又或者……讓他知道，若不合作，他薛家二房在金陵，乃至整個江南的生意，都可能做不下去！
這其中的分寸，需要拿捏好，既要讓他感到壓力，又不能真的把他逼到狗急跳牆，去報官或求助本家。”
倪二獰笑一聲，捏了捏拳頭：“這個我在行！保管讓他既怕咱們，又要求着咱們！”
賈芸最後鄭重道：“至於薛蝌公子和寶琴小姐，聽說都是聰慧之人。
尤其是那位寶琴小姐，年紀雖小，卻隨父兄走過不少地方，見識不凡。對這兩人，務必以禮相待，不可有絲毫怠慢。
若能說服薛二老爺，他們二人自然好辦。若薛二老爺頑固，或許可以從這兩位身上尋找突破口。”
他環視衆人：“總之，此行一切見機行事。倪二哥負責武力威懾和江湖門路，我負責與之交涉周旋，五位兄弟負責沿途警戒和關鍵時刻控制場面。
銀錢方面，該花就花，務必保證行動順利。”
“到了金陵，我們先找鐵臂劉安頓下來，然後由倪二叔找人摸清薛家二房的具體情況、日常行蹤、家中人員。
我再找機會，以洽談生意爲名，接觸薛晟。若能將他引出府邸，到我們掌控的地方詳談，是最好不過。”
計劃大致商定，賈芸和倪二都感覺肩上的擔子沉甸甸的，但眼中也燃燒着一種被委以重任的興奮。
“他娘的，幹了！”
倪二一拍大腿，“爲了殿下，也爲了咱們的前程！”
賈芸也深吸一口氣，眼神堅定：“收拾一下，我們連夜出發，走水路，快船南下金陵！”
半月之後，金陵。
六月的金陵，已是暑氣蒸騰，秦淮河上畫舫如織，笙歌隱隱，兩岸市肆林立，人煙鼎盛，一派繁華景象。但這繁華之下，亦有尋常百姓難以觸及的幽深巷陌與暗流涌動。
薛家二房並不與大房一起住那奢華的“薛家”大宅，而是在城南一處相對清靜的坊市旁的一座三進的宅院住。
雖也是粉牆黛瓦，庭院深深，但比起本家的豪奢，更多了幾分商賈之家的務實與內斂。
後宅一處臨水的繡樓裏，窗扉半開，帶着水汽的微風吹入，稍稍驅散了室內的悶熱。
年僅十歲的薛寶琴，正臨窗而坐，手中捧着一卷《山海經雜錄》，卻並未專心閱讀，一雙靈秀剔透的眸子，若有所思地望着窗外庭院中幾株開得正盛的石榴花。
她身量未足，卻已顯露出驚人的美貌，眉目如畫，肌膚勝雪，更難得的是那份不同於尋常閨閣少女的沉靜與開闊氣度。
因自幼隨父兄走南闖北，甚至飄洋過海，她見識過黃沙大漠，也領略過碧海驚濤，眼界心胸，遠非困於一方天地的女子可比。
“姑娘，可是又在想老爺和少爺前日說的那批南洋香料的事了？”
貼身丫鬟小螺捧着一碟新切的冰鎮瓜果進來，見她出神，輕聲問道。
薛寶琴收回目光，輕輕搖頭，唇角噙着一絲與她年齡不甚相符的淡然：“那批香料雖被查驗司卡了幾日，但父親既已打點，想必無礙。
我是在想……前幾日來拜訪父親的那位蘇州綢緞商，言談舉止，總覺得有些……過於熱絡了。”
她記憶力極佳，心思又細膩，那商人雖穿着體面，談吐也像模像樣，但偶爾流露出的眼神，以及隨行夥計那過於精悍的站姿，都讓她隱隱覺得有些不尋常。
只是父親薛晟正爲開拓新的商路煩心，見到有實力的“合作夥伴”上門，難免欣喜，未曾深究。
小螺笑道：“姑娘就是心細。”
“咱們老爺做生意這麼多年，什麼陣仗沒見過？定是能處置妥當的。”
“薛寶琴未再言語。”
“心中那點疑慮卻並未消散。”
她放下書卷，走到書案前，案上鋪着一張她閒暇時繪制的簡易海圖，上面標注着父親近年來經營的幾條航線和主要貨品。
薛家雖頂着皇商的名頭，但自大伯去世大伯母提防排擠父親，生存並不容易，父親薛晟和兄長薛蝌一直兢兢業業，如履薄冰，力求在海外貿易上闖出一片天地。
就在這時，院外隱約傳來一陣急促的腳步聲，伴隨着管家壓低聲音的稟報。
寶琴耳尖，隱約聽到了“貨船”、“扣押”、“織造局”等零星字眼，心中不由一緊。
前廳內，薛晟和剛從碼頭回來的薛蝌，臉色都頗爲凝重。
薛蝌年近15，面容俊朗，眉宇間帶着一股讀書人的文氣，又因常年協助父親打理生意，添了幾分幹練。
他沉聲道：“父親，查清楚了，扣下我們那船南洋紫檀和胡椒的，是江南織造局下的一個分理衙門，說我們的貨引有些問題，要詳加核查。
我托人去打聽了，暗示……需要這個數。”他伸出了五根手指。
“五千兩？”
薛晟眉頭緊鎖，臉上是壓抑的怒氣，“簡直是明目張膽的勒索！
“我們的貨引齊全，何來問題？”
定是甄家有些人眼紅我們這次進的貨成色好，故意刁難！”
薛家二房雖有些積蓄，但五千兩絕非小數目，更重要的是，這種無端的勒索一旦開了頭，日後必將變本加厲。
“父親，如今之計，要麼忍氣吞聲，花錢消災；要麼，就得找更有力的門路疏通。”
薛蝌分析道，“本家那邊……怕是靠不住，大伯母不落井下石就算好了。
我們在金陵官面上的人脈，也未必能撼動織造局。”
薛晟在廳中踱步，煩躁地嘆了口氣：“真是屋漏偏逢連夜雨！原本還想借着這批貨的回款，打通去往暹羅的新航線……這下全被打亂了！”
父子二人相對無言，都感到一股深深的無力。商賈地位本就不高，縱有家財萬貫，在權勢面前，依舊脆弱得不堪一擊。
他們並不知道，這場突如其來的“麻煩”，並非偶然。
在距離薛宅不遠的一處由“鐵臂劉”提供的僻靜院落裏，賈芸和倪二正聽着手下人的匯報。
“芸爺，倪爺，事情辦完了。”
薛家那船貨被太子收服的甄家旁系以甄家名義扣了，索要五千兩。薛家父子現在正焦頭爛額，四處托人想辦法呢。”一個扮作小販的護衛回稟道。
賈芸端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，眼中閃過一絲了然的笑意。
“看來，事情成了。倪二哥，讓鐵臂劉找的那個‘中人’，可以出面了。”
