立冬剛過，汴京城的天就像小孩的臉，說變就變。前幾日還只是有些涼意，今兒一早，北風就卷着哨子刮了起來，把林府院子裏的枯葉卷得漫天亂飛。
林府的西側門大開着，十幾輛裝着黑漆漆炭筐的大車正堵在巷子裏，把本來就不寬敞的榆林巷擠得水泄不通。車夫的吆喝聲、馬匹的嘶鳴聲、加上卸貨時筐子落地的悶響，吵得讓人腦仁疼。
這是林府在進冬儲的炭火。
外院賬房門口，此刻卻是劍拔弩張，比這北風還要冷上幾分。
“我說孫賬房，你這算盤珠子是不是被豬油蒙了心？”
說話的是個滿臉橫肉的大漢，身上裹着件厚實的羊皮襖子，腰間別着根牛皮鞭子，正是汴京城西最大的炭行掌櫃，人稱“趙炭頭”。
他一只腳踩在賬房的門檻上，唾沫星子橫飛：“咱們可是籤了契書的！紅羅炭五千斤，銀霜炭三千斤，再加上黑炭一萬斤。這一共是一千八百兩銀子！你現在跟我說只有一千五百兩？怎麼着？你們林府是大戶人家，就能賴我們這些苦哈哈的血汗錢？”
被他堵在門口的，是林府的賬房先生孫秀才。孫賬房是個五十多歲的幹瘦老頭，平日裏也就管管府裏的零碎開銷，此時早已急得滿頭大汗，手裏的算盤撥得噼裏啪啦響，卻怎麼也算不對數。
“趙掌櫃，您……您先別急啊。”孫賬房擦了一把額頭上的冷汗，“這契書上寫得明白，紅羅炭是一百二十文一斤，銀霜炭是八十文，黑炭是二十文。這加起來……加起來確實是一千五百多兩啊。怎麼會憑空多出三百兩來？”
“放屁！”趙炭頭猛地一揮鞭子，抽在旁邊的柱子上，留下一道白印，“你那是老皇歷了！如今汴河水淺，運費漲了！再加上今年天冷得早，這炭價早就翻了兩番！契書上可寫着‘依市價浮動’，你不認字嗎？”
“這……這浮動也不能浮動這麼多啊！”孫賬房急得直跺腳。
旁邊圍着的一圈林府家丁和管事婆子，也都面面相覷，沒人敢上前搭腔。這趙炭頭在汴京城也是個有名的滾刀肉，手底下養着幾十號搬運的力工，真要鬧起來，林府這幫家丁未必是對手。
正鬧着，榮禧堂那邊來了人。
“這是怎麼了？吵吵嚷嚷的，成何體統！”
柳姨娘在一群丫鬟的簇擁下走了過來。她如今雖被奪了采買權，但這前院的雜事還是要過問一二。
趙炭頭一見是個婦道人家，更加囂張：“喲，林府沒人了嗎？怎麼讓個娘們出來說話？叫你們老爺出來！若是給不起錢，我就讓人把這些炭都拉回去！到時候凍死了你們府裏的少爺小姐，可別怪我趙某人心狠！”
柳姨娘被他這一嗓子吼得倒退了兩步，用帕子捂着鼻子道：“你這粗人，喊什麼喊？我們林府還差你這點銀子不成？孫賬房，到底怎麼回事？”
孫賬房苦着臉道：“柳姨娘，這趙掌櫃非要加價三百兩，說是運費和市價漲了。可咱們庫房裏現銀不夠啊，若是給了他，下個月府裏的嚼用就斷了。”
“三百兩？”柳姨娘吸了一口涼氣，“這也不是小數目。大娘子說了，今年要節儉，這平白無故多出三百兩，我怎麼去回話？”
“回不了話就給錢！”趙炭頭不耐煩了，“兄弟們，卸下來的炭都給我裝回去！咱們走！”
那群力工聞言，立刻就要動手搬炭。
“慢着。”
一道清冷的聲音穿過嘈雜的人群，清晰地傳了過來。
衆人回頭一看，只見林清素穿着一身半舊的青布棉袍，手裏抱着幾卷書，正站在回廊的拐角處。她身後沒帶丫鬟，孤零零一個人，但在那寒風中卻站得筆直。
趙炭頭眯起眼睛打量了一下：“這又是哪位？”
“我是林府的三小姐。”林清素緩步走上前，目光在那些堆積如山的炭筐上掃了一圈，最後落在趙炭頭那張油膩的臉上，“趙掌櫃，生意不是這麼做的。契書既籤，便有定規。哪怕是依市價浮動，也有個‘理’字在。”
“理？”趙炭頭嗤笑一聲，“小丫頭片子懂什麼理？我的炭，我說多少錢就是多少錢！”
“是嗎？”林清素走到孫賬房身邊，伸手拿過那本契書，快速瀏覽了一遍，隨即合上，“趙掌櫃，這契書上寫得清楚：紅羅炭產自河東，銀霜炭產自京西，黑炭產自城郊。河東運費雖漲，但京西水路通暢，並無漲價之理。城郊黑炭更是無需船運。你一口氣把所有炭的運費都漲了三成，這算盤打得未免太精了吧？”
趙炭頭臉色一變：“你……你懂什麼！如今路上關卡多，過路費不要錢嗎？”
“過路費？”林清素冷笑一聲，“據我所知，朝廷上個月剛發了明詔，免除京畿路冬煤運輸的關稅，以保京城百姓過冬。趙掌櫃，你是想說，你這過路費是交給哪路山大王的？還是說，你在欺瞞朝廷，私自抬價？”
這一頂大帽子扣下來，趙炭頭頓時有些發慌。私自抬價若是被官府查實，那是得坐牢的。
“你……你少拿官府嚇唬我！”趙炭頭色厲內荏，“就算運費不說，這損耗呢？這一路顛簸，炭碎了多少？這不得算錢？”
“損耗？”林清素指了指旁邊的一筐銀霜炭，“剛才我看了，你這一筐炭，上面鋪的是好的，下面全是碎渣。若是按成炭算錢，你這三千斤銀霜炭裏，至少摻了五百斤的煤灰。趙掌櫃，咱們是不是該先把這煤灰篩出來，再稱稱重，看看這三千斤還剩多少？”
此言一出，周圍的家丁和孫賬房都愣住了。他們只顧着看總數，誰也沒想到去翻翻底下的筐子。
幾個機靈的家丁立刻上前，將一筐銀霜炭倒在地上。
“譁啦”一聲。
果然，上面幾層是黑亮整齊的木炭，下面全是黑乎乎的粉末和碎塊，風一吹，迷得人睜不開眼。
“這……這是怎麼回事？”柳姨娘尖叫起來，“趙掌櫃，你這是在坑人啊！”
趙炭頭臉上的橫肉抽搐了幾下，眼珠子亂轉：“這……這也是難免的嘛！搬運的時候碰碎了也是有的！”
“碰碎？”林清素撿起一塊碎炭，用力一捏，那是溼乎乎的煤渣子，“趙掌櫃，這銀霜炭講究的是‘白如霜，堅如鐵’。你這煤渣子一捏就碎，分明是次品充好。按照大宋律例，商賈以次充好，杖八十，罰金十倍。趙掌櫃，你是想拿銀子，還是想去開封府領板子？”
趙炭頭徹底慌了。他本想欺負林家是讀書人，不懂行事，沒想到鑽出來個這麼厲害的小丫頭，句句都在點子上，而且對律法門兒清。
“誤會！都是誤會！”趙炭頭擦了擦汗，換上一副討好的笑臉，“三小姐，這肯定是手底下人裝車的時候弄錯了。您看這樣，這批炭，我不漲價了，還按原價走，如何？”
“原價？”林清素搖了搖頭，伸出三個手指，“第一，把所有的碎炭煤渣篩出去，少一斤補一斤好的。第二，運費免了，作爲你欺瞞主家的賠償。第三，這批紅羅炭成色不錯，但只有四千八百斤，缺的那二百斤，你要雙倍補上。”
“什麼？缺二百斤？”趙炭頭跳了起來，“不可能！我親自稱的！”
“你若是不信，現在就抬大秤來。”林清素一臉篤定，“剛才過秤的時候，我就聽那車軸的聲音不對。第五輛車，左邊輪子吃重，右邊輕，分明是裝偏了，而且筐底墊了石頭。趙掌櫃，要不要當場驗驗？”
趙炭頭看着林清素那雙仿佛能看透人心的眼睛，徹底慫了。這丫頭太邪門了，連車軸聲音都能聽出來？
其實林清素根本沒聽什麼車軸聲，她是剛才掃了一眼地上的車轍印，深淺不一，心算估出來的。
“別別別！驗什麼驗！”趙炭頭連連擺手，“三小姐是行家！我認栽！就按三小姐說的辦！篩煤灰！補斤數！免運費！”
孫賬房在一旁聽得目瞪口呆，手中的算盤都忘了撥。他算了一輩子賬，今天竟然被個小丫頭給救了。
“孫先生，”林清素轉頭看向孫賬房，“按我說的規矩，重新算算，該給趙掌櫃多少錢？”
孫賬房回過神來，激動得手都抖了：“哎！哎！老朽這就算！這就算！”
他在算盤上一通狂撥，最後抬起頭，報出了一個數：“扣掉運費，扣掉雜質，再補上缺額……一共是一千二百三十兩！”
“一千二百三十兩。”林清素看向趙炭頭，“趙掌櫃，現銀結算，你可有異議？”
從一千八百兩變成一千二百三十兩，一下省了五百七十兩！
趙炭頭雖然心疼得直抽抽，但把柄被人捏着，只能咬牙認了：“沒……沒異議！給錢我就走！”
一場風波，就在林清素的三言兩語間平息了。
柳姨娘站在一旁，看着這個平日裏不顯山不露水的庶女，心裏突然生出一股寒意。這丫頭，不僅算賬快，這心機手段，比她這個在內宅摸爬滾打多年的人還要厲害。
就在這時，身後傳來一陣掌聲。
“啪！啪！啪！”
衆人回頭，只見林正堂不知何時站在了垂花門下，身上披着一件狐裘大氅，正一臉深意地看着這邊。
“老爺！”
“父親！”
衆人連忙行禮。
趙炭頭一見正主來了，嚇得縮了縮脖子，拿着銀票帶着人灰溜溜地跑了。
林正堂沒有理會那些人，而是徑直走到林清素面前，上下打量着這個女兒。
“清素。”林正堂開口道，“你剛才說，車軸聲音不對，你是怎麼聽出來的？”
林清素低着頭，恭敬地答道：“回父親，女兒其實並未聽出聲音。只是剛才看那車轍印，第五輛車的印子比別的車淺了三分，且左右不均。女兒平日裏看書雜，知道若是裝載實物，車轍必然深陷且均勻。故而詐了他一下。”
“詐他一下？”林正堂愣了一下，隨即哈哈大笑，“好！好一個兵不厭詐！沒想到我林正堂的女兒，不僅懂算學，還懂兵法！”
旁邊的孫賬房湊趣道：“老爺，三小姐這心算之術更是了得。剛才那復雜的賬目，老朽用算盤都要撥半天，三小姐卻是一口報出，分毫不差。這等天賦，實在是……實在是可惜了是個女兒身啊！”
林正堂點了點頭，眼中的贊賞之色更濃。他如今正爲了戶部的爛賬焦頭爛額，家裏這本賬也是糊裏糊塗。王氏雖管家嚴苛，但不懂算學，經常被底下的刁奴蒙騙。
“清素。”林正堂突然問道，“你既然懂這些，那你說說，咱們府裏這幾年的賬目，有什麼問題嗎？”
這是一個危險的問題。若是說有問題，就是指責嫡母理家不善；若是說沒問題，就是欺瞞父親。
林清素抬起頭，目光清澈：“父親，賬目本身是死的，人是活的。府裏的賬，大面上自然是清楚的。只是這幾年物價飛漲，加上有些陳年舊例未改，難免有些‘跑冒滴漏’。就像剛才那炭，若是沒人盯着，這五百多兩銀子就白白流出去了。積少成多，也是一筆大數。”
這番話回答得滴水不漏。既肯定了王氏的“大面清楚”，又指出了“舊例未改”的客觀原因，最後落腳在“跑冒滴漏”這種技術性問題上。
林正堂聽得連連點頭：“說得好！跑冒滴漏！這四個字算是說到點子上了！”
他轉頭看向柳姨娘，臉色一沉：“你聽聽！平日裏你們一個個喊着當家難，結果呢？被人當冤大頭宰！若不是清素今日恰巧路過，這幾百兩銀子是不是就這麼扔水裏了？”
柳姨娘嚇得跪倒在地：“老爺恕罪！婢妾也是被那刁商蒙蔽了……”
“行了。”林正堂不耐煩地揮揮手，“以後前院的采買，你也別管了。讓孫賬房直接向我匯報。”
說完，他又看向林清素，語氣溫和了許多：“清素啊，既然你有這本事，就別埋沒了。從明日起，你每天抽出兩個時辰，去外書房幫孫先生核對一下府裏前幾年的舊賬。正好我也想看看，這府裏的窟窿到底在哪兒。”
此言一出，柳姨娘和孫賬房都驚呆了。
外書房？那可是老爺辦公的地方，也是林府的核心機密所在。讓一個未出閣的庶女去查賬？這也太破格了！
“老爺……”柳姨娘剛想勸阻。
“怎麼？你有意見？”林正堂瞪了她一眼。
“沒……婢妾不敢。”柳姨娘連忙低頭，心裏卻是翻江倒海。這三丫頭要是真的查起舊賬來，她以前那些中飽私囊的勾當豈不是都要曝光？
林清素心中也是微微一震。她本來只是想借機展示一下才能，好在這個家裏多點話語權，沒想到父親竟然直接給了她這麼大一把尚方寶劍。
查舊賬？那意味着她能接觸到林府真正的經濟命脈，甚至……可能發現一些更深層的秘密。
“女兒領命。”林清素福了一福，聲音平靜，但藏在袖子裏的手卻微微握緊，“女兒定當竭盡全力，爲父親分憂。”
“好。”林正堂拍了拍她的肩膀，這是他第一次對這個庶女做出如此親昵的動作，“去吧，這外頭冷，別凍着。”
林正堂背着手走了，心情似乎不錯。省了五百兩，又發現了個能幹的女兒，這讓他覺得今日這北風也不那麼刺骨了。
待林正堂走遠，柳姨娘從地上爬起來，看着林清素的眼神變得復雜無比，既有嫉妒，又有畏懼。
“三小姐，真是深藏不露啊。”柳姨娘酸溜溜地說道，“以前怎麼沒看出來，你還有這等本事？”
林清素看着柳姨娘，淡淡一笑：“姨娘過獎了。清素不過是爲了給父親省點銀子罷了。畢竟，這家裏的銀子若是流光了，咱們大家都沒好日子過。姨娘，您說是不是？”
柳姨娘被噎得說不出話來，只能哼了一聲，帶着丫鬟走了。
孫賬房倒是真心實意地對着林清素拱了拱手：“三小姐，明日老朽在書房恭候大駕。這府裏的賬……唉，確實是該好好理理了。”
林清素點點頭：“有勞孫先生。”
……
回到西院，林清素剛進屋，就看見林修武正在擦拭他的那把斷刀。
“回來了？”林修武看了一眼妹妹，“聽說你在前院大發神威，把趙炭頭給收拾了？”
“消息傳得倒快。”林清素脫下外袍，走到火盆邊烤了烤手。今日這盆裏燒的，正是剛才從前院順回來的那幾塊上好的銀霜炭，沒有煙，暖烘烘的。
“父親讓你查賬？”林修武問道，“這可不是什麼好差事。這是把刀，能殺人，也能傷己。那些舊賬裏，指不定藏着多少貓膩。若是查出了大娘子的短處，她能饒了你？”
“查是要查，但不能全查。”林清素看着炭盆裏跳動的火苗，“水至清則無魚。父親想看的是‘跑冒滴漏’，我就給他找幾個‘跑冒滴漏’的典型出來。至於那些真正動搖根基的大窟窿……那是留着保命用的。”
“保命？”林修武皺眉。
“哥，你知道曹家爲什麼要送那麼多聘禮嗎？”林清素突然轉了話題。
“聽說了，想攀附權貴。”
“不光是攀附。”林清素壓低聲音，“昨晚我去曹家賭坊轉了一圈，聽到了點風聲。曹家似乎卷進了一樁官司，跟茶引法有關。他們急着找父親做靠山，是因爲他們手裏有一批見不得光的私茶，急着脫手。”
林修武猛地抬起頭：“私茶？那是死罪！”
“對。所以他們才肯下一萬兩的聘禮。”林清素冷笑，“父親現在還不知道這事，只當是天上掉餡餅。若是這事發了，林府就是共犯。”
“那你還答應嫁？”
“嫁，爲什麼不嫁？”林清素撿起一根炭條，在地上畫了個圈，“只要我拿住了曹家的這個把柄，嫁過去之後，曹家就是我說了算。至於這批私茶……我有辦法讓它變成‘官茶’。”
“怎麼變？”
林清素指了指前院的方向：“這就要靠父親那本即將到手的舊賬了。我若是在賬本裏，發現了一些能跟茶引法掛上鉤的‘舊關系’，或許就能把這死局盤活。”
林修武看着妹妹，只覺得背脊發涼。這個曾經只會躲在他身後哭的小丫頭，如今玩起權謀來，竟然如此膽大包天。
“素兒，”林修武沉聲道，“你這是在走鋼絲。”
“哥，咱們這種庶出的，本來就是生在懸崖邊上。”林清素將地上的炭畫抹去，拍了拍手上的灰，“不走鋼絲，就只能跳崖。我不想跳，我想飛過去。”
這時，門外傳來周姨娘的聲音：“素兒，快來吃飯！今兒廚房送來了紅燒肉，說是老爺賞的！”
林清素站起身，臉上又恢復了那種乖巧溫順的笑容：“來了！”
她回頭看了哥哥一眼：“哥，吃肉去。吃飽了，才有力氣查賬。”
林修武看着妹妹的背影，沉默了許久，最後將手中的斷刀狠狠插回鞘中。
“好，那就陪你瘋一把。”
窗外，北風呼嘯。林府的這潭水，終於被攪動了。
