“江南織造商會”這名頭聽着氣派，可沈知微的日子，卻並沒因此輕鬆多少，反倒像是被架在火上，兩面烤得焦脆。
一面是商會裏頭那些雞零狗碎。
加入的八家小織戶，起初是沖着低價原料和高價訂單來的，勁頭挺足。可真幹起來，毛病就全出來了。
有人偷奸耍滑，領的是上等絲線，織的時候卻偷偷摻下次貨，以爲發現不了；有人守着老黃歷，對秦婉娘帶過去的新織法和紋樣陽奉陰違，覺得麻煩，不如自己那套熟手；還有更氣人的，拿着商會統一談下來的訂單，轉頭就跟自家婆娘嘀咕，“這花樣我瞧着也簡單，下回咱自己織了，便宜點賣，錢不都進自己兜裏？”
秦婉娘性子柔，壓不住場子，常常是指導了一天，累得口幹舌燥回來，眼圈卻紅着，跟沈知微說哪家又怎麼敷衍了事，織出的布根本達不到要求。
沈知微只能撐着精神安撫她，轉頭就得親自上門，一家家地去磨嘴皮子，擺事實講道理，軟硬兼施。好聽的，說商會好了大家才能都好；難聽的，就直接拿着契書，點明若是以次充好、私下接單，不僅要按規矩罰款，還得踢出商會，之前的投入一概不退。
幾番折騰下來，才算勉強把這八條心、九個眼的小舢板，捏合在一塊兒，朝着一個方向勉強劃動。可這心裏的累，比身體上的乏，更熬人。
另一面，是錢。
商會運轉，處處要錢。預付給永順紗行的原料定金，給織戶們的部分工錢預支，秦婉娘和後來請的一個幫着跑腿核算的小賬房的工錢，還有平日裏各處需要打點的零碎開銷……如同無數張嗷嗷待哺的嘴。
江淮那邊結款有周期，不可能隨時支取。賣布收回來的銀子，還沒在手裏捂熱乎，就得趕緊填進下一個窟窿。沈知微看着賬面上那點可憐的、隨時可能見底的流水，急得嘴裏都快起泡了。擴產？添新織機？那更是夢裏才有的事。
屋漏偏逢連夜雨。
這天，沈知微正在和秦婉娘核對一批要交付給江淮的“暗花菱紋錦”，老仆沈福就慌裏慌張地跑了進來，臉白得像紙。
“小姐！不好了！族裏…族裏幾位老爺，帶着人往咱們倉庫去了！”
沈知微心裏“咯噔”一下，放下手裏的布樣就往外沖。
存放商會布匹的臨時倉庫，是租用的一處舊院落。此刻，院門大開，以沈崇禮和沈文博爲首，七八個族中男丁堵在門口，氣勢洶洶。兩個商會雇傭的看守夥計被推搡到一邊，敢怒不敢言。
“叔公，文博叔，你們這是做什麼？”沈知微快步上前，擋在倉庫門前，聲音盡量平穩，心卻跳得厲害。
沈崇禮捋着山羊須，皮笑肉不笑：“知微啊，聽說你弄了個什麼商會，生意做得風生水起？族裏也是關心你，怕你年輕，被下面的人蒙蔽，特意來看看，幫你把把關。”
沈文博直接多了，指着倉庫裏堆積的布匹，眼睛放光：“這麼多布！得值多少銀子？沈知微，你一個未出閣的姑娘，掌管這麼大家業，於禮不合！按族規，這些產業，都該交由族中公議處置！我看，今天就先清點清楚，搬回祠堂庫房統一保管！”
又是這一套！沈知微氣血上涌，指甲深深掐進掌心。
“叔公，文博叔，這些布匹，是‘江南織造商會’的財產，不是我沈知微一個人的！商會另有東家，我只是代爲管理！你們無權清點，更無權搬走！”
“商會？哼，誰知道是不是你弄出來糊弄人的把戲！”沈文博獰笑一聲，揮手就要讓身後的人往裏沖，“是不是，查過就知道！”
“站住！”沈知微猛地拔出頭上那根母親留下的、質地普通的銀簪，鋒利的簪尖直指自己的脖頸，眼神決絕如冰，“今日你們誰敢動商會一匹布，我就血濺當場！我倒要看看，逼死族中孤女，強奪他人私產，這名聲，沈氏一族背不背得起！”
所有人都被這突如其來的一幕驚呆了！就連沈崇禮和沈文博，也愣在當場。他們沒想到，沈知微竟剛烈至此！
空氣仿佛凝固了。只有沈知微急促的呼吸聲，和她手中那根微微顫抖的銀簪，在日光下反射着刺眼的光。
沈崇禮臉色鐵青，死死盯着沈知微。他當然不想背上逼死族女的名聲，那會讓整個沈氏淪爲笑柄。可眼看這麼多布匹，這麼大一筆財富近在眼前卻拿不到，如同百爪撓心。
僵持之際，一個略帶慵懶，卻帶着幾分不容置疑威嚴的聲音，從人群後傳來：
“喲，這麼熱鬧？沈家族老們，這是唱的哪一出啊？”
衆人回頭，只見一個穿着寶藍色潞綢直裰，搖着一把泥金折扇的年輕公子，不知何時站在了不遠處。他身後跟着兩個隨從，氣度不凡。正是江淮。
江淮慢悠悠地踱步過來，目光掠過劍拔弩張的場面，最後落在以簪抵喉的沈知微身上，眼中閃過一絲極快的訝異和欣賞，隨即又恢復了那副玩世不恭的商人模樣。
他“啪”地合上折扇，對着沈崇禮等人拱了拱手，笑容可掬，話裏卻帶着軟釘子：“沈老太爺，諸位，江某與‘江南織造商會’籤了長期契書，這裏面大半布匹，可都是我們江氏布莊訂下的貨，等着發往蘇杭呢。您幾位這是……要查抄我江某的貨？”
沈崇禮老臉一僵。江淮的名頭他是知道的，城裏有名的徽商，手眼通天，不是他們這些鄉下土財主能輕易得罪的。
“江、江掌櫃誤會了……”沈崇禮勉強擠出一絲笑，“我們只是……只是關心侄孫女，怕她年少，被人欺瞞……”
“哦？關心？”江淮挑眉，扇子輕輕敲着手心，似笑非笑，“拿着族規，帶着男丁，來關心一個掌管着偌大商會、與江某有長期合作的東家？沈老太爺這關心方式，倒是別致。”
他語氣輕鬆，卻字字戳在沈崇禮的肺管子上。那意思很明顯：沈知微現在不是你們可以隨意拿捏的孤女了，她背後站着商會，站着像我這樣的生意夥伴。
沈文博還想說什麼，被沈崇禮用眼神狠狠瞪了回去。
江淮不再理會他們，轉身走到沈知微面前，看着她依舊緊握着銀簪、微微發白的手指和脖頸處因用力而泛紅的皮膚，嘆了口氣，聲音低了幾分，帶着難得的正經：“沈東家，先把簪子放下吧。生意場上，打打殺殺多不雅觀。有什麼事兒，咱們按契書，按規矩來。”
沈知微看着他，江淮沖她幾不可查地點了點頭。她緊繃的神經這才微微一鬆，緩緩放下了手臂，那根銀簪在她掌心留下了深深的印痕。
江淮這才又轉向沈崇禮，臉上依舊是那副和氣生財的笑：“沈老太爺，您看，這都是誤會。商會運作，自有商會的規矩。您老若是實在不放心，改日我做東，請您和幾位族老喝茶，詳細說說這會裏的章程，如何？”
他這話給足了台階。沈崇禮臉色變幻，知道今天有江淮在，是絕對討不到好了，再鬧下去，只會更難堪。他狠狠瞪了沈知微一眼，從牙縫裏擠出一句：“既然如此……是我們唐突了。告辭！”
說罷，帶着一臉不甘的沈文博和族人，灰溜溜地走了。
看着他們的背影消失在巷口，沈知微一直強撐着的那口氣驟然泄去，腿一軟，險些栽倒。秋月和秦婉娘連忙一左一右扶住她。
江淮收起折扇，看着沈知微蒼白的臉，搖了搖頭：“沈東家，你這又是何苦。”
沈知微穩住身形，對他深深一福：“今日，多謝江掌櫃解圍。”
“舉手之勞。”江淮擺擺手，目光掃過倉庫裏的布匹，又看看驚魂未定的秦婉娘和那兩個夥計，語氣變得嚴肅起來，“不過，沈東家，樹欲靜而風不止。你這邊動靜越來越大，眼紅的人只會更多。光靠你一個人這般硬頂，不是長久之計。”
他頓了頓，意有所指：“商會要真正立起來，光有技術和訂單還不夠，還得有能鎮得住場子、盤得清賬目的人。你……心裏得有數。”
說完，他也不再久留，帶着隨從轉身離去。
院子裏重新安靜下來。沈知微看着江淮離開的方向，又看看身邊依賴地看着她的秦婉娘和夥計，再想想族裏那些人絕不會善罷甘休的貪婪眼神，以及賬面上那點岌岌可危的流水……
她知道，江淮說得對。
她不能倒，但這個家，這個初生的商會，不能再只靠她一個人硬扛了。
她需要幫手，真正能獨當一面的幫手。可是，這樣的人，要去哪裏找？又能信得過誰？
族裏那次逼宮，雖然被江淮暫時擋了回去，但沈知微知道，沈崇禮和沈文博絕不會就這麼算了。他們像潛伏在暗處的鬣狗，隨時會趁她虛弱時再撲上來咬一口。
而她現在，確實虛弱得很。
商會那八家織戶，勉強算是穩住了，交上來的布匹質量也漸漸上了正軌。可這心剛放下一點，另一個窟窿又冒了出來，還是個能淹死人的大窟窿——錢。
賬面上的流水，像入了伏的河水，眼見着一天比一天淺。預付的原料款，支出去的工錢，各處零碎的打點……江淮那邊結款沒那麼快，新談下來的幾個小訂單，定金也是杯水車薪。她掰着手指頭算，照這個花法，撐不過下個月，別說擴產了，連現有這攤子都得停擺。
秦婉娘只管技術和紋樣，看到賬本就頭疼。秋月和沈福是忠心，可算盤珠子都撥不利索。沈知微自己硬着頭皮看那些密密麻麻的數字，只覺得眼前發黑，太陽穴突突地跳。哪筆款該付了，哪筆賬能拖幾天，哪個織戶預支多了，哪個原料商又在催尾款……一團亂麻。
她把自己關在屋裏，對着那幾本越來越薄的賬冊和越來越厚的欠款單子，第一次感覺到了什麼叫走投無路。比當初父親剛入獄、族人上門逼搶時，更讓人窒息。那時候是明刀明槍，現在卻是被這無形的繩索，一點點勒緊脖子。
不能再這樣下去了。她需要個能理清這團亂賬的人，一個真正懂行、又能讓她信得過的人。可這樣的人，去哪兒找？
正心煩意亂間，老仆沈福在門外稟報，聲音有些猶豫：“小姐，外頭……外頭有個叫陳默的人求見，說是……說是故人之後。”
陳默？沈知微在記憶裏搜尋了一圈，毫無印象。“什麼故人？”
“他說……他父親叫陳遠，以前是跟着夫人的，管過鋪子裏的賬。”
母親身邊的人？沈知微心頭一動。“請他到前廳稍候。”
她收拾了一下心情，來到前廳。只見廳中站着一個穿着洗得發白的青布長衫的年輕人，約莫二十出頭，身形清瘦，面容普通，但一雙眼睛卻格外沉靜，看人時帶着一種近乎苛刻的審視感。
見到沈知微，他躬身行禮，姿態不卑不亢：“小的陳默，見過沈小姐。”
“陳先生不必多禮。”沈知微示意他坐下，“不知先生今日前來，所爲何事？”
陳默沒有立刻回答，而是從懷裏取出一個用油布包得嚴嚴實實的小包裹，雙手奉上：“家父臨終前交代，若沈家後人有用得着的地方，可將此物交還。家父說，當年蒙夫人信任，掌管賬目，後來夫人仙去，家父便離了沈家，此物一直代爲保管，未曾有失。”
沈知微疑惑地接過，打開油布，裏面是一本紙張泛黃、邊角磨損的舊賬冊，封面上用工整的小楷寫着“蘇氏雜記”，旁邊還有母親慣用的一個花押。她隨手翻開幾頁，裏面記錄的果然是些采買、出入的細賬，條理清晰，字跡工整。
她心中震動，抬頭看向陳默：“這……”
陳默平靜地說：“家父常說，夫人於算學一道，心思之巧，遠勝尋常賬房。這本冊子裏，或許有些夫人當年用的簡便算法和記賬竅門。家父離世後，小的繼承父業，也做了賬房，在幾家鋪子裏做過，略通此道。前些時日聽聞小姐組建商會，想必事務繁忙，若有用得着的地方，小的願效犬馬之勞。”
他的話條理清晰，態度坦然，沒有刻意討好，也沒有畏縮不前。尤其是那雙眼睛，看着賬冊時，流露出一種近乎本能的專注。
沈知微看着手裏的舊賬冊，又看看眼前這個突然出現的陳默，心裏翻江倒海。是母親在天之靈庇佑？還是……又一個陷阱？族裏那些人，什麼手段使不出來？
她沉默了片刻，沒有立刻回應陳默的毛遂自薦，而是將手邊那幾本讓她頭疼欲裂的商會新賬冊，推到了他面前。
“陳先生既然精通此道，可否幫我看看這幾本賬？看看問題出在哪兒？”她語氣平淡，帶着試探。
陳默沒有絲毫猶豫，接過賬冊，道了聲“得罪”，便當場翻閱起來。他看得極快，手指在某些數字上輕輕點過，眉頭時而微蹙，時而舒展，偶爾還會拿起旁邊廢棄的紙筆，快速演算幾下。
前廳裏安靜得只剩下翻動紙頁的沙沙聲。沈知微端着已經微涼的茶，目光落在陳默專注的側臉上，心中忐忑。
約莫過了一炷香的功夫，陳默合上最後一本賬冊，抬起頭，目光清明地看向沈知微。
“沈小姐，”他開口，聲音依舊平穩，“賬目混亂，主要在三處。”
他拿起第一本賬冊：“其一，支出無度，賒欠不清。聯合采購原料，本爲壓價，但預付定金比例過高，幾乎占了貨款的七成，導致流動資金枯竭。而各家織戶預支工錢，額度隨意，並無明確章程，有人多支，有人少支，易生怨懟，也加劇了資金壓力。”
他又拿起第二本：“其二，收入滯後，回款太慢。與江氏布莊等大客商交易，結款周期長，而商會日常開銷卻是現結。青黃不接，自然捉襟見肘。另外，幾家小客商的尾款，催收不力，已有逾期兩月未付者。”
最後，他指着那本記錄各家織戶交貨和結算的明細：“其三，內部核算粗糙，成本不清。各家織戶用料、用工成本不一，交來的布匹質量也有差異，但目前結算方式粗放，未能體現差異，導致勤勉者吃虧，懈怠者得利，長此以往，人心必散。”
他每說一條，沈知微的心就沉一分。這些問題，她模模糊糊感覺到，卻從未如此清晰、如此血淋淋地被剖析出來。
“那……依先生之見，該如何應對？”她不由自主地用上了敬語。
陳默似乎早有腹稿，不假思索道：“當務之急，是立規矩，收緊錢袋子。第一，重新與原料商談判，降低預付款比例，或爭取更長的賬期。第二，制定嚴格的工錢預支和結算章程，按交貨質量和數量結算，多勞多得，少勞少得。第三，成立專門的催收小組，盯着那些逾期客商，必要時，可讓江掌櫃或趙掌櫃從中斡旋施壓。第四，細化內部核算，將原料損耗、織工效率納入成本，使結算更公允。”
他頓了頓，看了一眼沈知微的臉色，補充道：“這些舉措，或許會得罪人，短期內也會有些陣痛，但若想商會長久，非如此不可。”
沈知微聽着，仿佛在迷霧中看到了一條若隱若現的小路。陳默說的這些，刀刀見血，卻也確實是解決問題的根本。她需要這樣一個能狠下心、拉得下臉來理財的人。
她深吸一口氣，做出了決定：“陳先生，若我請你留下，掌管商會賬目，梳理財務，你可能勝任？”
陳默站起身，躬身道：“蒙小姐信任，小的必當竭盡全力，厘清賬目，守住錢糧。”
“好！”沈知微也站起身，“那從今日起，便有勞陳先生了。商會大小賬目，一應交由你統管，一應支出，也需經你復核方可。望先生不負所托。”
她這是在放權，也是在賭博。賭這個母親舊部的後人，值得信任。
陳默眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到沈知微如此幹脆。他再次深深一揖：“定不負小姐重托。”
陳默的加入，像是一股清冽的泉水，注入了商會這潭渾水。
他做事極有章法，第二天就開始雷厲風行地推行新規。重新核定各家織戶的預支額度，拿着賬本一家家去對，該減的減，該卡的卡，毫不留情面。又親自跑去永順紗行，憑着三寸不爛之舌和商會逐漸增長的采購量，硬是把原料預付款比例壓低了半成，還爭取到了多半個月的賬期。
對於那些拖欠尾款的小客商，他更是不客氣，帶着兩個夥計直接上門，也不吵不鬧，就拿着契書和算盤，坐在人家店裏一筆一筆算利息，算得對方頭皮發麻，不得不趕緊結賬。
商會內部，起初自然是怨聲載道。習慣了隨意支取工錢的織戶罵他刻薄，被催款的小客商背地裏說他“閻王賬”。連秦婉娘都有些擔心，私下對沈知微說：“東家，陳賬房這般…會不會太不近人情，把人都得罪光了？”
沈知微看着賬面上雖然依舊緊張、但支出明顯變得有序、甚至開始有細微回流的數字，搖了搖頭：“婉娘，商會不是善堂。沒有規矩，不成方圓。陳默做的，是對的。”
她頂着壓力，全力支持陳默。但凡有來哭訴抱怨的，她都把話擋回去，只說“按章程辦事”。
效果是顯而易見的。不過半月工夫，商會混亂的財務情況就有了明顯改善。胡亂支取的現象被遏制，幾筆拖延已久的欠款收了回來，原料成本也有所下降。雖然距離徹底擺脫困境還早，但至少，那艘快要沉沒的小船，被人強行堵住了幾個最大的漏洞，暫時穩住了船身。
沈知微看着陳默送來的、條理清晰的新賬冊，第一次感覺呼吸順暢了些。她看着窗外，天色依舊陰沉，風雨未歇。
但手裏，總算多了幾分能與之周旋的底氣。
