胥吏走後第三日，蘇州城的米價突然漲了。
起初只是西市的幾家糧鋪悄悄換了價籤，往日兩文錢一升的糙米，變成了三文。可沒過半日，東市、南市的糧行竟跟着調價，到了傍晚，連街頭挑着擔子的糧販，都把米價喊到了四文。
沈府的廚房，福伯正對着空蕩蕩的米缸發愁。他手裏捏着幾個銅板，在院子裏轉來轉去，見沈硯秋從外面回來，連忙迎上去：“少爺，米買不着了！我跑了三家糧鋪，都說沒貨，就一家還有點陳米，要五文錢一升，比肉都貴！”
沈硯秋剛從蠶農那裏回來，聽了這話，眉頭瞬間擰起：“怎麼會突然漲價？前幾日不還好好的嗎？”
“誰說不是呢！”福伯急得直跺腳，“聽糧鋪的夥計說，是城裏最大的幾家糧行把米都囤起來了，說是‘江南春寒，怕後市缺糧’，要等價錢漲到十文，才肯開倉。”
“囤貨？”沈硯秋心裏咯噔一下。他猛地想起蠶瘟前張萬堂囤桑葉的事——同樣的伎倆，先制造恐慌，再哄抬物價，最後逼着百姓花高價買救命的東西。
“是哪幾家糧行？”
“還能有誰？‘豐裕’‘恒昌’‘聚福’，這三家占了蘇州城一半的糧源，背後都有張大戶的影子。”福伯壓低聲音，“我剛才在巷口聽見，有人說……這次米價上漲，就是沖咱們沈家來的。”
沈硯秋的心沉了下去。張萬堂斷了桑葉，又派人散播流言，如今竟連糧食都要卡脖子。這是鐵了心要把沈家往絕路上逼。
“陳媽，府裏還有多少存糧？”他轉身問正在收拾廚房的陳媽。
陳媽探出頭，臉上滿是愁容：“就剩小半袋面粉和幾斤雜糧了，撐死夠吃兩天。老爺病着，總不能讓他跟着挨餓……”
沈硯秋沒說話，轉身往外走。福伯連忙跟上：“少爺您去哪兒？”
“豐裕糧行。”
豐裕糧行在西市最熱鬧的街口，此刻卻冷冷清清。往日裏排着長隊的櫃台前，只有兩個夥計懶洋洋地打着算盤，糧行的大門虛掩着，能看見後院的糧倉門口堆着幾麻袋糧食，卻掛着“售罄”的木牌。
沈硯秋剛走到門口，就被一個滿臉橫肉的掌櫃攔住了：“沈少爺？稀客啊。想買米？”
“有多少，我全要了。”沈硯秋開門見山。
掌櫃皮笑肉不笑地上下打量他：“沈少爺說笑了，咱家的米早就賣完了。您要是着急，不如去別家問問？”
“後院堆着的是什麼？”沈硯秋指着糧倉的方向。
掌櫃臉色一沉：“那是留着自家吃的，不賣！”
“五文錢一升，我全要了。”沈硯秋盯着他的眼睛。
掌櫃愣了一下，隨即嗤笑：“沈少爺是病急亂投醫？五文？現在就算十文，也未必買得着。”他湊近一步，聲音壓低，“實話說吧，張老爺有話，只要沈記綢莊肯關門，把蘇州的絲綢生意讓出來，別說米，就是桑葉，他都能給您送上門。”
果然是張萬堂。沈硯秋攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心：“要是我不肯呢？”
“不肯？”掌櫃攤了攤手，“那沈少爺就等着看府裏斷糧吧。不光是您家，那些跟着您的蠶農，誰家敢買您的絲，誰家就別想買到米——張老爺說了，蘇州城的糧，他說了算。”
這話像一塊冰，狠狠砸在沈硯秋心上。他不怕自己挨餓，可那些跟着沈家的蠶農，家裏本就因蠶瘟虧空，若是再斷了糧……
正說着，糧行門口突然吵了起來。一個衣衫襤褸的老婆婆抱着個瘦得只剩皮包骨的孩子，跪在地上哭：“掌櫃的，行行好，賣我點米吧！孩子快餓死了！我給您磕頭了！”
掌櫃一腳把她踹開：“滾開！沒看見‘售罄’的牌子嗎？要飯也別在這兒礙眼！”
孩子“哇”地一聲哭出來，哭聲嘶啞，聽得人心頭發緊。沈硯秋看着那孩子幹裂的嘴唇，突然想起自己小時候，父親常說“做生意要留三分餘地，別斷了別人的活路”。
他深吸一口氣，對掌櫃道：“十文就十文，我買一百石。但你得答應我，從今日起，給所有蠶農按原價賣米，不許抬價。”
掌櫃眼睛一亮，一百石米，十文一升，這單生意能賺不少。他假意猶豫了一下：“這……我得問問張老爺……”
“不必問了。”沈硯秋打斷他，“要麼現在開倉，要麼我就去知府衙門告你們囤積居奇，欺辱百姓。張萬堂囤桑葉害蠶農的事還沒了結，再加上囤糧，你說知府會不會查？”
掌櫃的臉色變了。他知道沈硯秋說的是實話，張萬堂雖然勢大，可真鬧到官府，未必能全身而退。他咬了咬牙：“好！就按你說的辦！”
糧倉的門“吱呀”一聲打開，白花花的米流進糧袋，散發出淡淡的米香。老婆婆捧着剛買到的米，對着沈硯秋連連磕頭：“謝謝沈少爺！您真是活菩薩！”
沈硯秋看着她的背影，心裏卻沒有半分輕鬆。一百石米，十文一升，這幾乎掏空了沈家最後的家底。但他不後悔——他想起父親咳血的樣子，想起蘇婉當掉的銀簪，想起那些蠶農絕望的眼神。
有些東西，比銀子更重要。
