約莫一盞茶的功夫，布簾再次掀開，夥計引着一位穿着藏青色綢緞長衫、面容精幹、約莫四十歲上下的男子走了出來。
這男子便是書肆的掌櫃王吉安。
王吉安一雙精明的眼睛立刻落在周燃身上，不着痕跡地將他從頭到腳掃視了一遍——高大壯實，皮膚黝黑，手掌粗大，一身粗布衣裳打着補丁，確實是個標準的莊稼漢模樣，但那雙眼睛……似乎比尋常村漢多了幾分沉靜和難以捉摸。
“就是你要替你家公子問收稿的事？”王吉安開口，聲音平和，帶着商人的圓滑。
周燃學着下人該有的樣子，微微躬了躬身，點頭道：“是，王掌櫃。我家公子閒來無事，寫了些話本故事，想問問貴書肆是否看得上眼，價錢幾何？”
王吉安捋了捋下巴上稀疏的短須，慢條斯理地說道：“既然是你家公子所著，那定然是識文斷字的雅士。規矩是這樣的：讓你家公子先把書稿送過來，我得先過目。寫得有意思，情節動人，我們才收。”
他伸出兩根手指比劃了一下，“按字數算，一千字，一貫錢。若是長篇，超過一萬字的部分，每一千字，再加二百文。”
周燃心裏快速盤算，一貫錢是一千文，也就是一兩銀子。
這價格對於無名作者來說，算是一口買斷價，不高，但若能量大，也能湊合。
他想起之前那幾個書生熱議的暢銷書，又追問了一句：“王掌櫃，若是……若是這書印出來，賣得極好，成了暢銷本，又當如何算？”
王吉安正要端起身側夥計奉上的茶碗，聞言動作微微一頓，抬起眼皮，意味深長地看了周燃一眼，嘴角扯出一絲似笑非笑的弧度：“呵呵，你家公子……好大的口氣啊。暢銷？”
他輕輕吹了吹茶沫，呷了一口，才慢悠悠地道，“行，既然你問了，我就把規矩說全。若真有那運氣，書印出來，首版按三萬冊起算。這三萬冊之內，就是按剛才說的字價。若是賣得好，超出了三萬冊，那麼超出的部分，每賣出一冊，分潤三十文錢給你家公子。這話，你可記下了？”
說完，他放下茶碗，看着周燃，帶着點試探問：“需不需要我寫個條陳，你好帶回去給你家公子過目？免得傳錯了話。”
周燃面色平靜，搖了搖頭，語氣肯定：“有勞掌櫃的，不必了。一千字一貫，過萬每千字加二十文。暢銷，三萬冊起，超出的每冊三文。小的記下了，定會一字不差地回稟公子。”
王吉安眼中閃過一絲訝異，這莊稼漢記性倒好，口齒也清晰。
他點點頭：“成，那就這麼着。讓你家公子得了空，把書稿送來吧。”
“是，多謝王掌櫃。”
周燃再次微微躬身，不再多言，轉身，拄着木棍，步伐沉穩地走出了墨香書肆。
周燃懷揣着與書肆掌櫃王吉安的“秘密約定”，心裏有了底。
他沒有立刻回村，而是在鎮上的雜貨地攤前停下了腳步。
他挑最便宜的，買了一塊用起來肯定澀手的墨錠，兩支毛都快禿了的便宜毛筆，還有一沓質量粗糙、泛黃明顯的草紙。
他將這些簡單的文房四寶小心地裹好，塞進那個原本裝蛇、現在已經空了的布袋裏，拎在手上，然後拄着木棍，一瘸一拐地朝着西郊路口走去。
回村的驢車已經等在那裏了，車上零零散散坐了五六個人，大多是去鎮上賣完山貨或辦完事的同村婦人。
周燃沉默地爬上車，找了個靠邊的位置坐下，他那碩大的身軀讓驢車又是一陣輕微的搖晃，引來幾聲低笑，但他已經不甚在意了。
驢車“嘎吱嘎吱”地啓動，晃晃悠悠地行駛在回村的土路上。
周燃的目光投向道路兩旁一片片綠意盎然的稻田，村民們還在田裏彎腰忙碌着。
看着那沉重的農活，再對比一下剛剛在書肆談妥的“千字一貫”的寫書價格，心裏的天平傾斜得更加明顯。
扛大包，一包四十文，賣的是血汗力氣，當天結，是真正的血汗錢。打鐵，一個月八百文，綁死時間，收入固定且微薄。
而寫書呢？
只要故事有人看，一千字就能換一兩銀子！
這之間的差距，簡直是雲泥之別。
更何況，他現在腿腳不便，體力活根本幹不了，即便腿好了，來自現代的靈魂也實在對那種純粹的體力勞動提不起興趣，效率也未必高。
他暗自慶幸，前世在身爲古文教授的爺爺嚴格熏陶下，他不僅練就了一手還算能看的毛筆字，更是被迫閱讀了大量的古典文獻、詩詞歌賦乃至筆記小說。
那些之乎者也的行文方式，那些才子佳人的故事套路，雖然當時覺得枯燥，如今卻可能成爲他在這個時代安身立命的資本。
寫書，對於現在的他來說，似乎是一條量身定制的出路——既能發揮優勢，又能避開短板，收益還相當可觀。
驢車晃晃悠悠，在傍晚時分終於抵達了小河村村口。
夕陽給土坯房和嫋嫋炊煙鍍上了一層溫暖的金邊。
周燃拎着那個裝着筆墨紙硯的布袋，告別了同車的人，一瘸一拐地朝着自家那個熟悉的、略顯破敗的院落走去。
推開吱呀作響的院門，廚房裏已經透出燈光，王氏炒菜的動靜和香味飄了出來。
周巧兒正坐在院子裏的小凳上搓洗衣物，看到他回來，眼睛一亮，脆生生地喊了句：“哥，你回來啦！”
周燃“嗯”了一聲，走進堂屋。
周父已經回來了，正坐在門檻上抽煙，看到他，也只是抬了抬眼皮。
王氏端着菜從廚房出來，看到他，第一句話就是：
“蛇賣了？賣了多少錢？沒被坑吧？”
周燃從懷裏掏出七錢銀子，放在桌上：“賣了，七錢。”
王氏一把抓過銀子，放在嘴裏咬了咬，又掂量了一下，臉上終於露出點真切的笑容：“喲，還真賣了七錢？算你小子這回沒犯傻！”
但她隨即又板起臉，“錢我收着了，家裏正缺錢用。坐車錢還剩多少？交出來。”
周燃把剩下的三文車錢也拿了出來。
王氏滿意地收好，這才揮揮手：“洗洗手，準備吃飯。巧兒，別洗了，擺碗筷！”
晚飯被端上了那張吱呀作響的舊木桌。
難得的是，今晚的粥似乎比往常稠了一點點，鹹菜碟子裏也多滴了幾滴油星。
這一切，都源於周燃白天賣蛇得來的那七錢銀子。
王氏臉上帶着許久未見的輕鬆，甚至有一絲笑意。
她給每人碗裏分着鹹菜，話也多了起來，不再是平日的罵罵咧咧，而是帶着一種揚眉吐氣的暢想：
“要我說，還是得讀書！你看咱家老二，在鎮上學堂裏，那可是先生都誇聰明的！”王氏聲音響亮，仿佛是說給全家人聽，也更像是說給自己聽，“等咱老二將來考中了秀才，再中個舉人，那就是老爺了！到時候，看村裏誰還敢小瞧咱們老周家？”
她越說越起勁，眼睛都亮了幾分：“等老二當了官，咱們就搬到縣裏去住大宅子！我也要學那鎮上的夫人，穿綢緞，使喚丫鬟！巧兒到時候就是官家小姐，說親都得是縣太爺家的公子才配得上！”
周父本來正悶頭喝粥，聽到這兒，實在忍不住，把碗往桌上輕輕一頓，皺着眉頭悶聲道：“你這婆娘，淨做白日夢！八字還沒一撇的事，嚷嚷個啥？老二連個秀才的影子還沒摸到呢，你就想着當官老爺他娘了？讓人聽見笑話！”
王氏正說到興頭上，被周父一盆冷水澆下來，頓時不樂意了，眉毛一豎：“咋了？我想想還不行了？你個死老頭子，就是見不得人好！我兒子聰明，將來肯定有出息！你以爲都跟你似的，一輩子就知道守着那幾畝破田，沒點奔頭！”
“我沒奔頭？我沒奔頭你吃啥喝啥？”周父也來了氣，“田裏的活不是你幹是吧？老二在鎮上的束脩不是我咬牙掙出來的？就你會想，你咋不想想明天田裏的秧還插不插得完？”
“我怎麼沒想？再說那是你幹的嘛？每次幹活不是這疼就是那疼。哪次不是老大？”
“我沒幹？！我沒幹？！”周父把碗把桌子上一放，“那你看這幾天老大下地了嗎？”
眼看兩人又要吵起來，一直默默吃飯的周巧兒偷偷踢了周燃一腳，沖他使了個眼色，意思是“又來了”。
周燃心裏覺得有些好笑，這貧窮夫妻，連憧憬未來都能吵起來。
他依舊保持沉默，快速扒拉着碗裏的粥，一來想趕緊吃完離開這是非之地，最主要的是想早點回自己那方小天地。
今天在鎮上的見聞和剛剛萌生的寫作計劃，讓他心頭有些火熱。
不過，經過這麼一打岔，王氏那股興奮勁也消了些，她重新坐下，沒好氣地瞪了周父一眼，最終把目光落回周燃身上，語氣恢復了平時的利索，但好歹沒那麼尖刻了：“老大，明天腿要是能使得上勁，就早點下田幫忙，別磨蹭！巧兒，快點吃，吃完把碗洗了！”
周燃起身幫着收拾了碗筷，便迫不及待地走到灶台邊，用葫蘆瓢將鍋裏溫着的熱水舀到木盆裏。
他先就着熱水仔細擦了臉和身子，雖然條件簡陋，但溫熱的水流過皮膚，總能帶走幾分疲憊和黏膩感。
接着，他又端了盆熱水，坐在小凳上，舒舒服服地泡起腳來。
溫熱從腳底蔓延至全身，讓他舒服地嘆了口氣。
