次日清晨，林風是被窗外的鳥鳴聲叫醒的。他睜開眼，陽光已經透過窗櫺灑進房間，在地面上投下斑駁的光影。想起蘇婉清約好一起去食堂，他連忙起身，簡單洗漱後換上外門服飾，剛走到門口，就看到陳默站在走廊上，手裏捧着一個布包。
陳默今天穿了件洗得發白的青色外門服，衣角有些磨損，顯然已經穿了很久。他看到林風，臉上立刻露出溫和的笑容，雙手把布包遞過來：“林師兄，你的獸皮護具做好了，你看看合不合身。”
林風接過布包，觸手柔軟卻不失堅韌。打開一看，裏面是一件黑色的獸皮背心，邊緣用銀色的絲線縫補過，針腳細密整齊，領口和袖口還特意做了收邊處理，既貼合身形又不影響活動。背心內側墊了一層柔軟的獸毛，摸起來格外舒服，顯然是陳默特意挑選的上好獸毛。
“做得真不錯，辛苦你了。” 林風由衷地贊嘆道。他把背心穿在身上，大小正好合適，獸皮貼合身體，卻不會讓人覺得束縛，而且能清晰地感覺到，背心上傳來淡淡的靈氣波動 —— 陳默竟然在處理獸皮時，偷偷融入了少量靈泉水，讓護具多了一絲滋養效果。
陳默撓了撓頭，有些不好意思地說：“應該的，林師兄願意教我步法，我多做點細節是應該的。對了，我還把剩下的獸皮邊角料做成了兩個護腕，你也一起拿着吧，平時修煉或者做任務時能保護手腕。” 他說着，從懷裏拿出兩個黑色的獸皮護腕，上面還繡着簡單的雲紋，是他昨晚熬夜繡的。
林風接過護腕，心中一暖。他能看出，陳默做這些護具時用了十足的心思，每一個細節都處理得格外用心。“多謝你，陳默師兄。這護具我很喜歡，以後有材料，我還找你幫忙。”
“好啊！” 陳默眼睛一亮，臉上的笑容更燦爛了，“只要林師兄需要，隨時找我就行，我肯定給你做得好好的。”
兩人正說着，蘇婉清的聲音從走廊盡頭傳來：“林風師兄，陳默師兄，你們都在呀！” 她提着一個竹籃快步走來，籃子裏放着熱騰騰的烤獸肉幹和兩個白面饅頭 —— 這饅頭是她用自己省下來的糧食換的，外門弟子平時很少能吃到白面饅頭。
“蘇師妹早。” 陳默笑着打招呼，看到蘇婉清手裏的籃子，又補充道，“你們要去食堂嗎？正好我也要去，我們一起走吧。”
三人並肩向食堂走去。蘇婉清一路上都在興奮地說着昨晚修煉的進步，她說自己昨晚吸收靈石時，靈氣運轉比以前順暢了不少，距離淬體境五重中期又近了一步。陳默偶爾會插上幾句話，分享他處理材料時的小技巧，比如如何分辨靈草的品質，如何讓獸皮更耐用。林風則安靜地聽着，偶爾會給蘇婉清提些修煉上的建議，或是給陳默講些步法的要點。
走到食堂門口時，就看到不少弟子圍在公告欄前，議論紛紛。蘇婉清好奇地拉着林風擠進去，只見公告欄上貼着一張黃色的宣紙，上面用蒼勁的毛筆字寫着 “外門小比通知”—— 三個月後，青雲宗將舉辦外門小比，排名前十的弟子不僅能獲得大量靈石和丹藥獎勵，還能直接晉升爲內門弟子，甚至有機會被內門長老收爲親傳弟子。
“外門小比！” 蘇婉清眼睛瞪得圓圓的，激動地拉着林風的胳膊，“師兄，我們也參加吧！要是能晉升內門弟子，就能獲得更多的修煉資源，還能學習更高級的功法！”
陳默站在一旁，眼神中帶着幾分向往，卻又有些猶豫：“我…… 我可能不行，我的修爲只有淬體境四重後期，而且不擅長戰鬥，去參加小比也是給別人當墊腳石。”
林風拍了拍陳默的肩膀，鼓勵道：“別灰心，還有三個月時間，只要好好修煉，再學點基礎的戰鬥技巧，說不定能有意外收獲。而且小比不僅看修爲，還看實戰經驗和應變能力，你的心思細膩，說不定能找到適合自己的戰鬥方式。”
蘇婉清也跟着附和：“對啊，陳默師兄，我們可以一起修煉！林風師兄很厲害，讓他教我們戰鬥技巧，肯定能進步很快！”
陳默看着兩人真誠的眼神，心中的猶豫漸漸消散，他點了點頭：“好，那我就試試！要是真能在小比中取得好成績，我就能賺更多的靈石給爹治病了。”
三人走進食堂，找了個靠窗的位置坐下。蘇婉清把烤獸肉幹和白面饅頭分給兩人，自己則拿起糙米飯和青菜，小口吃了起來。林風咬了一口饅頭，鬆軟香甜，比食堂的糙米飯好吃多了，他看向蘇婉清，發現她正偷偷看着自己，眼神中帶着期待。
“饅頭很好吃，謝謝你。” 林風笑着說道。
蘇婉清臉頰微紅，低下頭小聲說：“喜歡就好，我以後再給你做。”
陳默看着兩人的互動，嘴角露出了然的笑容，他拿起一塊烤獸肉幹，咬了一口，滿足地說：“蘇師妹的手藝真好，這獸肉幹比我以前吃的好吃多了，要是能多做點，說不定能拿到宗門的雜貨鋪去賣，肯定能賺不少靈石。”
蘇婉清眼睛一亮：“真的嗎？我以前在家的時候，經常給爺爺做各種吃食，爺爺說我做得很好吃。要是能賣錢，我也能多攢點靈石買修煉資源了。”
林風也覺得這是個好主意：“可以試試，宗門的雜貨鋪經常收弟子們的手工制品，只要品質好，肯定能賣出去。而且你做的獸肉幹加了靈泉水，比普通的獸肉幹多了滋養效果，肯定很受歡迎。”
三人一邊吃飯，一邊討論着賣獸肉幹的事情。蘇婉清負責制作，陳默負責幫忙處理獸肉和聯系雜貨鋪，林風則負責提供靈泉水和保護他們 —— 後山的靈泉水雖然不算珍貴，但也有不少弟子會爭搶，有林風在，能避免不少麻煩。
吃完飯，三人一起去了演武場。此時演武場上已經有不少弟子在修煉，王導師正站在演武場中央，指導弟子們練習《青雲掌》。看到林風三人，王導師笑着走過來：“林風，蘇婉清，陳默，你們來得正好。剛貼了外門小比的通知，你們打算參加嗎？”
“我們都打算參加！” 蘇婉清搶先說道，語氣中滿是期待。
王導師點了點頭，目光落在林風身上：“林風，你的天賦和實力都很不錯，只要好好準備，這次小比拿前三應該沒問題。蘇婉清基礎扎實，進步也快，好好修煉，進入前十也有希望。至於陳默……” 他頓了頓，繼續說道，“你的優勢不在戰鬥，但你的心思細膩，擅長觀察，或許可以從輔助類的戰鬥方式入手，比如制作簡單的陷阱，或者用靈草制作臨時的療傷藥，這些在小比中都能發揮作用。”
陳默眼睛一亮，連忙問道：“王導師，您是說，我可以不用正面戰鬥，用這些輔助方式參加小比嗎？”
“當然可以。” 王導師笑着說，“宗門小比的目的是選拔有潛力的弟子，不是非要拼個你死我活。只要能在小比中展現出自己的優勢和潛力，就算不擅長戰鬥，也能獲得長老的青睞。”
得到王導師的指點，陳默的信心更足了。三人跟着王導師練習《青雲掌》，林風已經將《青雲掌》練到圓滿境界，王導師便指導他如何將掌法與步法結合，提升實戰能力；蘇婉清則在王導師的指導下，糾正了掌法中的一些細節問題，讓掌法的威力更上一層；陳默雖然掌法進步較慢，但他學得很認真，每一個動作都反復練習，直到掌握爲止。
中午休息時，三人一起去了後山的山谷。蘇婉清采集了一些靈草，打算嚐試制作新的獸肉幹；陳默則拿出工具箱，開始研究如何制作簡單的陷阱；林風則坐在清泉邊，運轉《玄塵訣》修煉。
陽光透過樹葉的縫隙灑在山谷中，清泉潺潺流淌，靈草散發着淡淡的清香。蘇婉清一邊采集靈草，一邊哼着家鄉的小調；陳默專注地擺弄着手中的木片和繩索，時不時會請教林風一些關於陷阱觸發機制的問題；林風則在修煉間隙，指導他們如何將靈氣融入手中的物品，提升效果。
這樣的日子平淡卻充實，三人的關系也越來越近。林風不再像以前那樣一心只想着修煉，偶爾會和蘇婉清、陳默一起聊天說笑，分享彼此的經歷；蘇婉清也變得更加開朗，不再像剛入宗門時那樣拘謹；陳默則漸漸找回了自信，不再因爲自己不擅長戰鬥而自卑。
時間一天天過去，距離外門小比越來越近。林風的修爲已經突破到淬體境五重巔峰，距離凝丹境只有一步之遙；蘇婉清也突破到了淬體境五重中期，掌法和步法都有了很大的進步；陳默雖然修爲只提升到淬體境五重初期，但他已經掌握了制作簡單陷阱和療傷藥的技巧，甚至還研究出了一種能暫時麻痹敵人的靈草粉末。
這天傍晚，三人在山谷中修煉結束，準備回去時，蘇婉清突然想起了什麼，從布包裏拿出一個紙包遞給林風：“師兄，這是我用新采的靈草做的獸肉幹，加了點凝神草，修煉時吃能讓心神更專注，你試試。”
林風接過紙包，打開一看，裏面是幾塊深棕色的獸肉幹，散發着淡淡的藥香和肉香。他拿起一塊咬了一口，肉質緊實，帶着凝神草的清香，入口後，一股溫和的靈氣緩緩散開，讓人感覺心神格外平靜。“很好吃，而且效果也不錯，謝謝你。”
陳默也笑着說：“蘇師妹的手藝越來越好了，我已經跟雜貨鋪的李掌櫃談好了，下周開始供應獸肉幹，李掌櫃說要是賣得好，還能給我們提高價格。”
“太好了！” 蘇婉清高興得跳了起來，“這樣我們就能攢更多的靈石買修煉資源了，參加小比也更有把握了！”
林風看着兩人興奮的樣子，心中也充滿了期待。他知道，三個月後的外門小比，將會是他在青雲宗的第一個重要挑戰，也是他走向更高舞台的第一步。而有蘇婉清和陳默這樣的朋友在身邊，他相信，無論遇到什麼困難，都能一起克服。
三人並肩向谷口走去，夕陽將他們的影子拉得很長。晚風拂過，帶着靈草的清香，遠處傳來宗門的鍾聲，悠揚而莊重。屬於他們的故事，還在繼續，而外門小比的到來，將會給他們的生活帶來新的機遇和挑戰。
