野狐坡的血腥氣息尚未被寒風徹底吹散，染血的焦土上殘留着斷折的箭矢、碎裂的盾牌和燒灼變形的鐵絲網。七百餘流寇屍骸層層疊疊，凝固着臨死前的驚駭與猙獰，無聲訴說着那場以弱勝強的殘酷勝利。柳河莊“銳士營”與京營“虎賁營”的士兵們，正沉默而疲憊地清理着戰場，收斂同袍的遺體。空氣中彌漫着硝煙、血腥、泥土燒焦和屍骸特有的甜腥混合的刺鼻氣味，令人作嘔。
王猛拄着卷刃的腰刀，粗重地喘息着，黝黑的臉上濺滿血污和硝煙，左臂一道深可見骨的刀傷草草包扎着，滲出血跡。他望着坡下那片屍山血海，眼中非但沒有恐懼，反而燃燒着一種劫後餘生的亢奮和近乎狂熱的崇拜：“將軍！成了！真他娘的成了！七百多！全是老營精銳！” 他聲音嘶啞，帶着鐵鏽味。
趙勝則臉色蒼白，雙手還在微微顫抖。他帶領的火器隊經歷了地獄般的考驗。燧發槍在實戰中暴露的問題觸目驚心：超過三成的啞火率，數次致命的遲燃和炸膛（又傷了三個弟兄），硝煙彌漫遮擋視線，裝填速度在高壓下大幅下降…若非那三道臨時搶築的矮牆和鐵絲網阻滯了騎兵沖鋒，若非王猛帶人死命頂住了突破火網的流寇步卒，後果不堪設想。他看向張銳的眼神，充滿了敬畏，也帶着一絲後怕。
張銳站在坡頂，寒風卷動他殘破的征袍。他臉色依舊沉靜，但眼底深處卻蘊藏着風暴。勝利的喜悅被巨大的代價和暴露的缺陷沖淡。士兵們疲憊麻木的臉上，除了勝利的茫然，更多的是對那“妖器”深入骨髓的恐懼。他彎腰，從一具穿着破爛皮甲、明顯是小頭目的流寇屍體旁，撿起一支箭矢。箭杆粗糙，但箭頭是精鐵打造，最刺目的是箭尾翎羽下方，清晰地刻着一行模糊卻無法忽視的小字——“工部戊字庫 甲申年 叁仟柒佰貳拾壹”。
工部編號！制式箭矢！與射殺守城軍官的閃回畫面，與河灘地窖的軍械，與京營兵痞手腕的刺青…瞬間連成一條冰冷的線索！這絕非偶然繳獲！是系統性的軍械流失！是直指朝堂心髒的腐敗！
“將軍！天使到！” 一名瞭望的銳士營士兵高聲喊道。
坡下官道上，旌旗招展，一隊盔甲鮮明的京營騎兵護衛着幾名身着緋袍的太監和兵部官員，正疾馳而來。爲首太監手持黃綾聖旨，臉上帶着程式化的笑容。
聖旨的內容華麗而慷慨：
擢升張銳爲神樞營參將（正三品），賜號“虎賁將軍”！
賞白銀三千兩，錦緞百匹！
陣亡將士厚恤，傷者重賞！
柳河莊“銳士營”並入京營“虎賁營”，準予擴編至一千五百人！
浩蕩皇恩！破格拔擢！張銳跪地接旨，山呼萬歲。王猛、趙勝和幸存的士兵們也激動不已，跪倒一片。天使宣讀完畢，將聖旨和賞賜清單交給張銳，又例行公事地勉勵一番，便匆匆回京復命。
然而，天使隊伍中一名兵部職方司的主事，在交接賞賜物資時，卻狀似無意地低聲對張銳說了一句：“張將軍少年英傑，簡在帝心，可喜可賀。然則…木秀於林，風必摧之。溫閣老…對將軍‘擅權靡費’、‘操切練兵’之舉，頗有微詞啊…將軍…好自爲之。” 說完，意味深長地看了張銳一眼，便隨隊離去。
“擅權靡費”？“操切練兵”？溫體仁的反擊，來得如此之快！如此之毒！這“虎賁”之名和三千兩白銀的賞賜，瞬間蒙上了一層冰冷的陰影。
張銳率“虎賁營”殘部班師回京。凱旋的儀仗尚未抵達德勝門，一場針對他的政治風暴已在文華殿內猛烈爆發！
殿內，檀香嫋嫋，卻壓不住彌漫的硝煙味。崇禎皇帝端坐御座，臉色因連日的焦慮和流寇逼近的威脅而顯得蒼白疲憊。下首，內閣諸臣分列兩旁。首輔溫體仁垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，一副老僧入定模樣。而他麾下的幾名東林黨言官御史，卻如同打了雞血，正唾沫橫飛，慷慨激昂！
“陛下！臣彈劾神樞營參將張銳四大罪！” 一名面皮白淨、神情激動的御史高舉奏疏，聲音尖銳：
“其一，擅權！其以遊擊之身，越權整飭京營，驅逐士卒，任用私兵（指柳河莊銳士營），視朝廷法度如無物！”
“其二，靡費！其練兵耗資巨大，動輒自籌軍餉，變賣私產，譁衆取寵！更兼火器炸膛頻發，士卒死傷枕藉，此非練兵，實乃草菅人命，靡費國帑！”
“其三，操切！其練兵之法，酷烈不仁！鞭撻士卒如驅牛馬，土木勞作如役囚徒！士卒怨聲載道，軍心浮動！長此以往，恐生肘腋之變！”
“其四，邀名！野狐坡之戰，雖有小勝，然其誇大其詞，虛報戰功！更兼其獻銃之時，妄議朝政，誹謗大臣，其心叵測！此等恃寵而驕、跋扈不臣之徒，豈堪大用？臣請陛下明察，收回其‘虎賁’封號，罷其參將之職，交有司嚴查！”
字字誅心！句句索命！將一場力挽狂瀾的勝利，硬生生扭曲成了擅權、靡費、暴虐、欺君的彌天大罪！
緊接着，又有幾名御史出列附議，引經據典，添油加醋。攻擊的矛頭不僅對準張銳，更隱隱指向了幕後支持張銳的英國公張維賢！殿內氣氛凝重，支持張銳的勳貴武將寥寥無幾，大多沉默不語。英國公張維賢面無表情，如同泥塑木雕，只有籠在袖中的手，指節因用力而微微發白。
溫體仁這才緩緩出列，聲音平和，卻字字如刀：“陛下，張參將年少氣盛，銳意進取，其心或可嘉。然則，諸御史所言，亦非空穴來風。京營乃國之根本，整飭當徐徐圖之，豈可操切行事，徒耗錢糧，徒損士卒？且其恃寵生驕，妄議朝政，長此以往，恐非國家之福。老臣以爲，當稍加裁抑，以觀後效。”
“裁抑”二字，輕飄飄的，卻徹底封死了張銳利用勝利進一步擴大力量的通道！
崇禎端坐御座之上，聽着下方激烈的攻訐和溫體仁貌似公允實則狠毒的“裁抑”建議，年輕的臉龐上沒有任何表情，只有眼底深處翻涌着復雜的暗流。野狐坡的捷報確實讓他驚喜，張銳的能力毋庸置疑。但“擅權”、“靡費”、“操切”這些罪名，如同毒刺，深深扎進了他多疑的心中。尤其是“任用私兵”、“虛報戰功”…任何一個帝王都無法容忍將領擁兵自重！更何況，溫體仁代表的文官集團勢力龐大，此刻流寇威脅未除，他需要朝堂的穩定…
就在這令人窒息的沉默中，一名小太監悄無聲息地走到王承恩身邊，遞上一份密封的奏匣。王承恩不動聲色地接過，掃了一眼封皮上的標記——錦衣衛北鎮撫司，駱養性密奏！他心中一凜，小心地呈送到御案之上。
崇禎的目光落在那個小小的、卻代表着最隱秘力量的奏匣上，手指無意識地敲擊着紫檀木的桌面。
文華殿內的唇槍舌劍終於告一段落。崇禎沒有當場表態，只是疲憊地揮了揮手：“朕知道了。此事…容後再議。退朝。”
溫體仁等人躬身告退，眼中閃爍着志在必得的光芒。英國公張維賢深深看了一眼御座上那個年輕而孤寂的身影，也沉默地退出了大殿。
沉重的殿門合攏，隔絕了外界的喧囂。崇禎獨自坐在空曠的大殿中，夕陽的餘暉透過高大的窗櫺，將他的身影拉得很長。他緩緩拿起御案上那份來自駱養性的密奏，拆開火漆。
奏疏的內容冰冷而詳盡：
野狐坡戰場勘察：確認殲敵七百餘，多爲流寇老營精銳，繳獲兵器甲胄無算。證實張銳戰報基本屬實。
軍械流失關鍵線索：戰場繳獲流寇箭矢中，發現大量刻有工部編號之制式箭矢。經查，編號多屬工部戊字庫甲申年（崇禎七年）撥付京營神樞、神機二營之軍械。然神機營報備損耗異常巨大，戊字庫賬簿亦有明顯塗改痕跡。管庫吏員周旺（孫德茂遠房表親）於戰前暴斃家中，疑點重重。
京營與流寇勾連疑雲：查獲被汰兵痞中數人，與城外幾處黑賭坊、私鹽販子往來密切。其供稱，曾替營中“某位大人”傳遞消息至西山某處道觀（香火冷清，疑爲聯絡點）。觀中道士蹤跡詭秘，似與晉商有所勾連。
張銳動向：其返京後閉門整軍，約束士卒，未與朝臣過多往來。然其變賣生母遺物發餉、當衆與家族決裂之事，已引發物議。其麾下王猛、趙勝等，皆爲其心腹死士。
崇禎的目光死死釘在“工部戊字庫”、“神機營報備損耗”、“周旺暴斃”、“晉商”、“私鹽”這幾個關鍵詞上！一股冰冷的怒意和更深的忌憚瞬間攫住了他的心髒！軍械流失的源頭，竟然就在拱衛京畿的京營內部！而且可能涉及更高層！甚至…可能與他倚重的某些人有關！這已不僅僅是貪腐，而是通敵資寇！動搖國本！
而張銳…這個剛剛立下大功的“虎賁將軍”，如同一個闖入黑暗森林的持火者，不僅照亮了戰場，也照亮了那些隱藏在陰影深處的、盤根錯節的毒蛇！他的存在，本身就成了一個巨大的變數和…威脅！
崇禎緩緩放下密奏，走到巨大的大明輿圖前，手指無意識地劃過京畿，劃過山西，劃過江南…工部、京營、晉商、私鹽…江南鹽稅！這幾個詞如同魔咒般在他腦海中盤旋。駱養性查到的線索，隱隱指向了一條貫穿南北、吸食國脈的巨蠹！而這條巨蠹的尾巴，似乎就藏在…江南那富得流油、卻也如同鐵板一塊的鹽稅之中！
“王承恩。”崇禎的聲音沙啞而疲憊。
“老奴在。”王承恩連忙躬身。
“擬旨。”崇禎的目光依舊停留在輿圖上，眼神銳利如鷹，“神樞營參將張銳，野狐坡退敵有功，忠勇可嘉，賜號‘虎賁’，賞賚照舊。然京營整飭，關乎重大，不可操切。着其暫緩擴編，專心撫恤傷亡，整訓現有部伍。所需錢糧器械，着兵部、戶部酌情撥付，務求精實，毋得靡費。”
“暫緩擴編”四字，如同冰冷的枷鎖！既是對溫體仁一黨“擅權靡費”指控的回應，也是對張銳這柄過於鋒利、又窺見太多秘密的“刀”的暫時封存！
“再擬一道密旨。”崇禎的聲音壓得更低，帶着森然寒意，“交駱養性。令其徹查工部戊字庫甲申年軍械撥付、損耗一案！所有經手官吏，上至堂官，下至庫丁，一體嚴查！凡有可疑，無論品階，先行鎖拿！此案…直指江南鹽稅積弊！務須隱秘，深挖其根！所得口供，直呈御前！”
“是，皇爺。”王承恩心中一凜，深知這道密旨的分量和凶險。他小心翼翼地將兩道旨意記下，退出大殿。
崇禎獨自站在空曠的殿堂中，夕陽的最後一絲餘暉也消失了。巨大的陰影將他吞沒。他看着輿圖上江南那片膏腴之地，眼中翻涌着冰冷的殺意和深深的憂慮。張銳…這把刀，暫時不能折，但也不能任其脫手。而江南…那潭深不見底的渾水，是時候，該攪一攪了！
聖旨傳到“虎賁營”駐地時，張銳正在臨時搭建的靈堂內，爲野狐坡陣亡的將士焚香。昏黃的燈火映照着他沉靜的側臉，空氣中彌漫着香燭和未散盡的藥草氣味。
宣旨太監尖細的聲音讀罷“暫緩擴編”的旨意，靈堂內一片死寂。王猛額角青筋暴跳，拳頭捏得咔吧作響，若非趙勝死死拉住，幾乎要當場發作！士兵們臉上剛剛因封賞而升起的喜悅瞬間凝固，取而代之的是茫然和一絲被壓抑的憤怒。出生入死換來的，竟是“暫緩”和“毋得靡費”的警告？
張銳平靜地接過聖旨，叩首謝恩。臉上看不出喜怒，只有眼底深處掠過一絲冰冷的了然。皇帝的猜忌、溫體仁的反撲、朝堂的傾軋…這“暫緩擴編”的旨意，如同冰冷的鎖鏈，將他牢牢束縛。三千兩白銀的賞賜，在擴編被禁的前提下，更像是一種諷刺的安撫。
送走宣旨太監，張銳回到自己那間簡陋的軍帳。王猛和趙勝跟了進來，臉上寫滿了不甘和憤怒。
“將軍！這…這算什麼？！弟兄們白死了？！”王猛低吼道，如同受傷的猛虎。
“暫緩擴編…沒有兵員補充，沒有錢糧器械…咱們怎麼守？”趙勝也憂心忡忡。
張銳沒有回答，只是走到案前，拿起那支在野狐坡戰場撿到的、刻着工部編號的箭矢，在手中緩緩摩挲。冰冷的觸感仿佛能凍結血液。
“工部戊字庫…甲申年…”他低聲重復着箭杆上的刻字，眼中寒光閃爍，“駱養性…想必已經動手了。”
王猛和趙勝一愣，不明所以。
張銳放下箭矢，鋪開一張簡陋的京城輿圖，手指點在兵部、工部衙門的位置，又劃過幾處勳貴府邸，最終落在英國公府上。他聲音低沉而凝重：“朝堂傾軋，凶險更勝戰場。溫體仁不會罷休，軍械流失案背後的人，更會瘋狂反撲。我們…已被卷入漩渦中心。”
他抬起頭，目光銳利地看向趙勝：“趙勝，你心思縝密，行動機敏。交給你一個任務。”
“將軍請吩咐！”趙勝挺直腰板。
“挑選銳士營中最機靈、最可靠、面孔最生的十個人。由周鐵山統領。”張銳的聲音帶着不容置疑的決斷，“立刻秘密潛入京城！給我盯死幾個地方！”
工部戊字庫相關官吏宅邸！尤其是那個暴斃的周旺家眷！
溫體仁府邸及常去會館！留意他與哪些工部、戶部官員頻繁接觸！
英國公府！尤其是…張世澤和王氏的動向！
西山玄都觀！駱養性密奏中提到的可疑聯絡點！
“記住！”張銳眼神如刀，“你們的任務，是眼睛和耳朵！只盯，只聽，只記！絕不參與！絕不暴露！有任何風吹草動，通過周鐵山定下的隱秘渠道，直接報我！明白嗎？！”
“明白！”趙勝眼中精光一閃，重重點頭。他知道，這是將軍在朝堂漩渦中布下的第一顆暗棋！一支遊離於明面軍隊之外、只屬於張銳的“暗樁”力量！
“去吧。即刻準備，今夜就動身。”張銳揮揮手。
趙勝領命，無聲地退出了軍帳。
帳內只剩下張銳和王猛。王猛依舊憤憤不平：“將軍！那擴編的事…還有那些狗官的彈劾…就這麼算了？”
“算了？”張銳嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“風暴才剛剛開始。擴編是枷鎖，也是保護。溫體仁想用‘靡費’的罪名困死我，卻不知…這把火，已經燒到了他們自己頭上。” 他拿起那支工部箭矢，輕輕一折，箭杆應聲而斷，“等着吧。江南鹽稅…那才是真正的大魚。駱養性這條惡犬，會替我們把水攪得更渾。”
就在這時，帳外傳來福伯蒼老而急促的聲音，帶着哭腔：“少爺！少爺！府裏…府裏來人了！國公爺…國公爺他…突然嘔血不止！太醫說…說怕是不好了！夫人…夫人讓您…速速回府！”
如同晴天霹靂！
英國公張之級…病危？！
張銳猛地站起身，手中的斷箭掉落在地。他臉上那冰冷的決絕瞬間被震驚和一絲難以言喻的復雜情緒取代。那個深不可測、如同山嶽般壓在他命運之上的父親…終於要倒下了嗎？
王猛也愣住了，下意識地看向張銳。
帳外寒風呼嘯，卷動帳簾。張銳深吸一口氣，強行壓下翻騰的心緒。國公病危，府內必然大亂！嫡兄張世澤和嫡母王氏，絕不會放過這個徹底掌控國公府、甚至置他於死地的機會！這突如其來的家族劇變，與朝堂的傾軋、京營的困境、軍械流失案的暗流…瞬間交織在一起，形成了一張更加凶險、更加致命的巨網！
他彎腰撿起地上那截斷箭，冰冷的斷口硌着掌心。
“王猛。”
“在！”
“點齊五十名最可靠的銳士！隨我回國公府！”
“是！”
“記住！”張銳的聲音帶着前所未有的凝重和一絲決絕，“此去…是戰場！”
