臘月三十，除夕。
宮中的年味比往年更濃——或許是貴妃倒台、靖王下獄後，剩下的人都想用喜慶的氣氛掩蓋不安。從清晨起，各宮就開始忙碌，貼春聯、掛燈籠、備年貨，處處張燈結彩。
沈知微寅時便起身，先到奉先殿檢查修繕進度。工部加派人手日夜趕工，柱子已換新，殿內陳設也恢復了原樣。主持修繕的工部郎中是個老實人，見到她時畢恭畢敬：“瑾貴人放心，今日祭祀絕不會再出岔子。”
“有勞大人。”沈知微查看完畢，才往乾清宮去。
今日的朝會格外漫長。北境使臣已出發，和親之議雖擱置，但朝中對靖王舊部的清洗卻開始了。一個個名字被提出來，一份份證據呈上御案。蕭靖宸端坐龍椅，面色冷峻，每一聲“準”或“押”都決定着許多人的生死。
沈知微在偏殿聽着，手心滲出冷汗。這才是真正的帝王權術——不動則已，一動便是雷霆萬鈞。
朝會散時已近午時。她正要告退，蕭靖宸卻叫住她：“留下，陪朕用午膳。”
御膳房呈上的是簡單的四菜一湯。兩人對坐，蕭靖宸吃得很少，多數時候只是看着她吃。
“皇上可是有心事？”沈知微放下筷子。
“今日朝上，處決了十七人，流放三十九人，罷官十二人。”蕭靖宸淡淡道，“你知道朕在想什麼嗎？”
“臣妾……不敢揣測聖意。”
“朕在想，這些人中，有多少是罪有應得，有多少……是權力鬥爭的犧牲品。”蕭靖宸看着她，“沈知微，你說，朕是不是個殘忍的皇帝？”
這個問題太危險了。沈知微斟酌良久，才道：“皇上是天子，當以社稷爲重。若有人危害江山，便是罪有應得。至於權力鬥爭……歷朝歷代皆有，非皇上一人之過。”
“你倒是會說話。”蕭靖宸苦笑，“可朕知道，這些人中，有些罪不至死。比如禮部侍郎陳明，他只是收了靖王一幅畫，就被定爲同黨，流放三千裏。他家中還有八十老母……”
沈知微沉默。她知道陳明，是個書畫癡，確實不像是會參與謀逆的人。
“但朕不能不罰。”蕭靖宸繼續道，“因爲一旦開了口子，就會有人心存僥幸。帝王之術，有時就是要狠心。”
這話像是在對她說，又像是在對自己說。
“皇上，臣妾有一言，不知當講不當講。”
“講。”
“雷霆雨露，俱是天恩。皇上若覺得罰得過重，不如……給他們留條活路。”沈知微小心翼翼，“比如陳明，可改爲貶官，令其戴罪立功。既能彰顯皇上仁德，也能……少些冤魂。”
蕭靖宸盯着她看了很久：“你不怕被人說婦人之仁？”
“仁政得民心。”沈知微抬起眼，“皇上若一味嚴苛，恐失人心。何況……陳明之罪，確實不重。”
又是一陣沉默。最終，蕭靖宸點頭：“好，就依你所言。趙德全，傳旨：陳明改爲貶官嶺南，其餘罪輕者，酌情減刑。”
“遵旨。”
沈知微鬆了口氣。她不知道自己這樣做對不對，但至少……少了幾條人命。
用完午膳，蕭靖宸忽然道：“今晚宮宴，德妃也會來。”
沈知微心頭一緊。
“朕知道她做了什麼。”蕭靖宸看着她，“但年關宮宴，不能缺了妃位。朕已敲打過她，她暫時不敢再妄動。你……要小心。”
“臣妾明白。”
“還有，”蕭靖宸頓了頓，“今晚宮宴，太後會回宮。”
太後？沈知微愕然。太後不是去了庵堂嗎？
“畢竟是除夕，母子總要團圓。”蕭靖宸聲音低沉，“這也是朕給她的……最後一次機會。”
最後一次機會。這話裏的深意，讓沈知微不寒而栗。
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酉時，宮宴在太和殿舉行。
這是沈知微入宮後參加的第一場除夕宮宴，也是她協理六宮後的首次亮相。她選了一身正紅色宮裝，金線繡着鳳凰於飛的圖案，頭戴赤金點翠頭面，莊重而不失華貴。
踏入太和殿時，她瞬間成爲焦點。妃嬪命婦們紛紛行禮，目光中有羨慕、有嫉妒、也有畏懼。
她走到自己的位置——左側首位，僅次於淑妃。賢妃、德妃坐在她對面，兩人今日都打扮得花枝招展，尤其是德妃，一襲絳紫色宮裝，滿頭珠翠，笑容溫婉，仿佛奉先殿的事從未發生過。
“瑾貴人今日真是光彩照人。”德妃笑着開口，“協理六宮不過月餘，就將後宮打理得井井有條，真是令人佩服。”
“德妃娘娘謬贊。”沈知微淡淡回應，“臣妾只是盡本分。”
“本分？”德妃輕笑，“貴人的本分，可不止協理六宮呢。聽說……皇上近日常召貴人議事？”
這話說得曖昧。周圍幾個妃嬪都豎起了耳朵。
沈知微面不改色：“皇上垂詢，臣妾自當盡心。德妃娘娘若也有心爲皇上分憂，不妨多讀些書。”
德妃笑容一僵。這是在說她讀書少？
賢妃忙打圓場：“今日除夕，姐妹團聚，不說這些。來，本宮敬瑾貴人一杯。”
三人舉杯對飲，表面和氣，暗流洶涌。
戌時整，鍾鼓齊鳴。
“皇上駕到——太後駕到——”
所有人起身跪迎。蕭靖宸扶着太後緩緩走入。太後今日穿着暗紅色常服，未施脂粉，神色平靜，但眼中難掩疲憊。
“平身。”蕭靖宸在主位坐下，太後坐在他右側。
宮宴開始。歌舞升平，觥籌交錯。沈知微不時抬眼觀察——太後很少動筷，偶爾與皇帝低語幾句，目光卻時常飄向德妃的方向。
而德妃……她發現德妃今日有些反常。雖然笑容依舊，但端着酒杯的手在微微發抖，眼神也時不時瞟向殿外，像是在等什麼。
不對勁。
沈知微借口更衣，帶着秋月出了太和殿。殿外寒風刺骨，燈籠在風中搖晃，投下詭譎的光影。
“貴人，怎麼了？”秋月小聲問。
“你去查查，德妃今日進宮時，帶了什麼人，帶了什麼東西。”沈知微壓低聲音，“還有……看看殿外有沒有異常。”
“是。”
秋月匆匆離去。沈知微站在廊下，望着漆黑的夜空。雪花又開始飄了，細碎的雪沫落在臉上，冰涼刺骨。
“瑾貴人好雅興，大雪天還在外頭賞雪。”
一個聲音從身後傳來。沈知微回頭，是淑妃。
“淑妃娘娘。”
“不必多禮。”淑妃走到她身邊，也望向夜空，“這雪……下得真大。瑞雪兆豐年，希望明年……能太平些。”
沈知微聽出她話裏的感慨：“娘娘可是有心事？”
淑妃沉默良久，才輕聲道：“瑾貴人，本宮……想求你一件事。”
“娘娘請講。”
“若有一日本宮不在了，請貴人……照拂我兄長一家。”淑妃看着她，“本宮知道，兄長罪有應得，但……稚子無辜。”
沈知微心頭一沉：“娘娘何出此言？皇上已寬恕——”
“不是皇上的事。”淑妃搖頭，“是本宮自己……做了不該做的事。”
“什麼事？”
淑妃欲言又止，最終苦笑：“有些事，不知道反而安全。貴人只需答應本宮……若有機會，幫我照看他們。本宮……感激不盡。”
說完，她轉身回了太和殿，背影蕭索。
沈知微站在原地，心中疑雲更重。淑妃這話，像是在交代後事。她做了什麼？爲什麼這麼悲觀？
正思忖間，秋月匆匆回來，臉色煞白：“貴人！不好了！”
“怎麼回事？”
“奴婢……奴婢看見德妃的宮女，在御膳房後的水井邊……往酒壇裏倒東西！”秋月聲音發顫，“奴婢趁她們走後，取了一點殘留的粉末，您看——”
她從袖中取出一個小紙包。沈知微打開，裏面是些白色粉末，在燈籠光下泛着詭異的光澤。
“這是什麼？”
“奴婢……奴婢聞了聞，像是……像是五石散！”
五石散！沈知微心頭大震。德妃要在宮宴的酒裏下五石散？她想做什麼？
五石散服後令人精神亢奮，產生幻覺。若滿殿王公大臣、後宮妃嬪都服下此藥，會是什麼場面？
“酒送到哪裏去了？”
“已經……已經送到太和殿了！”秋月急道，“貴人，怎麼辦？”
沈知微腦中飛速運轉。現在沖進去阻止，沒有證據，德妃大可反咬一口。而且……酒已經送上去了，有些人可能已經喝了。
她必須立刻告訴皇帝。
“你去找林常在，讓她準備解藥。”沈知微當機立斷，“快！”
“是！”
沈知微快步回到太和殿。殿內歌舞正酣，已有宮人開始爲衆人斟酒。她看見德妃端着酒杯，正含笑看着這一切。
不能打草驚蛇。
她走到御座前，行禮道：“皇上，臣妾新排了一曲舞，想爲皇上、太後助興，不知可否？”
蕭靖宸看了她一眼：“哦？什麼舞？”
“《春江花月夜》。”沈知微道，“需樂師伴奏，可否讓蘇婉的弟子來彈琵琶？”
蘇婉死後，她的徒弟小玉接替了教坊司琵琶手的位置。蕭靖宸點頭：“準。”
沈知微起身，走到樂師席，對小玉低聲道：“待會兒彈曲時，故意彈錯幾個音，越大聲越好。”
小玉一愣，但見她神色嚴肅，忙點頭：“奴婢明白。”
樂聲起，舞姬上場。沈知微回到座位，緊緊盯着德妃。果然，德妃見舞樂開始，眼中閃過一絲得意，端起酒杯，似要敬酒。
就在這時，琵琶聲忽然拔高，刺耳地走了調。
“啪！”一個舞姬受驚，摔倒在地。
殿內一陣騷動。
“怎麼回事？”蕭靖宸皺眉。
小玉跪地：“皇上恕罪！奴婢……奴婢手滑……”
趁這混亂之際，沈知微快步走到御座旁，壓低聲音：“皇上，酒裏有毒。”
蕭靖宸瞳孔一縮：“什麼？”
“五石散。”沈知微將紙包悄悄遞給他，“德妃的人下的。”
蕭靖宸接過紙包，只掃了一眼，臉色便沉了下來。他起身，高聲道：“歌舞暫歇。趙德全，將今日的酒全部撤下，換新的。”
“皇上？”德妃臉色一變，“這酒……有問題？”
“朕覺得味道不對。”蕭靖宸看着她，“德妃覺得呢？”
德妃強作鎮定：“臣妾……臣妾沒嚐出來。”
“那就都別嚐了。”蕭靖宸冷冷道，“今日除夕，朕不想掃興。但有些事……年後再說。”
這話裏的警告意味明顯。德妃臉色煞白，不敢再言。
酒全部撤換。宮宴繼續，但氣氛已大不如前。太後一直沉默，只在換酒時，深深看了德妃一眼。
亥時，宮宴散席。
沈知微回到永壽宮時，林晚舟已在等她。
“妹妹，解藥備好了。”林晚舟遞上幾個藥瓶，“但五石散發作快，若真有人喝了，現在恐怕……”
“皇上已經撤了酒。”沈知微道，“但德妃既然敢下藥，一定還有後手。姐姐，你今晚別回去了，就在這兒歇息。我怕……會出事。”
“好。”
兩人和衣躺下，卻都睡不着。窗外風雪呼嘯，像無數鬼魅在嘶吼。
子時過半，宮外忽然傳來喧譁聲。
“走水了！走水了！”
沈知微猛地坐起，推開窗看去——東南方向火光沖天，濃煙滾滾。
那個方向是……宗人府！
靖王關押的地方！
“秋月！更衣！”沈知微急道。
匆匆趕到宗人府時，火勢已被控制。蕭靖宸站在火光外，面色鐵青。趙德全正在稟報：“皇上，火是從外牆燒起來的，潑了火油，是人爲縱火。所幸發現及時，靖王殿下無恙。”
“可抓到縱火之人？”
“抓到一個，但……”趙德全遲疑，“那人服毒自盡了。身上……搜出了這個。”
他呈上一枚令牌。火光下，令牌上的字清晰可見——德妃宮。
沈知微心頭一沉。又是德妃？她瘋了嗎？縱火宗人府，這是死罪。
蕭靖宸接過令牌，看了很久，忽然笑了：“好，很好。德妃……真是給朕送了一份大禮。”
他轉身，看向匆匆趕來的德妃。德妃顯然也是剛從床上起來，頭發散亂，衣衫不整，見到火光和令牌，臉色瞬間慘白。
“皇上……臣妾……臣妾不知……”
“不知？”蕭靖宸將令牌扔到她面前，“這東西，你可認得？”
德妃跪倒在地，渾身發抖：“這……這是有人陷害！臣妾冤枉！”
“冤枉？”蕭靖宸冷笑，“奉先殿的事，朕還沒追究。如今又縱火宗人府，德妃，你是覺得朕不敢殺你嗎？”
“皇上！”德妃抬頭，眼中含淚，“臣妾真的冤枉！這令牌……這令牌三日前就丟了！臣妾還報過內務府！”
“內務府可有記錄？”
“有……有！”德妃像是抓到救命稻草，“掌事太監可以作證！”
蕭靖宸看向趙德全。趙德全會意，匆匆離去。片刻後帶回一個老太監，正是內務府掌事。
“回皇上，德妃娘娘宮中的令牌，三日前確實報失過。奴才這裏……有記錄。”
蕭靖宸眉頭皺起。若是報失，那這令牌可能是被人盜用。但……是誰？
他看向宗人府大門。火光映照下，靖王被侍衛押着站在門口，正靜靜看着這一切。他的臉上沒有恐懼，沒有憤怒，只有一種詭異的平靜。
仿佛……這一切都在他預料之中。
沈知微忽然明白了。這是一個局。德妃可能確實丟了令牌，但盜用令牌的人……是靖王的殘餘勢力。他們故意在除夕夜縱火，一是試探皇帝對靖王的態度，二是……嫁禍德妃，攪亂後宮。
而德妃，不過是一枚被利用的棋子。
“德妃，”蕭靖宸緩緩開口，“令牌雖報失，但奉先殿的事，你脫不了幹系。即日起，閉宮思過，無朕旨意，不得出。”
這是變相禁足，但比處死輕多了。
德妃癱軟在地：“謝……謝皇上恩典。”
“至於宗人府縱火一事，”蕭靖宸掃視衆人，“朕會徹查。若讓朕抓到真凶……定不輕饒！”
說完，他轉身離去。
沈知微看着他的背影，又看看地上的德妃，最後看向遠處的靖王。
靖王對上她的目光，微微一笑，用口型說了三個字。
沈知微看懂了。
他說的是：“還沒完。”
風雪中，他的笑容詭異而冰冷。
沈知微握緊拳頭。是啊，還沒完。這場棋局，遠未到終局。
而下一局，恐怕會更凶險。
