入秋後的第一場雨來得又急又猛，像是老天爺打翻了水盆。豆大的雨點砸在“仁心堂”的青瓦上，噼啪作響，密集得像有無數只手在同時叩門。阿芷正借着油燈的光整理藥材，指尖捻着曬幹的金銀花，忽然聽見院外傳來急促的腳步聲，混着馬蹄聲和人語，亂得像鍋煮糊的藥湯。
“沈大夫！沈大夫在嗎？”一個粗啞的聲音在門外喊，帶着哭腔，被雨聲撕得七零八落。
阿芷放下手裏的藥篩，剛要起身，沈硯之已經從裏屋走了出來。他披了件蓑衣，鬥笠的邊緣還在滴水，手裏提着盞馬燈，昏黃的光在雨幕裏晃出個圈：“我去看看。”
“我跟你一起去。”阿芷抓起牆角的油紙傘，傘骨上還留着上次去沈家老宅時沾的泥點，她快步跟上他，靴底踩過積水，濺起細碎的水花。
打開院門的瞬間，一股寒氣裹着雨水撲面而來，阿芷忍不住打了個寒顫。門外站着個渾身溼透的漢子，麻布短褂緊緊貼在身上，露出精瘦卻結實的脊梁。他懷裏抱着個孩子，用蓑衣裹得嚴嚴實實，只露出張小臉——燒得通紅，嘴唇幹裂起皮，呼吸微弱得像風中的蛛絲，每一次起伏都讓人揪緊了心。
“沈大夫，求您救救我兒子！”漢子“噗通”一聲跪在泥水裏，濺起的水花打溼了沈硯之的褲腳，“村裏的大夫都說沒救了，我只能抱着他來城裏……他們說您是活菩薩，求您發發慈悲！”
“快起來！先把孩子抱進來！”沈硯之沒多說廢話，接過孩子轉身就往診室跑。孩子的身體燙得嚇人，像揣了個小火爐，沈硯之的眉頭瞬間擰成了疙瘩。阿芷連忙把漢子拉起來，往灶房引：“先去烤烤火，換身幹衣服，別凍着了，不然誰照顧孩子？”
灶房裏，阿芷找了件沈硯之的舊布衣遞給漢子。漢子接過衣服時，手還在抖，指節因爲用力而發白——他懷裏的孩子實在太輕了，輕得像片隨時會被風吹走的葉子。“我叫大牛，家在城外李家莊，這孩子叫小石頭……跟您這藥館裏的小弟弟同名呢……”他喃喃地說，聲音發飄，像是在說給自個兒聽。
診室裏，沈硯之已經解開了孩子身上的蓑衣。孩子身上長滿了紅疹，密密麻麻的，從脖頸一直蔓延到腳踝，有些已經被撓破，滲着淡黃色的血水，看着觸目驚心。“是天花。”沈硯之的聲音沉了沉，迅速從藥箱裏取出銀針，銀針對着油燈烤了烤，“阿芷，取黃連、黃芩、梔子各五錢，加三碗水煎成一碗，要快！”
阿芷心裏一緊，手裏的藥戥子差點掉在地上。天花是絕症，她只在《沈氏藥經》的夾層裏見過記載，泛黃的紙頁上寫着“痘瘡發於肌表，毒入五髒者，十死八九”，字跡潦草，像是寫書人也帶着恐懼。她手忙腳亂地抓藥，黃連的苦味鑽進鼻腔，苦得她舌尖發麻。
“穩住。”沈硯之頭也不抬，手裏的銀針精準地刺入孩子的合谷、曲池等穴位，銀針刺入的瞬間，他指尖微微一頓，“記住，我們是大夫，慌不得。一慌，手就抖，針就偏，藥就錯，那是要人命的。”
阿芷深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她把藥材放進陶罐，添上水，坐在灶前生火。火光映着她的臉，忽明忽暗，鍋裏的藥汁咕嘟咕嘟地響，像在倒計時。大牛蹲在灶門口，雙手抱着頭，肩膀一抽一抽的，柴火在他腳邊堆了一堆，卻忘了添進灶膛。
“大叔，火快滅了。”阿芷碰了碰他的胳膊，“孩子還等着藥呢。”
大牛猛地抬起頭，眼睛熬得通紅，布滿血絲：“能救活嗎？真的能救活嗎？”他像是抓住了最後一根救命稻草，死死盯着阿芷。
“能。”阿芷點點頭，聲音雖然有些發顫，卻很堅定，“沈大夫的醫術很高明，他一定有辦法。”她想起沈硯之治好趙家少爺的“牽機引”，想起他從鬼門關搶回那個產後大出血的婦人，心裏忽然有了底氣。
折騰到後半夜，孩子的體溫總算降了些，呼吸也平穩了些。沈硯之走出診室時，蓑衣上的水順着衣角滴下來，在地上積了個小水窪。他摘下鬥笠，露出被汗水打溼的頭發，貼在額頭上：“只是暫時穩住了，能不能挺過去，還得看今晚。”
大牛守在診室門口，背靠着門框，眼睛一眨不眨地盯着門板，像尊石像。見沈硯之出來，他連忙站直身子，聲音沙啞得像被砂紙磨過：“沈大夫，我兒子……”
“還有希望。”沈硯之說，“但這病會傳染，你得跟我們隔離，不能再接觸其他人。”他指了指西廂房，“你就住那兒，一日三餐我讓阿芷從窗口遞進去，用過的碗筷都要用沸水燙過才能再用。”
大牛連連點頭：“聽您的，都聽您的！只要能救我兒子，讓我幹啥都行！”
接下來的幾天，藥館裏的氣氛格外凝重。沈硯之幾乎寸步不離地守着那個孩子，喂藥、施針、用溫水擦身，累了就在診室的長椅上躺一會兒，醒來第一件事就是摸孩子的額頭。阿芷則負責煎藥、消毒，還要應付來看病的人，一遍遍解釋爲什麼藥館的西廂房不能進，爲什麼診室裏總有股奇怪的藥味。
“阿芷大夫，裏面是不是有啥傳染病啊？”賣豆腐的張嬸隔着櫃台小聲問，手裏的豆腐筐往旁邊挪了挪，像是怕被傳染。
“聽說沈大夫在治天花？那可是要命的病！”磨剪刀的王大爺嗓門大，半個巷子都能聽見，“你們藥館還開門，不怕把病傳出來？這不是害人嗎？”
流言像雨後的黴菌，在街坊鄰裏間悄悄蔓延。有人開始不敢來藥館看病，甚至有人在藥館門口撒石灰，白花花的一片，說是能“驅邪避災”。阿芷早上開門時看到那攤石灰，心裏又氣又急，眼淚在眼眶裏打轉。
“別理他們。”沈硯之不知什麼時候站在她身後，手裏拿着把掃帚，默默地把石灰掃到一邊，“人都怕未知的東西，等他們明白過來，就不會這樣了。”
“可他們說得太難聽了……”阿芷的聲音帶着哭腔，“我們明明是在救人……”
“救人本來就不是件容易的事。”沈硯之放下掃帚，看着她，眼神溫和，“我爹以前說過，行醫就像在刀尖上走，既要防着病魔，也要防着人心。但只要問心無愧，就別怕別人說什麼。”他從懷裏掏出顆糖，是上次小石頭來玩時留下的，“含着，甜的。”
阿芷接過糖，剝開糖紙放進嘴裏，水果的甜味慢慢驅散了心裏的委屈。她知道，越是這種時候，越不能自亂陣腳。沈硯之教過她，醫者不僅要醫病，還要醫心，穩住大家的情緒，比什麼都重要。
這天傍晚，阿芷去給西廂房的大牛送晚飯，食盒裏裝着熱乎乎的小米粥和兩個菜窩頭。剛走到窗口，就聽見裏面傳來低低的啜泣聲，像受傷的野獸在嗚咽。“娃他娘走得早，就剩我們爺倆了……要是娃沒了，我也不想活了……”
阿芷的心像被針扎了一下，密密麻麻地疼。她想起自己小時候，爹帶着她和小石頭顛沛流離，住破廟，吃冷飯，也是這樣怕失去彼此。她把食盒放在窗台上，輕輕敲了敲窗戶：“大叔，飯還熱着，快吃吧。”
裏面的哭聲停了。過了一會兒，傳來大牛沙啞的聲音：“謝謝你，阿芷姑娘。”
“沈大夫還在裏面守着小石頭呢，”阿芷故意提高了聲音，好讓他聽見，“他說小石頭很堅強，一定會好起來的。你也得保重身體，不然小石頭好了，誰帶他回家？”
窗戶紙動了動，像是有人在裏面點頭。阿芷轉身往回走，剛走到院子裏，就看見沈硯之站在藥圃前，望着那些被雨水打蔫的薄荷發呆。薄荷葉子耷拉着，失去了往日的精神，像被霜打過一樣。“孩子怎麼樣了？”她問。
“又開始發燒了。”沈硯之的聲音帶着掩飾不住的疲憊，他摘下片薄荷葉子，在指尖捻碎，清涼的氣息卻驅不散他眼底的倦意，“我用了最好的藥材，施針也沒停，可這毒太烈了……像附骨之疽。”
“別灰心。”阿芷走到他身邊，學着他的樣子摘了片薄荷葉，放進嘴裏嚼了嚼，清清涼涼的味道在舌尖散開，“你說過，只要還有一分希望，就不能放棄。當年你不也是這樣救自己的嗎？”
沈硯之看着她，忽然笑了，眼裏的疲憊散了些，像是被點亮的燈：“你說得對。”他轉身往書房走，腳步又恢復了沉穩，“我再去想想辦法，《沈氏藥經》裏好像有個治痘瘡的古方，是我太爺爺留下的，或許能用。”
阿芷看着他的背影，心裏暗暗祈禱。她知道，沈硯之從來不會輕易放棄，就像他當年不放棄自己，不放棄小石頭，不放棄那些需要他的人一樣。
接下來的兩天，沈硯之把自己關在書房裏，翻遍了所有醫書。《本草綱目》《千金方》《傷寒雜病論》……堆了滿滿一桌子，連那本泛黃的《沈氏藥經》都快被他翻爛了，書頁邊緣卷得像波浪。他熬得眼睛布滿血絲，下巴上冒出了青色的胡茬，整個人瘦了一圈，顴骨都突了出來，卻依舊精神矍鑠，像是找到了新的希望。
“找到了！”第三天一早，他拿着一張藥方沖出書房，聲音裏帶着抑制不住的激動，手裏的紙都在抖，“阿芷，快！取紫草、金銀花、連翹各三錢，再加上穿山甲鱗片五分，用米酒煎成湯劑，給孩子灌下去！”
阿芷從未見過穿山甲鱗片入藥，有些猶豫：“這……能行嗎？穿山甲鱗片不是活血化瘀的嗎？用在孩子身上，會不會太烈了？”
“相信我！”沈硯之的眼神異常堅定，帶着不容置疑的力量，“這是我太爺爺留下的方子，專門治重症痘瘡，當年他用這個方子救過一個村子的人！只是穿山甲鱗片難得，我也是前幾天整理沈家藥材時才找到一點。”
阿芷不敢耽擱，連忙去藥櫃裏翻找。穿山甲鱗片裝在個小瓷瓶裏，灰撲撲的，像塊不起眼的石頭。她按照沈硯之的吩咐，把藥材放進陶罐，倒上米酒，坐在灶前生火。米酒的香氣混着藥味飄出來，有種奇特的味道。她小心翼翼地給孩子灌下去，心裏像揣了只兔子，七上八下的。
奇跡真的發生了。當天下午，孩子身上的紅疹就開始消退，不再是那種嚇人的通紅，而是慢慢變成了淡粉色。體溫也降了下來，甚至能睜開眼睛，小聲地叫“爹”了。
大牛在西廂房裏聽到孩子的聲音，“哐當”一聲撞開房門就往診室沖，被阿芷攔住了：“還不能進去！沈大夫說還要再隔離幾天！”
“我兒子叫我了！他叫我了！”大牛激動得渾身發抖，隔着門板給沈硯之磕頭，“沈大夫，您是活菩薩！是我們爺倆的再生父母啊！”
沈硯之和阿芷對視一眼，都從對方眼裏看到了欣喜和釋然。他們總算把這個孩子從鬼門關拉回來了。沈硯之擦了擦額頭上的汗，笑着說：“這下，能睡個安穩覺了。”
可事情並沒有就此結束。藥館能治天花的消息像長了翅膀，很快傳遍了全城。越來越多得了天花的人被送到藥館來，有孩子，有大人，甚至還有白發蒼蒼的老人。他們大多是窮苦人家，抱着最後一絲希望，從四面八方趕來，藥館門口排起了長隊，哭聲、呻吟聲此起彼伏。
藥館裏的診室很快就住滿了，沈硯之讓人把東廂房也收拾出來，鋪上稻草，放上木板，權當病床。他和阿芷忙得腳不沾地，連吃飯的時間都沒有，常常是啃個窩頭就着藥湯對付一頓。阿芷爹帶着小石頭來看過一次，見他們累得脫了相，心疼得直抹眼淚，把小石頭留下幫忙跑腿，自己則回去打理濟世堂，讓他們能專心救治病人。
更麻煩的是，官府聽說了這件事，派了人來。爲首的是個穿着官服的中年人，留着八字胡，肚子挺得像個皮球，眼神挑剔地打量着藥館，鼻子裏哼哼唧唧的，像是聞到了什麼難聞的味道。
“沈大夫，聽說你們在治天花？”八字胡捻着胡須，官腔打得十足，“這可是朝廷嚴令管制的疫病，你們竟敢私自收治，膽子不小啊！”
“大人，治病救人是大夫的本分，總不能見死不救吧？”沈硯之不卑不亢地說，手裏還拿着剛用完的銀針，上面的血跡還沒擦幹淨。
“哼，說得好聽。”八字胡冷笑一聲，眼睛瞟向那些躺在東廂房的病人，“誰知道你們是不是想借此牟利？我看這藥館就別開了，所有病人都得送到隔離營去！”
“隔離營的條件您又不是不知道！”阿芷忍不住反駁，她前幾天去送藥時路過隔離營，裏面陰森森的，病死的人就像扔垃圾一樣往外拖，“送去就是等死！我們沒收一分錢，還自己貼錢買藥，怎麼就牟利了？”
“你個小丫頭片子懂什麼！”八字胡瞪了阿芷一眼，眼神凶狠，“這是朝廷的規定，誰也不能違抗！來人，把病人都帶走！”
“誰敢！”沈硯之往前一步，擋在東廂房門口，像座鐵塔，“這些病人我保定了。要是大人覺得我違規，大可把我帶走，但這些病人，必須留在藥館接受治療。”
八字胡沒想到沈硯之這麼強硬，愣了一下，隨即惱羞成怒：“好！好一個沈硯之！你以爲你沉冤得雪就了不起了？我告訴你，朝廷要辦你，有的是理由！”他轉身對隨從說，“把他給我抓起來！”
“住手！”就在這時，門外傳來一個洪亮的聲音，帶着不容置疑的威嚴。衆人回頭一看，只見趙老爺子拄着拐杖走了進來，身後跟着王統領，兩人臉色都不太好看。“李大人，好大的威風啊！”
八字胡看到趙老爺子，臉色頓時變了，像被潑了盆冷水，剛才的囂張氣焰一下子就沒了：“趙、趙老爺子，您怎麼來了？”
“我再不來，沈大夫就要被你抓走了！”趙老爺子哼了一聲，拐杖往地上一頓，發出“咚”的一聲響，“沈大夫治病救人，是功德無量的事，你不嘉獎也就罷了，還想抓人？我看你是不想幹了！”
王統領也上前一步，對着八字胡說：“李大人，沈大夫是朝廷欽定的冤案昭雪之人，皇上還親自下過旨褒獎他的醫術。你要是抓了他，怕是不好向上面交代吧？”
八字胡臉色一陣青一陣白，看看趙老爺子，又看看王統領，額頭上冒出了冷汗。他知道趙家和王家在城裏的勢力，自己得罪不起。最後只能悻悻地說：“誤會，都是誤會。既然趙老爺子和王統領都這麼說了，我就不打擾沈大夫治病了。”說完，帶着隨從灰溜溜地走了，連頭都沒敢回。
一場風波總算平息了。趙老爺子看着沈硯之，嘆了口氣：“你啊，還是這麼犟。要不是我聽說了消息趕過來，你今天怕是真要被抓走了。”
“多謝老爺子解圍。”沈硯之拱手道謝，眼裏滿是感激。
“謝就不必了。”趙老爺子擺擺手，看着那些躺在病床上的病人，眼神裏滿是不忍，“這些病人，確實不能送去隔離營。需要什麼藥材，盡管跟我說，趙家的藥庫隨時爲你敞開。”他轉頭對身後的管家說，“讓人把庫房裏的紫草、金銀花都送來，還有那些上好的人參、當歸，都給沈大夫送來！”
有了趙老爺子的支持，藥館的日子好過了許多。藥材源源不斷地送來，還有不少好心人來幫忙，有的是以前被沈硯之救過的病人，有的是聽說了這件事的街坊，大家自發地來幫忙煎藥、照顧病人、打掃衛生，藥館裏的氣氛漸漸變得溫暖起來，再也沒有了之前的恐慌和猜忌。
那個最先送來的孩子痊愈那天，天氣格外好，陽光透過窗櫺照進診室，暖洋洋的。大牛非要給沈硯之和阿芷磕頭，被他們攔住了。“沈大夫，阿芷姑娘，你們是我們爺倆的再生父母！”大牛激動得說。
沈硯之笑了笑：“你好好照顧孩子，就是對我們最好的報答。”
看着漢子抱着孩子離開的背影，阿芷忽然覺得，所有的辛苦都是值得的。她轉頭看向沈硯之，他正望着那些忙碌的好心人，眼神溫柔而堅定。
“沈先生，”阿芷輕聲說，“你看，我們又一起挺過來了。”
沈硯之轉過頭，看着她，眼裏的笑意像漣漪一樣散開：“是啊，又一起挺過來了。”他伸手，輕輕握住她的手。
阿芷的臉一下子紅了，卻沒有鬆開。雨水已經停了，月光透過雲層灑下來，照亮了藥館的院子，也照亮了他們緊握的雙手。
她知道，未來或許還會有風雨，還會有波折，但只要他們在一起，只要心裏的那份仁心還在，就沒有什麼過不去的坎。因爲他們是大夫，是濟世救人的大夫，是彼此生命裏最溫暖的光。
（本章完）
