冰冷的劍鞘緊貼着皮膚，那寒意仿佛能順着脊椎一路凍結到骨髓深處。蘇晚全身的血液都凝固了，連呼吸都停滯了一瞬。她僵硬地轉過頭，撞進楚宴那雙深不見底、寒光凜冽的眼眸裏。月光落在他輪廓分明的側臉上，勾勒出刀削斧劈般的冷硬線條，沒有一絲多餘的情緒，只有審視獵物的銳利和山嶽傾軋般的壓迫感。
時間仿佛在這一刻被無限拉長。門外流民因新粥沸騰而發出的微弱歡呼、冬梅和婆子們攪動米粥的急切聲響、寒風的嗚咽……所有的聲音都變得遙遠而模糊，只剩下自己擂鼓般的心跳，沉重地撞擊着耳膜，震得她幾乎站立不穩。
他會怎麼做？一劍殺了她這個“妖孽”？還是將她鎖拿審問？
恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞住她的心髒，勒得她喘不過氣。然而，就在這滅頂的恐懼之下，一股更強烈的、源自靈魂深處的不甘與憤怒，如同地火般轟然爆發！憑什麼？她做錯了什麼？她只是想救人！救那些快要餓死凍死的無辜百姓！這難道比那些高高在上、醉生夢死、任由百姓在泥濘中掙扎的權貴更該死嗎？
這股驟然爆發的怒意，如同燎原之火，瞬間燒盡了眼底的驚惶。蘇晚猛地吸了一口冰冷的、帶着濃重米香的空氣，強迫自己挺直了因恐懼而微微佝僂的脊背。她甚至沒有試圖去推開頸後那冰冷的威脅，只是抬起眼，直直地迎上楚宴那雙寒潭般的眸子。
那目光裏，沒有哀求，沒有辯解，只有一種近乎悲壯的倔強，一種“我問心無愧”的坦蕩，以及一種“要殺要剮隨你便”的決絕！
楚宴的瞳孔，極其細微地收縮了一下。那瞬間爆發的、毫無掩飾的憤怒與不屈，像一道強光，刺破了他預想中對方應有的驚恐、狡辯或求饒。這反應，出乎意料。他見過太多人在他劍下或威勢面前崩潰求饒的模樣，卻從未見過這樣一雙眼睛——燃燒着憤怒的火焰，卻又清澈得如同雪山融化的冰泉。
劍鞘上傳來的細微震動消失了。那並非他收回了力量，而是對方緊繃到極致的身體，竟在巨大的壓力下奇異地穩住了。
兩人目光在空中無聲交鋒，一個冰冷如萬載玄冰，一個灼熱如地心熔岩。空氣凝滯得如同結了冰。
“侯爺，”蘇晚終於開口，聲音因爲剛才的緊張而有些沙啞，卻異常清晰，帶着一種豁出去的平靜，“劍很涼。您若要問罪，能否容妾身先把這鍋粥分完？外面，還有幾十個孩子，等這一口熱食救命。”
她的視線，越過楚宴寬闊的肩膀，投向門外寒風中瑟縮的人群，投向那些在母親懷裏，因聞到米香而發出微弱啜泣聲的嬰孩。那眼神裏的急切和擔憂，真實得不容置疑。
楚宴的視線，順着她的目光，冷冷地掃過門外。那些因侯爺突然出現而噤若寒蟬、滿眼驚懼的流民，那些瘦骨嶙峋、氣息奄奄的孩子……一幕幕刺入眼底。他握着劍柄的手指，幾不可察地收緊了一下，指節再次泛白。
就在這時，一股極其微弱、卻帶着奇特生機的暖流，如同最纖細的蛛絲，順着緊貼她後頸皮膚的劍鞘，極其隱秘地傳遞到他的指尖。
楚宴的目光驟然一凝！如同鷹隼鎖定了獵物最細微的破綻！
那暖流……非常微弱，轉瞬即逝，若非他內力精深、五感遠超常人，幾乎無法察覺。但它確實存在！與這北疆深冬刺骨的寒意格格不入！與眼前這女人身上單薄的舊襖、凍得發白的臉色，也格格不入！
這詭異的感覺，瞬間與他之前聽聞的“棉被神跡”、親眼所見的憑空變米（雖然他只看到結果，未目睹過程）聯系在了一起。疑雲非但未散，反而更加濃重，如同迷霧中潛藏的巨獸，露出了它神秘的一鱗半爪。
他緩緩地、緩緩地收回了抵在蘇晚後頸的劍鞘。
冰冷的金屬觸感消失，蘇晚緊繃的身體幾不可察地放鬆了一線，後背早已被冷汗浸透，此刻被寒風一激，冷得她打了個寒噤。但她依舊站得筆直，目光毫不退縮地看着楚宴。
楚宴沒有再看她，冰冷的目光掃過門內正驚恐地看着這邊、嚇得幾乎要癱軟的冬梅和兩個婆子，以及那兩口翻滾着濃稠白粥、散發着救命香氣的巨大鐵鍋。
“滾進去。”三個字，如同冰珠子砸在地上，帶着不容置疑的命令。
冬梅和婆子如蒙大赦，連滾爬爬地拖着粥鍋縮回了門內，連頭都不敢抬。
楚宴的目光重新落回蘇晚臉上，那審視的意味更濃，如同要將她整個人從裏到外徹底剖開。“你，”他下巴微抬，指向門內，“跟本侯來。”
說完，他不再看她，轉身，玄色的大氅在寒風中劃出一道冷硬的弧線，大步流星地朝着侯府深處走去。那背影挺拔如山嶽，卻散發着比這冬夜更凜冽的寒意。
蘇晚看着他的背影，又看了看門外眼巴巴望着鍋裏粥、卻因侯爺威勢而不敢上前的流民，心一橫，對着門內喊道：“冬梅！繼續分粥！分完爲止！一個都不能落下！”她必須穩住外面！絕不能因爲楚宴的突然出現，讓那些剛剛燃起希望的人再次墜入絕望！
交代完，她深吸一口氣，裹緊了單薄的舊襖，邁開凍得有些麻木的雙腿，跟上了楚宴那仿佛要將夜色都踏碎的步伐。每一步，都踩在自己瘋狂的心跳上。
清暉院。蘇晚名義上的居所。
此刻，這空曠冷寂的院落，成了臨時的審訊場。
楚宴高大的身影立在屋子中央，如同一尊冰冷的煞神。他沒有坐，甚至沒有點燈，只有清冷的月光透過窗紙，朦朦朧朧地勾勒出他冷硬的輪廓。屋子裏殘留着一絲劣質黑炭燃燒後留下的嗆人煙味，更添了幾分壓抑。
蘇晚站在他對面幾步遠的地方，隔着冰冷的空氣，能清晰地感受到他身上散發出來的、幾乎凝成實質的壓迫感。
“說吧。”楚宴的聲音打破了死寂，低沉，冰冷，沒有任何起伏，卻帶着千鈞之力，“那米，如何來的？棉被，又如何來的？”
開門見山，直指核心。沒有絲毫迂回試探的餘地。
蘇晚的心猛地一沉。果然是爲了這個！她腦中念頭飛轉。否認？在親眼所見和府中數百人證面前，蒼白無力。坦白系統？那更不可能！這超出認知的存在，只會被當成妖邪，死得更快！
電光火石間，她選擇了唯一一條看似荒謬卻又能自圓其說、並最大限度保護秘密的路。
“妾身……”她垂下眼睫，掩去眼底翻涌的情緒，聲音帶着一絲恰到好處的疲憊和無奈，“妾身……會一點祖傳的方術。”
“方術？”楚宴的尾音微微上揚，帶着濃重的質疑和一絲不易察覺的嘲諷。月光下，他幽深的眼眸如同寒潭，清晰地映出她單薄的身影。
“是。”蘇晚抬起頭，努力讓自己的眼神顯得坦然，“一種…以物易物、點化腐朽的偏門法子。需以特定廢棄之物爲引，耗費心神精力，方能…化出些許有用之物。”她避開了“轉化”、“系統”等詞，用“點化”、“方術”這種更符合時代認知的說法模糊過去。
“廢棄之物？”楚宴敏銳地抓住了關鍵，“比如？”
“比如……破布爛棉，可化新被。”蘇晚指向院子角落棚子裏堆放的破舊門簾，“比如…枯枝敗葉、塵土瓦礫，可化新米。”她頓了頓，迎上楚宴審視的目光，補充道，“此法限制極大。每日所能‘點化’之物，數量有限，且需消耗自身元氣。今日爲救城外流民，妾身已耗盡心力，方才…方才侯爺所見，便是最後一點餘力。”她適時地露出一絲恰到好處的虛弱和蒼白，這倒並非全然作僞，連日的殫精竭慮和剛才的驚嚇，確實讓她身心俱疲。
楚宴沒有說話，只是冷冷地盯着她。那目光銳利得仿佛能穿透皮囊，直抵靈魂深處。他在判斷她話裏的真假。廢棄之物變新物？點化之術？這解釋聽起來荒誕不經，然而，府中棉被是事實，城外憑空出現的米也是事實（他雖未親眼見變出過程，但粥是實打實的）。更重要的是，她此刻身上那股極力掩飾卻依舊存在的疲憊感，以及方才劍鞘上那轉瞬即逝的奇異暖流……
這一切，都在無聲地佐證着她“耗費心力”的說法。
沉默，如同沉重的磨盤，碾壓着空氣。每一秒都無比漫長。
就在蘇晚幾乎要被這沉默壓垮時，楚宴再次開口，聲音依舊冰冷，卻拋出了一個完全出乎她意料、如同巨石砸入深潭的問題：
“此法，可能化出軍糧？”
軍糧？！
