冰冷的雨，敲打着洞口垂落的藤蔓，發出單調而壓抑的滴答聲。洞內彌漫着濃烈的血腥、硫磺味，以及一種更加陰冷的、源自屍骸的腐朽氣息。三具幹癟灰敗的傭兵屍體，如同被風幹了千年的木乃伊，無聲地躺在幹燥的苔蘚上，凝固着臨死前極致的痛苦和恐懼。
林焰背靠着冰冷的洞壁，枯槁的手抓着一塊熏肉幹，用力撕咬、咀嚼。鹹香濃鬱的肉味在口腔中彌漫，帶來久違的、真實的飽腹感，暫時壓下了胃袋火燒火燎的灼痛。他一邊機械地吞咽，一邊用布滿血絲的眼睛，冰冷地掃視着眼前的“收獲”。
精良的黑色油布鬥篷，防水防瘴，能隔絕氣息。
相對合身的硬皮甲（取自刀疤臉傭兵），關鍵部位鑲嵌着薄鐵片，帶着硝制皮革的腥氣。
三柄帶有猙獰狼頭徽記的彎刀，刃口雪亮鋒利，閃爍着冰冷的寒光，遠比他那把傷痕累累的厚背刀更具殺傷力。
沉甸甸的皮制水囊，裏面是辛辣刺鼻的劣質烈酒，既可驅寒，關鍵時刻或許還能引火。
幾瓶貼着“金瘡藥”、“解毒散”標籤的粗糙瓷瓶。
一小袋約莫二十多塊、靈氣明顯比黑熊那些渾濁下品靈石精純許多的下品靈石。
還有……那張攤開在苔蘚上的獸皮地圖。
林焰的目光，最終死死釘在那張地圖上。
獸皮鞣制得還算堅韌，邊緣磨損，帶着經年的污漬和幹涸發黑的血跡。上面用炭筆和某種暗紅色顏料，勾勒出蒼山外圍扭曲復雜的地形：如同巨獸獠牙般的黑色崖壁（鬼哭峽）、翻滾着灰白霧氣標注着“蝕骨瘴”的密林區域、蜿蜒如同毒蛇般的暗河支流、標注着“毒箭木”和“食人花”的危險植被帶……線條粗糙，卻透着一股用命換來的實用氣息。
地圖一角，那片被醒目的、如同凝固鮮血般的暗紅色顏料重重勾勒的區域，如同一個猙獰的傷口，刺痛了林焰的眼睛。
陡峭嶙峋的山體輪廓，如同無數扭曲掙扎的惡鬼手臂，匯聚成一個向內凹陷的、形似巨獸咽喉的恐怖峽谷。峽谷入口狹窄，兩側崖壁高聳如削，怪石突兀如同獠牙。地圖上，峽谷內部用更加細密的暗紅線條，標注着幾個潦草卻透着凶戾氣息的蠅頭小字：
**黑風峽**。
**鐵梟巢穴**。
**血池**。
旁邊還用幾個簡單的骷髏標記，標注了峽谷入口和內部幾處關鍵節點，顯然是致命的陷阱或守衛點。
黑風峽！黑風傭兵團的老巢！
林焰枯槁的臉上沒有任何表情，只有布滿血絲的眼瞳深處，閃過一絲冰冷的寒芒。難怪這三個傭兵能精準地追蹤到這裏！他們本就是這裏的“主人”！或者至少，是盤踞在此的鬣狗！
魁梧傭兵首領臨死前那聲“鐵梟巢穴”，如同冰冷的毒針，刺入林焰的腦海。鐵梟……這名字本身就帶着一股陰鷙狠戾的氣息。地圖上的“血池”二字，更是透着一股令人作嘔的邪異。
這地方，絕非善地。盤踞着整個黑風傭兵團的主力，還有那個不知深淺的“鐵梟”。以他現在的狀態，闖進去，無異於自投羅網，給那所謂的“血池”再添一捧枯骨。
他緩緩卷起地圖，粗糙的獸皮觸感摩擦着指腹。這東西，是催命符，也是……指路牌？至少，它標明了哪些地方是絕對的死地。
林焰的目光移向自己枯槁的手。皮膚如同風幹的橘皮，布滿皺紋，覆蓋着大片的灰白，如同死亡的苔蘚，一直蔓延到脖頸，甚至鎖骨下方也隱隱透出灰敗的色澤。每一次心跳，都帶着生命流逝的滯澀感。青銅古燈的反哺之力，如同冰冷的鉚釘，強行將他這具破敗的身軀釘在懸崖邊緣，延緩了墜落，但並未帶來真正的生機。
獸血……只能勉強維持，延緩凶獸的躁動，卻無法逆轉生命的枯竭。
煞氣……燈油雖能修補古燈，反哺的冰冷能量也能鎮壓凶獸、穩固傷勢，但同樣無法補充根本的生命本源。
真正的續命之物……只有古獸的生命核心——獸核！或者更強大的、蘊含磅礴生命精元的天地奇珍！
地圖上，除了標注着死亡陷阱的黑風峽，還有幾處被特殊符號圈出的區域。
一處位於地圖西北邊緣，靠近一條湍急的暗河支流，旁邊畫着一棵扭曲的怪樹，樹下標注着三個模糊的小字：“赤鱗果？”。旁邊還有一個小小的骷髏標記，顯然也伴隨着危險。
另一處，在靠近蒼山更深處的邊緣地帶（地圖上那片區域被濃重的陰影覆蓋，顯然繪制者也不敢深入），畫着一個簡陋的、仿佛在噴吐雲霧的洞口形狀，旁邊寫着：“地火窟？硫磺味重，高溫，疑似有火系古獸巢穴。”
赤鱗果？地火窟？
林焰枯槁的眉頭微微蹙起。這些名字很陌生，但從標注的骷髏和描述來看，都伴隨着巨大的風險。尤其是那個“地火窟”，靠近未知的陰影區域，高溫和火系古獸，對他現在這具幹枯脆弱的身體來說，簡直是絕地。
但……獸核！
地圖上沒有明確標注哪裏有強大的、易於獵殺的古獸。古獸的領地本就是流動的死亡陷阱。但“地火窟”既然疑似有火系古獸巢穴，那就意味着……機會！
風險與機遇並存。向死而生。
林焰眼中那點冰冷的光，如同寒夜裏的孤星，閃爍着決絕。他沒有猶豫。黑風傭兵團折損了三個好手，其中還有一個頭目級別的人物，他們的老巢絕不會毫無察覺。此地不宜久留！
他掙扎着站起，動作牽扯着全身的劇痛，如同生鏽的機器。他迅速行動起來。
將那件相對合身的硬皮甲套在破爛的粗布短褂外面，冰冷的皮革緊貼着皮膚，帶來一絲沉重感，也帶來些許虛假的安全感。黑色油布鬥篷披上，寬大的兜帽拉低，遮住了他那頭刺目的灰白頭發和枯槁如鬼的面容，也隔絕了大部分氣息。鬥篷帶着濃重的血腥和汗味，但他毫不在意。
三柄鋒利的狼頭彎刀，他選了一把刃口最亮、手感最沉的，替換下腰間那把破舊的柴刀。另外兩把連同那柄被腐蝕的巨斧碎片，用破布條捆好，塞進包裹——或許能當材料換點東西。
水囊（烈酒）、熏肉幹、靈石、藥品、地圖，小心貼身藏好。
最後，他的目光落在那把靜靜躺在苔蘚上的厚背刀上。
刀身暗沉，布滿細密的卷口和崩裂，如同飽經滄桑的戰士。刀鋒上，那些如同活物血管般蔓延的暗紅紋路，在洞內昏暗的光線下，仿佛在無聲地呼吸，散��着淡淡的凶煞氤氳。經歷了岩蜥之血、黑熊之煞、傭兵之魂的淬煉，它已不再是那把純粹的破舊殘兵，更像是一柄初露猙獰的——凶刃！
林焰枯槁的手，再次握住了冰冷粗糙的刀柄。
嗡！
一股微弱卻清晰的凶煞之氣，帶着一種奇異的“親近”和“渴求”，順着刀柄涌入手臂，與識海中那頭被古燈之力暫時“安撫”的伴生凶獸隱隱呼應。
“老夥計……”林焰嘶啞的聲音在寂靜的洞穴中響起，如同砂礫摩擦，“路還長。”
他將沉重的厚背刀用一根堅韌的皮索，牢牢綁在背後。冰冷的刀身緊貼着脊梁骨，沉重的分量帶來一種奇異的踏實感。
他最後看了一眼地上那三具幹屍，如同看着無用的垃圾。然後，他撥開洞口垂落、沾滿雨水的藤蔓，一頭扎進了外面連綿不絕的雨幕和翻滾的濃霧之中。
冰冷刺骨的雨水瞬間將他包裹。能見度極低，灰白的濃霧如同粘稠的屍油，吞噬着光線和聲音，十步之外便是一片混沌。腳下是溼滑泥濘的腐葉層，混雜着盤根錯節的樹根和尖銳的碎石，每一步都需小心翼翼。
林焰拉低了鬥篷的兜帽，只露出一雙布滿血絲、冰冷警惕的眼睛。他辨了辨方向——不是朝着地圖上標注的黑風峽，也不是西北方那個模糊的“赤鱗果”標記，��是……朝着東南方，地圖上那片靠近“地火窟”陰影區域的邊緣！
他需要獸核！蘊含磅礴生命精元的火系獸核，或許能更好地壓制他體內那頭凶獸的地火屬性（岩蜥之血帶來的灼熱感讓他有所猜測），也可能更適合點燃古燈！
他像一頭受傷的孤狼，在死亡密林中艱難穿行。雨水順着鬥篷流淌，浸溼了內裏的衣物，帶來刺骨的寒意。他不敢動用元力驅寒，每一分力量都無比珍貴，都要留給可能的搏命時刻。他只能依靠鬥篷的遮蔽和頑強的意志，在泥濘中跋涉。
按照地圖的指引，他盡量避開標注着危險符號的區域，選擇相對“安全”的路線。即便如此，危機依舊無處不在。
剛繞過一片標注着“毒箭木”的扭曲樹林，一陣腥風毫無征兆地從側前方濃霧中撲來！一條水桶粗細、覆蓋着暗綠色粘稠鱗片、頭生獨角的巨蟒，如同鬼魅般從腐爛的落葉層下彈射而出！血盆大口張開，腥臭的毒涎滴落，直噬林焰的頭顱！
林焰瞳孔驟縮！身體在生死危機下爆發出殘存的本能！他猛地向側後方翻滾！動作狼狽而迅捷！
嗤！
巨蟒的毒牙擦着他的鬥篷邊緣掠過，堅韌的油布被腐蝕出幾縷青煙！腥臭的氣息令人作嘔！
巨蟒一擊不中，粗長的身軀如同巨鞭般橫掃而來，帶起沉悶的風聲！
林焰翻滾未停，右手已閃電般拔出腰間的狼頭彎刀！冰冷的刀鋒撕裂雨幕，帶着一股狠勁，不閃不避，朝着橫掃而來的巨蟒身軀中段，狠狠劈下！
鐺！！
火星四濺！彎刀如同劈中了堅韌的橡膠輪胎！只在暗綠色的鱗片上留下一道淺淺的白痕！反震的巨力讓林焰手臂發麻，虎口崩裂！
巨蟒吃痛，發出一聲嘶啞的咆哮，龐大的身軀瘋狂扭動，攪得泥漿和斷枝飛濺！它巨大的頭顱再次調轉，冰冷的豎瞳鎖定了林焰！
硬拼必死！
林焰眼中厲色一閃！不再猶豫！他左手猛地探入懷中，死死抓住那盞青銅古燈！識海中那頭沉寂的凶獸被死亡的威脅刺激，傳遞出狂暴的意念！
**吸！**
他心中咆哮！燃燒起一絲寶貴的生命本源，混合着凶獸的暴戾意志，狠狠灌入古燈那道彌合了三分之一的裂紋！
嗡——！
熟悉的低沉嗡鳴再次爆發！一股無形的、冰冷而貪婪的吸力瞬間籠罩了撲來的巨蟒！
巨蟒龐大的身軀猛地一僵！冰冷的豎瞳中閃過一絲茫然和驚懼！它體內奔騰的妖力似乎瞬間滯澀！那股源自冷血生物的、帶着貪婪和嗜血的微弱凶煞意念，仿佛被無形之手攫取！
雖然這巨蟒並非智慧生物，凶煞之氣遠不如人類傭兵精純濃鬱，但勝在量多！絲絲縷縷的暗綠色氣流混合着稀薄的妖力，被強行從巨蟒七竅中抽出，涌向古燈！
燈身微震！裂紋邊緣的灰白光芒閃爍了一下！燈盞內那絲暗沉的“燈油”似乎壯大了一絲絲，裂紋也極其微弱地彌合了幾乎可以忽略不計的一丁點。
反哺的冰冷能量流瞬間涌入林焰體內，鎮壓下因催動古燈而引發的凶獸躁動，也讓他翻滾躲避時撕裂的傷口傳來一陣冰涼的舒適感。
巨蟒只是被吸力影響了一瞬！但這一瞬，對林焰來說足夠了！
他趁着巨蟒僵直的刹那，身體如同泥鰍般，猛地鑽入旁邊一片茂密帶刺的灌木叢中！鋒利的尖刺劃破了鬥篷和皮甲，在皮膚上留下細密的血痕，但他毫不在意！亡命地向濃霧深處鑽去！
身後傳來巨蟒暴怒的嘶吼和瘋狂抽打灌木的聲音，但並未追來。顯然，那詭異的吸力讓它感到了本能的恐懼，它更願意守着自己的領地。
林焰在濃霧和雨幕中亡命奔逃，直到確認徹底甩掉了巨蟒，才靠着一棵巨大的朽木樹幹，劇烈喘息。雨水混合着冷汗，從枯槁的臉上淌下。剛才強行催動古燈，又燃燒了一絲生命本源，額角那灰白的死亡色澤，似乎又向下蔓延了微不可察的一線。
他掏出地圖，手指在冰冷的獸皮上摩挲。東南方……地火窟……距離還很遠。沿途標注的危險符號如同猙獰的獠牙。
他收起地圖，從懷裏摸出那個粗布包裹。裏面剩餘的暗紅獸血已經不多，在雨水的滲透下變得冰冷粘稠。他毫不猶豫地蘸起一捧，灌入口中。冰冷的腥氣混合着狂暴的意念碎片沖入腦海，帶來熟悉的灼痛和獸性沖擊。識海中的凶獸貪婪地吞噬着，發出滿足的嘶鳴，暫時壓制了生命流逝的虛弱感。
補充完畢，他再次扎進雨幕。像一個行走在刀鋒上的幽靈，在死亡與續命的夾縫中，朝着那未知的、噴吐着硫磺與烈焰的“地火窟”，艱難前行。
雨，不知疲倦地下着。沖刷着血跡，也沖刷着足跡。
就在林焰離開那片與巨蟒遭遇的區域約莫半個時辰後。
濃霧被一股無形的力量粗暴地排開！
幾道同樣披着黑色油布鬥篷、但氣息更加沉凝、渾身散發着濃烈血腥味的身影，如同鬼魅般出現在林間空地上。爲首一人，身形並不特別魁梧，甚至有些瘦削，但他站在那裏，周圍的雨絲仿佛都自動避開，空氣中彌漫着一股令人窒息的陰冷和鐵鏽般的殺意。
他緩緩蹲下身，枯瘦如同鷹爪的手指，輕輕拂過地面上凌亂的腳印、打鬥的痕跡，以及……那幾縷被巨蟒毒涎腐蝕發黑的鬥篷碎片。
他的目光，最終落在那片帶刺灌木叢中，幾滴尚未被雨水完全沖刷掉的、暗紅色的新鮮血跡上。
兜帽的陰影下，一張瘦削得如同骷髏、顴骨高聳、嘴唇薄如刀鋒的臉緩緩抬起。一雙眼睛，深陷在眼窩裏，瞳孔是詭異的暗灰色，如同兩口深不見底的寒潭，沒有絲毫人類的情感，只有純粹的、凍結一切的冰冷和殘忍。
“血……還是熱的。”一個沙啞如同砂紙摩擦、不帶絲毫溫度的聲音響起，正是那個瘦削如鬼的首領。他伸出猩紅的舌頭，舔了舔沾着血跡和雨水的手指，暗灰色的瞳孔微微轉動，如同毒蛇鎖定了獵物逃竄的方向——東南方！
“追。”
