰寒與惡念，正是那瘟疫中陰寒邪力的源頭放大版！
“這是……怨魂聚合體？還是某種邪術制造的怪物？！”墨羽臉色劇變，即使是他這等見慣了生死的高手，面對這等超乎常理的邪物，也不禁心生寒意。
那怪物發出一聲嘶吼，揮舞着由白骨和黑氣凝聚而成的利爪，帶着腥風，徑直朝着爲首的蕭絕撲來！速度快得驚人！
“保護好楚瑤！”蕭絕對墨羽喝令一聲，眼中非但沒有懼色，反而燃起了滔天的戰意！他體內新生的毒元受到這極致的陰邪之氣刺激，竟自行瘋狂運轉起來，一股暗金色的、帶着霸道與腐蝕性的內力瞬間灌注劍身！
“孽障！受死！”
蕭絕縱身一躍，竟主動迎向那撲來的怪物！劍光如龍，帶着撕裂黑暗的暗金光芒，狠狠地斬向怪物的利爪！
轟——！
劍爪相交，爆發出震耳欲聾的巨響！氣浪以碰撞點爲中心，向四周狂卷而去，將地面的碎石和靠近的飛蟲盡數掀飛！那怪物發出一聲痛苦的嘶嚎，利爪上的黑氣竟被蕭絕那蘊含毒元的劍氣侵蝕消融了一部分！
然而，那怪物顯然並非實體，受損處很快又被更多的黑氣補充，它更加狂暴，揮舞着雙爪，帶起道道黑色的風刃，瘋狂地攻向蕭絕。
蕭絕劍法大開大合，至陽至剛的功法配合那霸道詭異的毒元，與這至陰至邪的怪物戰在一處，一時間竟難分高下！劍氣與黑氣不斷碰撞、湮滅，發出連綿不絕的爆鳴。
楚瑤在一旁看得心驚肉跳。蕭絕傷勢未愈，強行催動毒元與這等邪物硬拼，絕非長久之計！她必須盡快找到破解之法！
她的目光飛速掃過戰場，最終定格在那座依舊散發着幽幽黑芒的祭壇，以及那個不斷涌出黑氣的山洞。
“墨羽！掩護我！我必須靠近祭壇和山洞！”楚瑤當機立斷。
“郡主！太危險了！”墨羽急道。祭壇和山洞是邪力最集中的地方，飛蟲和那怪物的主要目標！
“沒時間猶豫了！不切斷源頭，我們都得死在這裏！”楚瑤語氣斬釘截鐵，已然從藥囊中抓出數種不同的藥粉和藥劑。
墨羽一咬牙：“我護您過去！”他手中長刀舞動如輪，將撲來的飛蟲不斷劈散，爲楚瑤開辟道路。
楚瑤身形靈動，在墨羽的掩護下，如同穿花蝴蝶般，避開混亂的戰團與四處飛濺的能量餘波，迅速向祭壇靠近。越是靠近，那股陰寒邪力的壓迫感就越強，仿佛有無數冰冷的觸手在撕扯她的靈魂。她強行運轉內力與精神力抗衡，同時將手中的藥粉不斷撒出。
這些藥粉有的是強效驅蟲藥，有的是能暫時淨化邪氣的陽性藥散，雖然無法完全驅散那濃鬱的黑氣，但也爲她爭取到了一絲喘息之機。
她終於沖到了祭壇之下。近距離觀察，更能感受到這祭壇的邪異。那些刻畫符文的溝壑中，仿佛有粘稠的黑色血液在流動，散發出令人作嘔的腥氣。
楚瑤毫不猶豫，取出幾根特制的、刻滿了細密辟邪符文的銀針，運足內力，狠狠刺向祭壇上那幾個能量波動最強烈的關鍵節點！
噗！噗！噗！
銀針入石，發出沉悶的聲響。祭壇上的黑芒劇烈地閃爍起來，那幾面狂舞的幡旗也仿佛受到了重創，舞動的速度驟然減慢！
“吼——！”
正在與蕭絕激戰的怪物發出一聲更加淒厲痛苦的咆哮，它身上的黑氣明顯變得稀薄了一些，動作也出現了瞬間的僵直！
“有效！”楚瑤精神一振。她不敢停歇，目光又投向那個幽深的洞口。那裏才是真正的核心！
她深吸一口氣，將最後一瓶精心調配的、混合了陽炎草藥力和靈泉生機的濃縮藥劑握在手中，對墨羽喊道：“掩護我進山洞！”
然而，就在她準備沖向山洞的瞬間——
異變再生！
一道快如鬼魅的黑影，毫無征兆地從山洞旁的陰影中激射而出，目標直指楚瑤的後心！那是一支通體漆黑、箭簇閃爍着幽藍毒光的短弩！
這一下偷襲，時機、角度都刁鑽狠毒到了極致！快到連近在咫尺的墨羽都來不及完全反應！
“郡主小心！”墨羽目眥欲裂，只能奮力將楚瑤向旁邊推開，自己則用身體去擋那支毒箭！
噗嗤！
短弩深深嵌入墨羽的肩胛，他悶哼一聲，臉色瞬間泛黑，身體踉蹌後退。
“墨羽！”楚瑤驚呼。
而那道偷襲的黑影，在一擊之後，毫不停留，如同融入黑暗的蝙蝠，幾個起落便消失在密林深處，只留下一串陰冷的低笑。
與此同時，因爲祭壇被楚瑤的銀針幹擾，那怪物的力量被削弱，蕭絕抓住機會，一劍斬斷了它一條由黑氣凝聚的手臂！怪物發出震天的慘嚎，龐大的身軀開始變得不穩定，仿佛隨時可能崩潰。
但它也在最後時刻，爆發出了所有的力量，張開那燃燒着綠火的巨口，一股濃縮到極致的、散發着絕望與死寂氣息的黑色能量球，猛地噴向因墨羽受傷而分心的楚瑤！
“楚瑤——！”蕭絕瞳孔驟縮，想要救援已然不及！
就在這千鈞一發之際，楚瑤猛地將手中那瓶濃縮藥劑，連同自己凝聚的大部分精神力與靈泉生機，狠狠擲向了那個噴吐着黑氣的山洞洞口！同時，她轉身，將受傷的墨羽死死護在身後，用自己的背脊，迎向了那足以湮滅生機的黑色能量球！
轟隆隆——！！！
藥劑在洞口轟然炸開，至陽至剛的藥力與靈泉的磅礴生機，如同投入滾油的火星，瞬間引發了連鎖反應！整個山洞仿佛變成了一個燃燒的熔爐，刺目的金紅色光芒從中爆發出來，將所有涌出的黑氣與飛蟲瞬間氣化！連帶着那座祭壇，也在一聲脆響中，符文黯淡，徹底崩塌！
而那黑色的能量球，也結結實實地轟擊在了楚瑤的背心！
“噗——！”
楚瑤猛地噴出一大口鮮血，身體如同斷線的風箏般向前飛跌出去，意識瞬間陷入無邊的黑暗。在徹底失去意識前，她仿佛看到蕭絕那充滿了無盡恐慌與暴怒的臉龐，正不顧一切地向她沖來……
巨大的爆炸聲與能量沖擊漸漸平息。
鬼哭林恢復了死寂，只是那令人作嘔的邪氣已然消散大半，只剩下爆炸後的焦糊味與血腥氣彌漫在空氣中。祭壇化爲廢墟，山洞入口坍塌，被金紅色的餘燼封死，那些可怕的飛蟲也盡數化爲飛灰。
蕭絕半跪在地上，緊緊抱着昏迷不醒、氣息微弱、嘴角不斷溢出鮮血的楚瑤，那雙深邃的眸子裏，第一次出現了名爲“恐懼”的情緒。他小心翼翼地探查着她的脈搏，感受到那若有若無的跳動，心如同被一只無形的大手死死攥住。
墨羽強忍着劇毒帶來的眩暈，掙扎着單膝跪地：“王爺……屬下無能……”
蕭絕沒有看他，所有的注意力都集中在懷中的人兒身上。他顫抖着手，試圖將內力渡入她體內，卻發現她的經脈如同被那陰寒邪惡的力量侵蝕過，變得異常脆弱且混亂，他的內力竟難以順暢進入！
就在這時，一名負責警戒的玄甲衛，在清理戰場時，從那偷襲者消失的方向，撿起了一個東西，快步呈上：“王爺，在現場發現了這個！”
那是一個只有指甲蓋大小、造型奇特的金屬令牌，令牌邊緣雕刻着蔓藤般的花紋，中央，則是一個清晰的、仿佛滴着鮮血的——蜘蛛圖案！
蕭絕的目光死死盯住那個蜘蛛圖案，一股源自記憶深處的、刻骨銘心的冰冷殺意，如同火山般在他眼底爆發！
這個圖案，他至死都不會忘記！
三年前，落鷹峽，那個對他施展“幽冥掌”的黑袍人袖口，繡着的……正是這個滴血的蜘蛛標記！
“血蛛……令！”蕭絕的聲音，如同來自九幽地獄，每一個字都蘊含着滔天的恨意與血腥，“果然……是你們！”
