寅時三刻。
錦鯉宮的書案上，蠟燭已經換了三根。
燭火跳了兩下，爆出一個燈花。
蘇錦鯉趴在桌上，左手撐着下巴，右手捏着一支禿了毛的筆。她眼底掛着兩個大大的黑眼圈，像是被人打了一拳。
面前的宣紙上，密密麻麻寫滿了字，又被墨團塗得亂七八糟。
《百草錄》攤在一旁，書頁被翻得卷了邊。
“小姐。”
春桃端着托盤走了進來，把一碗熱騰騰的粳米粥放在桌角。
“您這是一宿沒睡？”春桃看着那張寫滿字的紙，“天都快亮了。您這是寫食譜呢，還是考狀元呢？”
蘇錦鯉扔下筆，揉了揉發酸的脖子。
骨頭發出咔吧一聲脆響。
“你不懂。”
蘇錦鯉端起粥碗，吸溜了一大口，“這叫學術研究。皇上把胃交給我了，這就是把半個江山交給我了。要是做不好，那就是砸我蘇錦鯉的金字招牌。”
她指了指紙上的一行字。
“你看，這道‘荷葉粉蒸肉’，要是用新鮮荷葉，味道清香。要是用幹荷葉，味道醇厚。皇上現在的口味偏淡，我是用鮮的還是幹的？”
春桃聽不懂。
她只知道，自從昨晚皇上走後，自家小姐就像是被鬼附了身。不睡懶覺了，不喊餓了，抱着那本醫書啃了一宿。
這消息就像長了腿，一夜之間傳遍了後宮。
此時此刻，這後宮裏睡不着覺的，不止蘇錦鯉一個。
瑤光宮裏。
高慧妃剛聽說這事，手裏的象牙梳子就被撅斷了。
“擬食譜？”
高慧妃看着鏡子裏那張憔悴的臉，“她一個才人，憑什麼插手皇上的膳食？那是御膳房的事！那是皇後的事！她算哪根蔥？”
鳳儀宮裏。
皇後剛起身，聽着紫鵑的回稟，正在戴護甲的手頓了一下。
“由她去。”
皇後淡淡地說道，“皇上的口味刁鑽，御膳房那幫老油條伺候了這麼多年，都時不時要挨罵。她一個剛進宮的新人，真以爲看了兩本醫書就能當廚神了？這份恩寵，燙手得很。”
而反應最大的，是御膳房。
御膳房總管劉福全，正坐在值房裏，手裏拿着一塊鹿皮，細細地擦拭着那把御賜的金刀。
他的臉陰沉得能滴出水來。
“師父。”
一個小太監湊過來，“聽說那位蘇才人今兒個要來咱們這兒？”
劉福全冷笑一聲，把刀插回鞘裏。
“來就來唄。”
“這是把咱們御膳房當菜市場了？想來就來，想改食譜就改食譜？”
劉福全站起身，理了理身上的總管服。
“咱家倒要看看，這位蘇才人是有三頭六臂，還是長了條金舌頭。敢在咱們這群行家面前班門弄斧。”
……
巳時。
蘇錦鯉喝完了最後一口粥，抹了抹嘴。
“走。”
她站起身，拍了拍裙擺上的墨點，“去御膳房。”
春桃一愣：“小姐，咱們不是有小廚房嗎？去御膳房幹嘛？”
“閉門造車那是死路一條。”
蘇錦鯉拿起那張塗改得亂七八糟的草稿紙，塞進袖子裏，“我要給皇上做飯，得先知道他平時都吃些什麼，有什麼忌口，愛吃鹹的還是甜的。這叫市場調研。”
主仆二人出了錦鯉宮，直奔御膳房而去。
御膳房在皇宮的西南角，離得老遠就能聞見一股子油煙味和飯菜香。
還沒進院門，就聽見裏面人聲鼎沸。
剁肉的篤篤聲，炒菜的刺啦聲，還有掌勺太監吆五喝六的指揮聲，混成一片。
蘇錦鯉邁過高高的門檻。
原本熱火朝天的院子，突然靜了一瞬。
幾十雙眼睛齊刷刷地看了過來。
有的好奇，有的不屑，有的帶着明顯的敵意。
蘇錦鯉像是沒看見這些眼神，大大方方地往裏走。
“喲，蘇才人。”
一個略顯尖細的聲音響起。
劉福全從正房裏迎了出來。他生得白白胖胖，一臉的油光，笑起來眼睛眯成一條縫，看着像個彌勒佛，只是那笑意不達眼底。
“您可是稀客。”
劉福全拱了拱手，腰都沒彎一下，“什麼風把您給吹來了？您要是想吃什麼，派個小太監來說一聲，咱家讓人給您送去便是，何必親自跑這一趟，沾這一身的油煙氣。”
這話聽着客氣，實則是趕人。
蘇錦鯉笑了笑。
她打量了一下劉福全。這人身上穿着深藍色的總管服，腰間掛着一塊成色極好的羊脂玉佩，看樣子在這御膳房是一手遮天的主兒。
“劉總管客氣了。”
蘇錦鯉也不惱，語氣溫和，“我這次來，不是爲了自己吃。是奉了皇上的口諭，要爲陛下擬定一份七日的食譜。有些事兒拿不準，特來向劉總管請教。”
劉福全眉毛一挑。
果然是爲了這事兒。
“哎喲，那可是天大的正事。”
劉福全臉上的假笑更深了，“蘇才人客氣，請教不敢當。咱家這御膳房，也就是替皇上跑腿做飯的粗人。您是主子，又是讀書人，咱家哪敢指點您啊。”
蘇錦鯉沒接他這陰陽怪氣的話茬。
她直接開門見山：“劉總管，我想查閱一下皇上近一個月的起居注，特別是關於膳食的那部分。皇上哪頓飯吃得多，哪頓吃得少，哪道菜動了筷子，哪道菜原樣撤下。這些都有記錄吧？”
劉福全臉上的笑容僵了一下。
他沒想到這個看着憨憨的小才人，一開口就切中要害。
這些記錄當然有。
那是御膳房的命根子，是他們揣摩聖意、保住腦袋的法寶。
怎麼可能給一個外人看？
“這……”
劉福全露出一臉的爲難，“蘇才人，不是咱家不給您面子。這起居注乃是宮中機密，那是給太後、皇後和皇上自己看的。除了這三位主子，也就只有總管太監能查閱。您這……”
他上下打量了蘇錦鯉一眼，意思很明顯：你位份不夠。
蘇錦鯉點了點頭。
規矩確實是這麼個規矩。
“那食材清單呢？”
蘇錦鯉退而求其次，“我想看看今日各地上貢的食材名錄。新鮮的有哪些，陳年的有哪些，產地是哪兒。這個總不算是機密吧？”
劉福全嘆了口氣，一臉的無奈。
“才人有所不知啊。”
劉福全兩手一攤，“這食材剛送進宮，內務府那邊還沒完全入庫登記呢。咱們御膳房取用，那都得有條子，有記錄。這手續要是沒走完，咱家也不能隨便把單子拿出來。萬一出了差錯，少了樣東西，咱家有十個腦袋也不夠砍的啊。”
這就是純粹的推諉了。
食材都已經在鍋裏炒着了，怎麼可能沒登記？
蘇錦鯉看着劉福全那張寫滿了“別來沾邊”的臉。
她明白了。
這是行業壁壘。
人家這是把她當成了來搶飯碗的，正在這兒給她擺龍門陣呢。
春桃在一旁聽得火起，剛要張嘴理論，被蘇錦鯉伸手攔住了。
蘇錦鯉非但沒生氣，反而露出了一副“原來如此”的恍然大悟狀。
“劉總管說得對。”
蘇錦鯉一臉誠懇，“宮裏規矩大，是我唐突了。既然這些都不能看，那我就不讓總管爲難了。”
劉福全心裏冷笑。
到底是個雛兒，兩句話就打發了。
“那才人慢走，咱家還得去給皇上備午膳，就不遠送了。”劉福全轉身就要回屋。
“慢着。”
蘇錦鯉叫住了他。
劉福全不耐煩地回過頭：“才人還有何吩咐？”
蘇錦鯉沒看他，而是把目光投向了院子中央那幾口正在噴着火舌的大灶。
“劉總管。”
蘇錦鯉指着那灶火，“咱們御膳房用的炭，是銀絲炭還是紅羅炭？”
劉福全一愣。
這算什麼問題？
“自然是紅羅炭。”劉福全下意識地回答，“只有小廚房煮茶才用銀絲炭，大灶爆炒，得用火力猛的紅羅炭。”
“那紅羅炭是哪兒產的？”
蘇錦鯉追問，“是通州產的，還是宣府產的？”
劉福全皺起了眉頭：“宣府的。怎麼了？”
“那就對了。”
蘇錦鯉點了點頭，一臉的專業，“宣府的紅羅炭雖然耐燒，但煙氣略重，帶股鬆香味。若是用來烤鴨子，這股味兒能增香。但若是用來燉清湯，這味兒就容易竄進湯裏，壞了鮮味。”
她轉過身，指着旁邊案板上一排砂鍋。
“還有這鍋。咱們燉雞湯，是用紫砂鍋，還是白瓷鍋？”
劉福全被問住了。
他是個總管，負責管理和貪……咳，負責管理。具體做菜那是廚子的事。
“這……都有用。”劉福全含糊其辭。
“那可不行。”
蘇錦鯉搖了搖頭，一臉嚴肅，“紫砂透氣，適合燉老鴨，肉不柴。白瓷鎖溫，適合燉乳鴿，湯清亮。若是弄混了，這湯的味道就差了一成。”
她看着劉福全，眼神清澈而犀利。
“劉總管，皇上最近食欲不振，說不定就是因爲這炭沒用對，鍋沒選好。這細節雖小，但失之毫厘，謬以千裏啊。”
劉福全的臉色變了。
從剛才的敷衍，變成了一絲驚疑。
這小才人……
好像不是個只會吃的草包？
這幾句話，句句都在點子上。
“才人說笑了。”劉福全勉強擠出一絲笑，“咱們御膳房的廚子都是家傳的手藝，這些道理哪能不懂？才人若是沒別的事……”
“沒事了。”
蘇錦鯉拍了拍手，臉上的嚴肅瞬間消失，恢復了那種懶洋洋的笑，“我就是隨口一問。既然劉總管這兒什麼都查不到，那我就回去自己琢磨了。”
“告辭。”
說完，蘇錦鯉轉身就走。
沒有任何留戀，也沒有任何憤怒。
就像是一個來逛菜市場的買家，沒看到合心意的菜，轉身去下一家。
劉福全站在原地，看着那個藕荷色的背影消失在門外。
他摸了摸下巴上的肥肉。
“這蘇才人……”
劉福全眯起眼睛，“有點邪門。”
……
回錦鯉宮的路上。
春桃氣鼓鼓地跟在後面。
“小姐！那個劉福全太過分了！”
春桃忍不住抱怨，“什麼機密？什麼手續？分明就是不想給！他是怕您做出了好吃的，搶了御膳房的風頭！您剛才怎麼不拿皇上的口諭壓他？”
蘇錦鯉走在前面，腳步輕快。
她隨手折了一根路邊的狗尾巴草，在手裏轉着圈。
“壓他有什麼用？”
蘇錦鯉哼了一聲，“他是御膳房的老油條，在這宮裏根深葉茂。我拿口諭壓他，他表面上給了，背地裏給我一份假的記錄，或者是給我弄點次等的食材，我上哪說理去？”
“強扭的瓜不甜，強要的數據不準。”
蘇錦鯉把狗尾巴草扔進池塘裏，看着它飄遠。
“那怎麼辦？”春桃急了，“沒有記錄，沒有食材清單，這食譜怎麼寫？咱們總不能瞎編吧？”
蘇錦鯉停下腳步。
她抬頭看了看天。日頭正足，照得人暖洋洋的。
“誰說要瞎編了？”
蘇錦鯉轉過身，眼睛裏閃爍着一種名爲“鬥志”的光芒。
“既然官道走不通，那咱們就走野路子。”
“我就不信，離了張屠夫，我還得吃帶毛豬？”
回到錦鯉宮。
蘇錦鯉大步流星地走進正殿，一屁股坐在書案前。
她猛地灌了一大口涼茶，把茶杯往桌上一頓。
“春桃！”
蘇錦鯉喊道。
“奴婢在！”
“你現在就去內務府。”
蘇錦鯉眼神銳利，“別找那個管事的，找那個負責采買的小太監。給他塞點銀子，就說本宮要搞學術研究，讓他把宮裏所有食材的種類、產地、上市的時令，只要是個大概的單子，都給我抄一份來！”
“這種大路貨的消息，不涉密，給錢就能買。”
“是！”春桃領命而去。
“老王！”
蘇錦鯉又喊道。
王廚子正圍着圍裙從廚房跑出來，手裏還拿着個勺子：“娘娘有何吩咐？”
蘇錦鯉目光灼灼地盯着他。
“考驗你職業素養的時候到了。”
“你給我好好回憶一下。上次皇上在咱們這兒吃的那頓宵夜，還有那次早膳。”
“那盅雞湯，他喝了幾口？剩了多少？”
“那碟胭脂蘿卜，他是夾了一筷子，還是兩筷子？”
“那盤筍尖，他是先吃的尖兒，還是先吃的根兒？”
王廚子愣住了，撓了撓頭：“這……小的得想想。”
“想！”
蘇錦鯉拍了拍桌子，“一個細節都別放過！哪怕是他吃飯的時候皺了一下眉頭，或者是喝湯的時候頓了一下，都給我摳出來！”
“御膳房不給數據，咱們就自己建數據庫！”
“我就不信，憑我這雙眼睛，再加上咱們的實戰經驗，摸不透老板那張嘴！”
王廚子看着自家主子那副要大幹一場的架勢，也不自覺地挺直了腰杆。
“娘娘放心！小的這就去想！哪怕把腦袋想破了，也把皇上嚼了幾下給想出來！”
蘇錦鯉重新拿起筆，鋪開一張新的宣紙。
既然御膳房想搞技術封鎖。
那她蘇錦鯉，就搞獨立研發。
這場關於“胃”的戰爭，才剛剛開始。
