夜色如墨，金陵城籠罩在沉沉的寂靜中。謝臨五人回到客棧後，立刻關上門窗，將柳如霜送來的信和地圖攤在桌上。油燈的光芒在紙面上跳動，映出密密麻麻的字跡和標記。
"這不僅是鹽幫的據點圖。"沈瀾指着地圖邊緣，"這些符號，是暗語。"
蘇芷湊近細看："我父親曾研究過鹽幫的密文。這個'七'，代表北碼頭；這個三角形，是倉庫；波浪線旁的數字，表示每次運輸的貨物數量。"
顧衡挑眉："看來你父親早就注意到鹽幫了。"
謝臨點頭："我父親當年一定查到了什麼，才會被滅口。"
程煜握緊劍柄："那我們更不能讓他的心血白費。"
"明天一早，我們就按圖索驥。"謝臨將地圖卷起，"先去北碼頭，再查西北倉庫。"
就在這時，窗外傳來輕微的"嗒嗒"聲。蘇芷迅速吹滅油燈，謝臨則悄悄走到窗前，猛然拉開窗戶——一支短箭釘在窗櫺上，箭尾系着一張小紙條。
顧衡取下紙條，展開一看，只有八個字："明日勿行，蜀道相見。"
"這是誰送來的？"程煜警惕地望向窗外。
夜色中，一道黑影一閃而過，消失在屋脊之後。
謝臨看着紙條，眉頭緊鎖："蜀道...白無塵？"
沈瀾眼中閃過一絲驚訝："那位隱居蜀道的名醫？我曾聽說，他醫術高超，且與朝堂舊人多有交情。"
蘇芷點頭："我也聽過他的傳聞。據說他掌握着許多江湖秘辛。"
顧衡收起紙條，若有所思："這是陷阱，還是轉機？"
謝臨沉思片刻："無論如何，我們不能坐以待斃。明日按計劃行事，但要加倍小心。"
然而，命運似乎另有安排。天剛蒙蒙亮，客棧外突然傳來一陣騷動。程煜拉開一條門縫，只見一隊官差在客棧外巡邏，領頭的正是趙清遠。
"看來他們已經盯上我們了。"程煜低聲道。
謝臨當機立斷："走後門。先離開金陵，再做打算。"
五人迅速收拾行李，從客棧後院翻牆而出。街道上行人稀少，他們避開主幹道，沿着小巷疾行。然而，剛出巷口，就與一隊官差迎面相遇。
"在那裏！"爲首的捕快大喝一聲，手持長刀撲了上來。
程煜怒吼一聲，長劍出鞘，迎了上去。顧衡折扇開合之間，寒光閃爍，逼退兩人。蘇芷袖中銀針疾飛，點中一名捕快的膝蓋穴位。沈瀾則用畫軸纏住一人的脖子，將其摔倒在地。
謝臨的對手是一名身材高大的捕頭，刀法凌厲。幾招過後，謝臨發現對方招式中夾雜着鹽幫的套路——顯然，官府與鹽幫的勾結已深入骨髓。
"快走！"謝臨虛晃一招，逼退對手，帶領衆人向城外逃去。
一路狂奔，直到出了金陵城，五人才停下腳步，氣喘籲籲。回頭望去，追兵已被甩在身後。
"看來金陵不宜久留。"顧衡擦了擦額頭的汗水，"我們先去蜀道，找白無塵。"
謝臨點頭："事到如今，這可能是唯一的選擇。"
五人翻身上馬，沿着官道向西北方向疾馳而去。沿途風景漸漸變化，江南的水鄉風光被連綿的山脈取代。道路蜿蜒曲折，越往前走，山勢越險。
"這就是蜀道？"顧衡望着前方蜿蜒在群山之間的小路，驚嘆道。
程煜勒住馬，眉頭緊鎖："果然名不虛傳。這路，易守難攻。"
就在這時，前方突然傳來一陣馬蹄聲。五人立刻警覺起來，迅速隱蔽在路旁的樹林中。片刻後，一隊騎士疾馳而過，他們身着黑衣，腰佩彎刀，馬鞍上掛着人頭——顯然是鹽幫的巡邏隊。
"看來鹽幫的勢力已經延伸到這裏了。"沈瀾低聲道。
謝臨的眼中閃過一絲冷意："他們越猖狂，越說明他們心虛。"
五人繼續前行，道路越來越狹窄，兩旁是陡峭的懸崖。走到一處拐角時，前方突然出現了一座狹窄的木橋，橫跨在萬丈深淵之上。
"這是唯一的通路。"程煜上前檢查木橋，發現橋面雖簡陋，但藤蔓捆綁還算結實。
謝臨點頭："小心通過。程煜在前，顧衡斷後。"
五人小心翼翼地踏上木橋。橋面狹窄，只能容一人通過。腳下是萬丈深淵，雲霧繚繞，深不見底。風吹過，木橋劇烈搖晃，發出"嘎吱嘎吱"的聲響。
走到橋中央時，突然，從兩側的山林中射出數十支箭，直奔五人而來。程煜揮劍將箭擋開，謝臨和顧衡也同時拔劍，將射向他們的箭擊落。蘇芷和沈瀾則迅速蹲下，利用橋面的原木作爲掩護。
"是鹽幫的人！"顧衡大喊，"他們果然設下了埋伏！"
話音未落，數十名黑衣人從山林中沖出，手持武器，向木橋撲來。五人腹背受敵，形勢危急。
"我們必須盡快通過木橋！"謝臨大喊，"程煜，開路！"
程煜怒吼一聲，揮劍向對面的黑衣人沖去。他的劍法剛猛有力，很快便斬殺了幾名敵人。謝臨和顧衡則奮力抵擋身後的攻擊，保護蘇芷和沈瀾通過。
然而，敵人越來越多，五人漸漸被逼到了橋中央。就在這時，一名黑衣人突然揮刀砍向捆綁木橋的藤蔓。謝臨大驚，想要阻止卻已來不及。藤蔓被砍斷，木橋的一端開始傾斜。
"快跳！"謝臨大喊。
五人同時縱身一躍，向對岸跳去。程煜和顧衡身手敏捷，成功落在了對岸。謝臨和蘇芷也勉強抓住了對岸的岩石，爬了上去。只有沈瀾因爲背着沉重的畫筒，落在了後面，眼看就要墜入深淵。
"抓住我的手！"謝臨大喊，伸手去拉沈瀾。就在這千鈞一發之際，一支箭突然射向謝臨的手。謝臨不得不縮回手去躲避，眼睜睜地看着沈瀾墜入雲霧繚繞的深淵。
"沈瀾！"蘇芷尖叫一聲，眼中充滿了絕望。
顧衡怒吼一聲，揮劍斬殺了射箭的黑衣人，然後沖到懸崖邊，想要尋找沈瀾的蹤跡。但懸崖下雲霧繚繞，什麼也看不見。
"他...他還活着嗎？"顧衡聲音顫抖，眼中充滿了擔憂。
謝臨閉上眼睛，深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。"我們必須相信他還活着。"他睜開眼睛，眼中閃爍着堅定的光芒，"沈瀾不會這麼容易就死去的。我們一定會找到他。"
然而，敵人並沒有給他們太多時間悲傷。更多的黑衣人從山林中沖出，向他們撲來。四人現在只剩下四人，而且都已精疲力竭，形勢更加危急。
"我們必須撤退！"謝臨大喊，"向山林中撤退！"
四人轉身向山林中逃去。山林中樹木茂密，藤蔓交錯，敵人的攻勢受到了限制。四人利用地形，與敵人周旋。程煜和顧衡負責抵擋敵人的攻擊，謝臨和蘇芷則尋找逃生的路線。
就在他們即將被敵人包圍時，突然，山林中傳來一陣奇怪的聲音。像是某種動物的叫聲，又像是風吹過竹林的聲音。緊接着，一群猴子突然從樹上跳下，向黑衣人撲去。
黑衣人們被這突如其來的襲擊弄得措手不及，紛紛後退。四人趁機沖出包圍，向山林深處逃去。
跑了大約半個時辰，四人來到了一處隱蔽的山洞前。確認沒有追兵後，四人才鬆了口氣，癱坐在地上，大口喘着氣。
"剛才那些猴子是怎麼回事？"顧衡疑惑地問道，"它們爲什麼會攻擊那些黑衣人？"
謝臨搖搖頭："我也不知道。也許是這裏的猴子特別凶猛，或者..."
"或者是有人在暗中幫助我們。"蘇芷接過話茬，眼中閃過一絲希望，"也許是白無塵的人？"
謝臨若有所思："有可能。白無塵隱居在蜀道，也許對這裏的一切都了如指掌。如果真是他在幫助我們，那他可能已經知道我們來了。"
"不管怎樣，我們暫時安全了。"程煜道，"但沈瀾他..."
提到沈瀾，四人都沉默了。雖然他們都不願承認，但沈瀾墜入萬丈深淵，生還的希望確實渺茫。
"我們不能放棄。"謝臨打破沉默，"明天一早，我們就去尋找沈瀾。蜀道雖然艱險，但只要他還活着，我們就一定能找到他。"
三人點頭表示同意。蘇芷取出幹糧分給大家，然後開始檢查每個人的傷勢。謝臨和顧衡都有一些輕傷，程煜則因爲保護大家，身上有幾處較深的傷口。
"這些傷口需要好好處理。"蘇芷道，"幸好我帶了足夠的藥材。"
她熟練地爲三人處理傷口，塗抹藥膏，然後用幹淨的布條包扎好。處理完傷口後，四人靠在山洞的牆壁上休息。雖然身體疲憊，但每個人都難以入睡。沈瀾的身影在他們腦海中揮之不去。
第二天清晨，四人早早起身，準備去尋找沈瀾。他們沿着懸崖邊小心翼翼地前行，仔細觀察着懸崖下的情況。蜀道的清晨雲霧繚繞，能見度很低，給他們的搜尋帶來了很大的困難。
"你們看，那裏有一個山洞！"蘇芷突然指着懸崖下不遠處的一個地方喊道。
三人順着蘇芷指的方向望去，果然，在懸崖中間的位置，有一個被藤蔓覆蓋的山洞。雖然距離遙遠，但依稀可以看到洞口有被人爲清理過的痕跡。
"我們下去看看。"謝臨道。
程煜在附近找到一處可以下到懸崖中間的石縫，四人互相攙扶着，小心翼翼地向下攀爬。懸崖壁溼滑，多處長滿了青苔，稍有不慎就可能墜入深淵。
經過半個時辰的艱難攀爬，四人終於來到了那個山洞前。洞口被藤蔓覆蓋，程煜用劍撥開藤蔓，一股潮溼的氣息撲面而來。
"準備好了嗎？"謝臨抽出短劍，警惕地望着洞內。
四人點亮火折子，緩緩進入山洞。洞內光線昏暗，通道蜿蜒曲折。走了約數十步，前方突然出現了一個寬敞的石室。
石室中央有一張石床，床上躺着一個人，身上蓋着粗布毯子。四人走近一看，正是沈瀾！
"沈瀾！"蘇芷驚呼一聲，快步上前。她掀開毯子，檢查沈瀾的傷勢。沈瀾的左臂和右腿都有明顯的擦傷，額頭還有一個腫塊，但呼吸平穩，脈搏正常。
"他只是摔傷和輕微中毒，已經沒什麼大礙了。"蘇芷鬆了口氣，從藥箱中取出一些草藥，爲沈瀾處理傷口。
片刻後，沈瀾緩緩睜開了眼睛。他看到四人，眼中閃過一絲驚訝，隨即露出了微笑。
"你們...來了。"沈瀾的聲音有些虛弱。
"你這笨蛋！"顧衡忍不住罵道，但眼中卻充滿了關切，"你怎麼這麼不小心，掉進這種地方！"
沈瀾苦笑了一下："我也不想啊。當時木橋斷了，我沒抓住謝臨的手，就掉了下來。幸好被崖壁上的藤蔓緩沖了一下，才沒有摔死。"
"是有人救了你？"謝臨問道。
沈瀾點頭："我被一個神秘人帶到了這裏。他爲我處理了傷口，但不許我離開。我只好在岩壁上留下一些記號，希望你們能找到我。"
就在這時，石室深處的一扇石門緩緩打開。一個須發皆白的老者走了出來，他身穿灰色長袍，精神矍鑠，目光如炬。
"白無塵！"謝臨脫口而出。
老者微微一笑："沒想到你們認識我。不錯，我就是白無塵。"
他走到五人面前，目光在每個人臉上停留片刻，最後落在謝臨身上。"謝臨，翰林遺孤，謝御史之子。你的父親是個正直的人，可惜..."
白無塵嘆了口氣，沒有繼續說下去。謝臨的眼中閃過一絲痛苦，但很快又恢復了平靜。
"白前輩，我們是來尋找真相的。"謝臨拱手道，"關於我父親的死，關於鹽幫與官府的勾結。"
白無塵點頭："我知道。你們在金陵的行動，我都看在眼裏。你們找到了鹽幫的秘密糧倉，發現了他們走私武器的證據，做得很好。"
"那些死士和官差..."顧衡忍不住問道，"都是你安排的？"
白無塵搖頭："不是。那些人是鹽幫和官府派來的。我只是在暗中幫助你們，比如在山林中引猴子襲擊敵人，讓你們有機會逃脫。"
"爲什麼要幫助我們？"蘇芷問道。
"因爲你們在做正確的事。"白無塵的目光變得堅定，"鹽幫與官府的勾結已經不是一天兩天了。他們不僅走私鹽和武器，還在秘密訓練私兵，準備在江南發動叛亂。如果不阻止他們，後果不堪設想。"
"我父親就是因爲調查此事而被陷害的？"謝臨問道，聲音中帶着壓抑的憤怒。
白無塵點頭："是的。你父親發現了他們的陰謀，準備上奏朝廷揭發。但消息走漏，被他們陷害入獄，最終..."
白無塵沒有說"死"字，但五人都明白他的意思。謝臨的拳頭在袖中緊握，指節泛白。
五人沉默不語。白無塵的話證實了他們的猜測，也讓他們更加堅定了阻止叛亂的決心。
"白前輩，"謝臨抬起頭，眼中閃爍着堅定的光芒，"我們願意協助你阻止他們。請告訴我們，我們該怎麼做。"
白無塵滿意地點頭："很好。我正有此意。"
他走到石廳中央，指着牆上的地圖道："這是鹽幫的運輸網絡和秘密據點。他們的總堂在金陵城外的一座莊園裏，那裏有他們的幫主和核心成員。府衙內也有他們的人，金陵知府趙大人就是他們的內應。"
"我們的計劃是，先潛入鹽幫總堂，獲取他們訓練私兵的證據，然後再潛入府衙，找到趙大人與鹽幫勾結的罪證。最後，將所有證據帶到京城，揭發他們的陰謀。"
"這太危險了。"蘇芷擔憂地說，鹽幫總堂和虎牙的地點在地圖上清晰可見，謝玲也盯着牆上的地圖，眉頭微微皺了起來，總有種不安感…
